Massrörelsen för jämlikhet mellan raserna i USA, känd som medborgarrättsrörelsen, började i slutet av 1950-talet. Genom icke-våldsamma protestaktioner bröt den igenom mönstret av rasåtskillnad, den praxis i Södern genom vilken svarta amerikaner inte fick använda samma skolor, kyrkor, restauranger, bussar och andra faciliteter som vita amerikaner. Rörelsen lyckades också få igenom viktiga lagar om lika rättigheter i mitten av 1960-talet som syftade till att stoppa diskriminering av människor på grund av deras ras (se rasism). Den här artikeln ger en översikt över några av de viktigaste händelserna i medborgarrättsrörelsen. För att läsa mer ingående om rörelsen i dess historiska sammanhang, se Svarta amerikaner.
När USA först blev ett land var majoriteten av de svarta människor som bodde där förslavade. De betraktades inte som medborgare och beviljades därför inte medborgarnas grundläggande rättigheter i den amerikanska konstitutionen, som ratificerades 1788. Detta ändrades flera decennier senare genom tre ändringar av konstitutionen. Genom det trettonde tillägget (1865) avskaffades slaveriet. Det fjortonde tillägget (1868) gav medborgarskap till personer som tidigare hade varit slavar. Det femtonde tillägget (1870) gav svarta samma rösträtt som vita (med andra ord kunde männen rösta men inte kvinnorna). I Södern antogs dock nya lagar som effektivt hindrade svarta från att rösta och som förstärkte segregationspraxis (se Återuppbyggnadsperioden). Dessutom sanktionerade USA:s högsta domstol rasåtskillnad genom att tillåta ”separata men likvärdiga” anläggningar för svarta och vita i fallet Plessy v. Ferguson (1896). (Se även svarta koder; poll tax.)
I slutet av 1940-talet och början av 1950-talet argumenterade advokater för National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) för en rad fall av segregering inför Högsta domstolen. De kulminerade i Brown v. Board of Education of Topeka (Kansas). I det fallet beslutade domstolen den 17 maj 1954 att separata skolor för svarta gjorde skolorna naturligt ojämlika och att det därför var grundlagsstridigt. Detta historiska beslut inspirerade en massrörelse av svarta och sympatiserande vita för att få slut på rasåtskillnad och ojämlikhet. Många vita, särskilt i sydstaterna, gjorde dock starkt motstånd mot denna rörelse. (Se även Little Rock Nine.)
Den 1 december 1955 arresterades en svart kvinna vid namn Rosa Parks i Montgomery, Alabama, för att hon hade vägrat lämna sin plats på en buss till en vit man. Detta utlöste en stor protest, Montgomery bussbojkott, som bidrog till att tända medborgarrättsrörelsen. Två lokala baptistpastorer, Martin Luther King Jr. och Ralph Abernathy, ledde en lång, icke-våldsam bojkott av bussystemet som till slut tvingade bussbolaget att avregistrera sina bussar. Liknande protestaktioner spred sig snart till andra samhällen i södern. King blev den ledande rösten för medborgarrättsrörelsen. År 1957 grundade han Southern Christian Leadership Conference (SCLC) för att samordna och leda denna massiva motståndsrörelse.
In 1960 insisterade en grupp svarta collegestudenter i Greensboro, North Carolina, på att bli serverade en måltid vid en segregerad lunchdisk (se Greensboro sit-in). Detta var en av de första av rörelsens många framstående medborgarrätts-sit-ins, en form av icke-våldsamma protester där deltagarna går in i ett företag eller på en offentlig plats och förblir sittande tills de avlägsnas med våld eller tills deras missförhållanden åtgärdas. Sit-in-rörelsen leddes till stor del av Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) och dess metoder var inspirerade av den indiske ledaren Mohandas Gandhis metoder för icke-våldsam civil olydnad. När rörelsen spreds över hela USA tvingade den fram segregering av varuhus, stormarknader, bibliotek och biografer.
I maj 1961 började Congress of Racial Equality (CORE), under ledning av James Farmer, att skicka deltagare på icke-våldsamma frihetsresor med bussar och tåg över hela Södern och andra platser. Syftet med resorna var att testa och bryta ner segregationspraxis på mellanstatliga transporter. I september samma år trodde man att omkring 70 000 studenter, både svarta och vita, hade deltagit i rörelsen. Ungefär 3 600 av deltagarna arresterades för sitt deltagande. Tillsammans reste de till mer än 20 delstater.
Rörelsen nådde sin höjdpunkt den 28 augusti 1963 i marschen på Washington, en massiv demonstration i Washington D.C. för att protestera mot rasdiskriminering och för att visa sitt stöd för de lagar om medborgerliga rättigheter som då övervägdes i kongressen. Höjdpunkten i marschen, som lockade mer än 200 000 svarta och vita deltagare, var Kings historiska ”I Have a Dream”-tal, som samlade medborgarrättsförespråkare i hela landet.
Under åren som följde vann medborgarrättsrörelsen flera viktiga rättsliga segrar. Den 2 juli 1964 undertecknade USA:s president Lyndon B. Johnson Civil Rights Act som lag. Lagen var en av de mest omfattande lagar om medborgerliga rättigheter som antagits av kongressen och förbjöd diskriminering på grund av ras, hudfärg, religion eller nationellt ursprung i offentliga lokaler, anställningar och federala program. Den reglerade också läskunnighetstester och andra registreringskrav för röstning för att säkerställa att de inte var partiska mot svarta. Ett år senare antog Johnson lagen om rösträtt (Voting Rights Act). Genomförandet av denna lag gjorde slut på den taktik som hade använts i Södern för att hindra svarta från att rösta och ledde till stora ökningar av antalet svarta som registrerade sig för att rösta.
Periodens framsteg åtföljdes dock av våld mot svarta och medborgarrättsarbetare. Den 12 juni 1963 mördades Medgar Evers, fältsekreterare för NAACP:s avdelning i Mississippi, nära sitt hem i Jackson. Under sommaren 1964 blev medlemmar av SNCC och andra medborgarrättsarbetare som försökte registrera väljare i Mississippi rutinmässigt misshandlade och fängslade. I mitten av juni arresterades och dödades tre av arbetarna av lokala tjänstemän i Philadelphia, Mississippi. Den 4 april 1968 fick medborgarrättsrörelsen ett förödande slag när King mördades i Memphis, Tennessee.
Även före Kings död hade en del svarta, särskilt invånarna i fattiga stadsområden, börjat leta efter nytt ledarskap. Många stadsbor hade blivit alltmer otåliga på grund av ickevåldsrörelsens långsamma framsteg och den nyligen antagna medborgarrättslagstiftningens misslyckande med att åstadkomma betydande förändringar i deras liv. År 1965 levde nästan hälften av de svarta amerikanerna under fattigdomsgränsen, och majoriteten upplevde fortfarande dagligen diskriminering eller våld. I mitten av 1960-talet bröt denna frustration ut i rasupplopp, bland annat i form av stora oroligheter i Watts-området i Los Angeles, Kalifornien, 1965 (se Watts Riots of 1965).
Under denna period upplöstes medborgarrättsrörelsen som en enhetlig ansträngning, med medborgarrättsledare som förespråkade olika tillvägagångssätt och varierande grader av militans. Den växande militansen hos svarta aktivister inspirerades delvis av den svarta nationalisten Malcolm X, som hade mördats 1965. Afroamerikaner försökte i allt högre grad uppnå politisk makt och kulturell självständighet genom att bygga upp institutioner som kontrollerades av svarta. Den mer militanta Black Power-rörelsen splittrades från medborgarrättsrörelsen. Svartnationalistiska organisationer som Black Panthers bildades och SNCC antog en mer radikal hållning.
.