Ekonomiska effekter
Det råder stora meningsskiljaktigheter om de ekonomiska effekterna av bolagsskatten, bland annat på grund av att det är svårt att avgöra vem som faktiskt bär den. Den traditionella slutsatsen i den ekonomiska teorin är att skatten inte återspeglas i priserna på kort sikt och därför måste betalas ur vinsterna. Om företagen försöker maximera sina vinster ger skatten dem ingen anledning att ändra sina priser. Det pris och den produktion som ger maximal vinst före skatt kommer att ge maximal vinst efter skatt. Även om skatten måste täckas av försäljningsintäkterna är den inte en produktionskostnad i samma bemärkelse som t.ex. löner, utan en del av vinsten som kan beräknas först när bruttointäkterna och produktionskostnaderna är kända. Detta resonemang gäller såväl konkurrensutsatta som mindre konkurrensutsatta eller helt monopoliserade branscher. Vissa förbehåll har alltid gjorts, men de är av ganska liten karaktär. Viktigare är att teorin endast avser bestämningen av priser och produktion med tanke på den befintliga kapitalstocken. (Den tekniska definitionen av kortsiktighet inom ekonomin är en tidsperiod under vilken kapitalstocken inte förändras). Teorin förutsäger inte vilka de långsiktiga effekterna av skatten kommer att bli, även om den indikerar att de kommer att spegla effekterna av en skatt på vinstmottagare snarare än på konsumenter.
Denna syn på bolagsskattens inverkan har ifrågasatts alltmer. Dess motståndare hävdar att i många branscher påverkas priserna på ett avgörande sätt av ett fåtal ledande företags agerande, som inte har som mål att uppnå maximal vinst på kort sikt utan en målsättning för avkastningen under en period av flera år. När bolagsskattesatsen höjs, menar de, kommer de ledande företagen att höja sina försäljningspriser för att bibehålla den eftersträvade avkastningen, och andra företag kommer att följa efter. Enligt denna hypotes är priserna inte konkurrensutsatta utan ligger i allmänhet på lägre nivåer än de som skulle ge maximal vinst på kort sikt. En annan kvalificering av den traditionella uppfattningen är att fackföreningarna kan dela skattebördan genom lägre löneuppgörelser.
Debatten mellan ekonomer och företagare om frågan har inte lösts genom empirisk forskning. Vissa studier i USA, Kanada och Tyskland visar att bolagsskatten till stor del flyttas över till konsumenterna genom kortsiktiga prisökningar, medan andra studier stöder den motsatta slutsatsen.
Om skatten inte flyttas över till konsumenterna genom prisökningar kommer den att tendera att minska avkastningen på företagens eget kapital. (Eftersom räntebetalningar nästan alltid är avdragsgilla vid fastställandet av den beskattningsbara vinsten är avkastningen på lånat kapital inte föremål för bolagsskatt). Avkastningen på kapital i företag utan bolagsform och på obligationer och hypotekslån kommer att ha en tendens att sjunka med tiden när investerare försöker undvika bolagsskatten genom att flytta över till obeskattade områden. På detta sätt kan bolagsskatten faktiskt belasta allt kapital, snarare än bara det som investeras i företagssektorn. En allmän minskning av avkastningen kan begränsa investeringarna genom att minska belöningen för framgång och genom att minska mängden tillgängliga resurser i form av behållna företagsvinster och personligt sparande. Detta tenderar att minska tillväxttakten för nationalprodukten. I slutändan kanske effekten dock inte blir dramatisk. Kapitalinvesteringar är bara en faktor som påverkar tillväxttakten, och vissa analyser tyder på att den är mindre viktig än andra fenomen, såsom teknisk innovation och utbildning, som påverkar tillväxttakten.
Om bolagsinkomstskatten minskar antingen avkastningen på eget kapital eller avkastningen på allt kapital, kommer den att vara allmänt progressiv i det stora hela, det vill säga att den kommer att minska den disponibla inkomsten proportionellt sett mer för personer med hög inkomst än för personer med låg inkomst. Detta beror på att den del av den totala inkomsten som utgörs av avkastningen från ägande av företagsaktier och andra kapitaltillgångar ökar med inkomsten. Denna effekt gäller dock endast totalt sett, eftersom vissa låginkomsttagare, däribland många pensionärer, är starkt beroende av kapitalinkomster och av det kapital som har ackumulerats i pensionsfonder.
När bolagsskatten å andra sidan överförs till konsumenterna genom högre priser kommer den – i likhet med en omsättningsskatt – att fungera som en regressiv skatt, vilket innebär att den disponibla inkomsten minskar proportionellt sett mer för låginkomsttagare än för höginkomsttagare. En bolagsskatt som har överförts till konsumenterna kommer inte att vara särskilt skadlig för investeringarna, men den kan ha en negativ effekt på resursfördelningen och ett företags konkurrensställning på utländska marknader.
För övrigt kommer effekterna av skatter som införs av en subnationell regering att skilja sig från effekterna av skatter som införs av en nationell regering. En statlig skatt kommer till exempel med större sannolikhet att bäras av konsumenter som är bosatta i staten, av anställda som arbetar i staten eller av dem som äger mark i staten.