Brunkol, bred och varierande grupp av lågrankol som kännetecknas av sin brunaktiga färg och höga (mer än 50 procent) fukthalt. Dessa kol omfattar vanligtvis lignit och vissa subbituminösa kol. I Storbritannien och andra länder används termen brunkol för att beskriva de lågrankiga kolen (lignit och subbituminösa kol) som i allmänhet har en brun färg. I Tyskland klassificeras brunkol, subbituminöst kol och vissa högvolatila bituminösa kol som brunkol (Braunkohle). I USA och Kanada används inte termen brunkol.
Brunkol varierar faktiskt i färg från gult till svart och har en matt till ljus lyster. De kan ha ett skiktat utseende eller inte. Stratifierade brunkol kan innehålla lager av koncentrerat växtmaterial som alternerar med lager av mer kolifierat material. Många brunkol av ljusare färg har en fibrös struktur där rötter och annat växtmaterial fortfarande kan kännas igen, vilket tyder på liten kolifiering utöver torv. Brunkol kan särskiljas från kol av högre rang genom att observera deras beteende i utspädd salpetersyra eller kokande kaliumhydroxidlösning. Brunkol reagerar och ger en rödaktig lösning, medan kol av högre rang inte reagerar.