Charles Bronson har varit en ikonisk stjärna i internationella filmer i över fyra decennier och har med sina granitdrag och sin kraftiga fysik skapat en trovärdig intensitet i storfilmer som ”De sju magnifika sju” (1960), ”Den stora flykten” (1963), ”Det smutsiga dussinet” (1967) och ”Death Wish” (1974). Bronson var en man med få ord både på och utanför filmduken och behövde ingen smink eller specialeffekter för att porträttera män som tog snabb hämnd på dem som störde deras fridfulla, ensamma liv. I filmer som ”The Mechanic” (1972) och ”Chino” (1973), var Bronsons karaktärer på gränsen mellan mänsklig och övernaturlig kraft med sin till synes omöjliga behärskning av smygande och sin egen fysik. Bronsons bästa roller lät dock en glimt av mänsklighet skymta det stålsäkra yttre hos hans hjältar; hans ”Tunnel King” i ”Great Escape” var klaustrofobisk, medan boxaren med bara knogar i ”Hard Times” (1973) bar på desperation som den billiga dammväst som täckte hans breda axlar. Eftersom han växte upp i fattigdom förstod han kampen, och hans mest minnesvärda filmer gav honom möjlighet att skildra det råa behovet. Privat var han besviken på att vara en actionstjärna, men han fortsatte att slå ner skurkar långt in på det tidiga 1990-talet i lågbudget-thrillers som var långt under hans begåvning. Bronsons död 2003 avslutade boken om en av Hollywoods längsta och mest motvilliga tuffa killar.
Storierna om Charles Bronsons tidiga år varierade från källa till källa, även om alla var överens om att han föddes den 3 november 1921 i Scooptown-sektionen av Ehrenfield, en kolgruveort i Pennsylvania. Som det elfte av 15 barn till sina litauiska föräldrar föddes han enligt uppgift Charles Dennis Buchinsky, även om andra källor angav hans namn som Karolis Bucinskis, Casimir Businskis och Charles Buchinski. Hans barndom präglades av stor fattigdom; enligt en berättelse tvingades Bronson bära sin systers klänning i skolan eftersom familjen inte kunde klä alla barn. Hans far dog när Bronson var 10 år och tvingade honom att arbeta i gruvorna för att försörja familjen. Trots dessa svårigheter, och det faktum att Bronson inte talade någon engelska förrän han var i tonåren, var han den första i sin familj som tog examen från gymnasiet.
1943 blev han inkallad till USA:s arméflygvapen, där han tjänstgjorde som besättningsman på en B-29 Superfortress. Efter kriget arbetade Bronson på olika enkla jobb i New York och New Jersey. När han hyrde strandstolar på strandpromenaden i Atlantic City träffade han semesterfirande skådespelare från Philadelphia, som han övertalade att låta honom måla kulisser till deras pjäser. De gjorde honom så småningom till medlem i truppen, där han fann sitt sanna kall som skådespelare. Efter en kortare vistelse i New York, där han bodde tillsammans med en annan aspirerande skådespelare, Jack Klugman, flyttade han till Kalifornien, där han studerade vid det berömda Pasadena Playhouse. Hans filmdebut kom i 1951 års ”You’re in the Navy Now”, som han senare skulle hävda att han fick genom att vara den enda skådespelaren som kunde rapa på beställning. Under de följande sju åren skulle Bronson dyka upp i små och mindre roller i en mängd olika filmer och tv-avsnitt, vanligtvis krediterad som antingen Charles Buchinsky eller Charles Buchinski. Han var kraftfullt byggd, hade en gravig röst och en flintig blick och spelade ofta rollerna som slagskämpar, skurkar eller soldater, som Vincent Prices stumma hantlangare Igor i ”House of Wax” (1953) eller den mordiska Pittsburgh i Robert Aldrichs västernfilm ”Vera Cruz” (1954). Hans mörka hudfärg och lätt asiatiska utseende – ett drag från hans fars Lipka-tatariska blodslinje, som kunde spåras tillbaka till de mongoliska horderna – gjorde det möjligt för honom att också spela en mängd olika etniska roller, inklusive mexikaner och indianer, som den blodtörstige Modoc-krigaren kapten Jack, som bar uniformerna från sina slaktade kavallerifiender i Delmer Daves ”Drum Beat” (1954).
Den sistnämnda filmen innebar hans filmdebut under namnet Charles Bronson, vilket skulle bli hans filmnamn under resten av hans karriär. Ändringen hade enligt uppgift motiverats av House Un-American Activities Committee’s undersökningar om kommunister i Hollywood; eftersom han trodde att ett slaviskt klingande namn som Buchinsky skulle dra till sig uppmärksamhet tog han det nya efternamnet från Paramount Pictures’ Bronson gate, som stod i hörnet av Melrose Avenue och Bronson Street. Vid det här laget hade Bronson arbetat sig upp till biroller innan han fick sin första huvudroll som titelrollen i Roger Cormans ”Machine-Gun Kelly” (1958). Filmen, som är en mycket fiktionaliserad titt på livet för en ökänd brottsling från det brinnande tjugotalet, fick höga betyg av kritikerna och visade att Bronson var kapabel att bära ett projekt. Samma år inledde han en tvåårig serie som hjälten i ”Man with a Camera” (ABC, 1958-1960), en kriminalserie med Bronson som en krigsfotograf från andra världskriget som jobbade som detektiv.
År 1960 fick Bronson sin första ikoniska roll som Bernardo O’Reilly, en irländsk-mexikansk revolverman som anslöt sig till ”The Magnificent Seven” (1960) för att försvara en liten by mot Eli Wallach’s banditer. Även om O’Reilly var en dödlig revolverman visade han sympati för byborna, särskilt barnen, som alla dog när han försvarade dem. Filmen, som blev en världssuccé och ett högvattenmärke för western- och actionfilmer, bidrog till att höja Bronsons status ytterligare i Hollywood. Han följde snart upp detta med lika betydande roller i stora filmer som ”The Great Escape” (1963) som ”The Tunnel King”, en envis RAF-löjtnant som grävde flyktvägar ut ur ett fästningsliknande tyskt krigsfångläger, den dödsdömde major Walenski i ”Battle of the Ardenner” (1965) och Joseph Wladislaw, en av de mer hedervärda medlemmarna i ”The Dirty Dozen” (1967), och en av de enda överlevande från brottslingarnas angrepp på en nazistanläggning. Trots dessa och mindre actioninriktade roller i ”The Sandpiper” (1965) och ”This Property Is Condemned” (1966) var Bronson frustrerad över att han inte hade avancerat bortom statusen som birollsskådespelare. I intervjuer uppgav han att han trodde att han var för maskulin för att vara en huvudrollsinnehavare i Hollywood. Någon som fann Bronson särskilt tilltalande var makan till en av hans medspelare i ”Great Escape”. Under inspelningen av krigsfilmen träffade Bronson David McCallums fru, skådespelerskan Jill Ireland, och ska ha sagt till honom: ”Jag ska gifta mig med din fru”. Det djärva uttalandet blev verklighet 1968 när Ireland lämnade sin man för Bronson. De gifte sig samma år.
Hur som helst hade Europa utvecklat en fascination för Bronsons robusta, tystlåtna framträdanden, som personifierade publikens bild av amerikanska filmhjältar. År 1968 gjorde han ”Guns for San Sebastian” (1968), en italiensk western med Anthony Quinn och Bronson som ännu en brutal indian. Men den franske stjärnan Alain Delon, som hade beundrat Bronsons insats i ”Machine Gun Kelly”, bjöd in honom att medverka i ”Adieu l’ami” (1968), en fransk actionthriller där stjärnorna som europeiska legosoldater ställs mot ett kongolesiskt oljebolag. Samma år fick han en topproll som den oförsonlige Harmonica, den tysta men dödliga antihjälten i Sergio Leones westernepos ”Once Upon a Time in the West”. Bronson hade ursprungligen varit en av Leones val att spela huvudrollen i hans banbrytande ”Fistful of Dollars” (1964), men skådespelaren hade avlidit, vilket gav Clint Eastwood hans biljett till stjärnstatus. ”West” visade att Bronson var Eastwoods jämlike när det gällde att gestalta en stoisk hjälte, och han stod sig väl mot en imponerande rollbesättning med Hollywoodlegender som Henry Fonda, Jason Robards och Claudia Cardinale. Filmens popularitet ledde till att Bronson blev något av en ikon i Italien, där de döpte honom till ”Il Brutto” eller ”Den fule”.
Året därpå hade Bronson huvudrollen i ”Rider on the Rain” (1969), en våldsam thriller om en amerikansk överste i armén som är på jakt efter en serievåldtäktsman. Bronsons popularitet i Europa bidrog till att filmen fick en Golden Globe för bästa utländska film 1971, vilket i sin tur väckte ett större intresse för hans karriär i USA. En rad kontinentala actionfilmer och dramer, däribland ”Someone Behind the Door” (1971) med Anthony Perkins och den udda västernfilmen ”Red Sun” (1971), med Bronson, Delon och Toshiro Mifune på spåren av ett försvunnet samurajsvärd, resulterade i att Bronson fick Henrietta-priset för ”World Film Favorite – Male” av Golden Globes 1972. Samma år återvände Bronson till Hollywood och inledde en rad intensiva, våldsamma thrillers och actionfilmer som skulle göra honom till en av världens största stjärnor under större delen av årtiondet.
Med början i 1972 års ”The Mechanic”, med Bronson i huvudrollen som en arbetsliknande lönnmördare, skulle skådespelaren få en rad succéer där han spelade varianter av ensamma, sanslösa män som lät sina knytnävar och pistoler sköta snacket. Den brittiske regissören Michael Winner skulle leda majoriteten av dessa insatser, däribland ”The Mechanic”, ”The Stone Killer” (1973) och ”Death Wish” (1974), hans största och mest kontroversiella film under detta årtionde. Thrillern är baserad på Brian Garfields roman Death Sentence och Bronson spelar en arkitekt som blir en medborgargarde efter mordet på sin fru och det sexuella övergreppet på sin dotter. Även om Winner gjorde vissa antydningar om att erfarenheten hade gjort Bronsons Paul Kersey osammanhängande, reagerade publiken på hans handlingar med jubel och applåder för någon som stod upp mot samvetslöst våld, vilket oroade många kritiker. Året därpå hade ”Death Wish” och filmer som ”Mr. Majestyk” (1974) och ”Breakout” (1975), som befäste Bronsons personlighet på skärmen som den tysta men våldsamma mannen med handlingskraft, gjort Bronson till den fjärde mest lönsamma box office-stjärnan i världen.
Privat var Bronson motsatsen till sina filmroller. Han var en eftertänksam och intensivt privat man som uppskattade sin tid med sin fru och sin familj, som omfattade två barn från ett tidigare äktenskap, tre från Irlands äktenskap med McCallum och deras eget biologiska barn, en dotter vid namn Zuleika. Han tyckte också att actionrollerna var tröttsamma och begränsande och längtade efter att spela karaktärer som, med hans egna ord, kunde ”luta sig med armbågen mot en spiselkrans och dricka en cocktail”. Vid enstaka tillfällen fick han roller som erbjöd vissa karaktärsskuggor. Den mest framgångsrika av dessa var Walter Hills ”Hard Times” (1975), ett periodiskt drama med komiska undertoner om en luffare (Bronson) som under depressionen får arbete som slagskämpe. Kritikerna berömde Bronsons sympatiska roll som en tystlåten man som uttryckte sin frustration med knytnävarna, men hans roll som en urban tjuv i ”St. Ives” (1976) var mindre populär bland biobesökarna, liksom den udda västernfilmen ”From Noon Till Three” (1976), där Bronson tog en komisk-romantisk roll som bankrånare som faller för en änka (Ireland), vilket inspirerar till en populär folksaga.
Bronsons stjärnglans minskade i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet med en rad misslyckanden, bland annat ”Caboblanco” (1980) och ”Death Hunt” (1981), där han återigen spelade ihop med sin medspelare i ”Dirty Dozen”, Lee Marvin, en annan skådespelare som hade blivit modfälld av kvaliteten på de projekt som erbjöds honom. Framgången med ”Death Wish II” (1982) innebar dock att Bronson förblev efterfrågad av en liten men trogen publik, och han påbörjade snart en rad lågbudget-thrillers, varav många gjordes för det notoriskt schlockiga Cannon Films, bland annat ”The Evil That Men Do” (1984) och ”Death Wish III” (1985), som övergick till närmast fantasifulla scenarion med Paul Kersey som kämpar mot ett udda gatugäng i New York. Det verkliga fallet Bernard Goetz, vars skjutning av flera ungdomar på ett tunnelbanetåg i New York 1984 i media jämfördes med ”Death Wish”, kastade en skugga över Bronsons filmkarriär som fördjupade hans redan allvarliga apati för actionfilmer.
I slutet av 80-talet försökte Bronson, som då var i början av sextiotalet, driva sin karriär mot mer dramatiska filmer med ”Act of Vengeance” (HBO, 1986), en TV-film om United Mine Worker-chefen Jock Yablonski, vars kampanj mot korruptionen inom facket ledde till mordförsök på honom. Bronson fick goda recensioner för sitt arbete och fick ännu mer positiva recensioner för Sean Penns ”The Indian Runner” (1991), där han spelade den lugna, djupt ångerfulla fadern till de stjärnkorsade bröderna David Morse och Viggo Mortensen. Tyvärr gick mycket av Bronsons uppmärksamhet under denna period åt till att ta hand om Ireland, som hade diagnostiserats med bröstcancer 1984 och hade fört en modig kampanj mot sjukdomen. År 1990 förlorade Ireland sin kamp mot cancern, vilket förödde den vanligtvis stoiska Bronson. År 1991 porträtterades han av skådespelaren Lance Henriksen i ”Reason for Living”: The Jill Ireland Story” (NBC), som skildrade parets gripande kamp mot hennes sjukdom.
Han skulle fortsätta att göra en handfull filmer, inklusive den fjärde och femte delen i ”Death Wish”-serien (1987 och 1994), samt flera TV-filmer, innan han drog sig tillbaka från branschen 1998. En höftoperation hade hämmat hans styrka, och hans hälsa försämrades snart på grund av komplikationer till följd av Alzheimers sjukdom. Han gifte sig med Kim Weeks, en vän till Ireland, 1998, innan hans sista nedgång. Den 30 augusti 2003 dog den 81-årige Bronson av lunginflammation, vilket ledde till världsomspännande hyllningar från både fans och media. Han begravdes nära sin gård i Vermont med en käpp som innehöll askan från hans stora kärlek, Jill Ireland.