Denna målning föreställer Christopher Columbus och medlemmar av hans besättning på en strand i Västindien, efter att ha landstigit från sitt flaggskepp Santa Maria den 12 oktober 1492. Landstigningen på ön var den första landstigningen på deras expedition för att hitta en väg västerut från Europa till Kina, Japan och kanske okända länder. Den amerikanska neoklassicistiska målaren John Vanderlyn (1775-1852) fick i juni 1836 i uppdrag av kongressen att måla Columbus landstigning för Capitoliums rotunda. Den installerades i Rotunda i början av januari 1847.
I denna målning visas Christopher Columbus och medlemmar av hans besättning på en strand i Västindien, det första landstigningstillfället för deras expedition för att hitta en väg västerut från Europa till Kina, Japan och kanske okända länder. Den 12 oktober 1492 nådde de denna ö, som infödingarna kallade Guanahani och Columbus kallade San Salvador.
Målningens miljö är en smal strand i utkanten av en trädbevuxen vik eller inlopp. Columbus, som nyligen landstigit från sitt flaggskepp Santa Maria, tittar uppåt som om han är vördnadsfullt tacksam för att hans långa resa har avslutats på ett säkert sätt. Med vänster hand höjer han Aragons och Kastiliens kungliga fana och gör anspråk på landet för sina spanska beskyddare, och med höger hand riktar han sitt svärd mot jorden. Han står barhuvad, med sin fjäderprydda hatt vid fötterna, som ett uttryck för ödmjukhet.
De andra européerna som är grupperade i närheten av Columbus representerar olika samhällsklasser. Bakom Columbus och till höger om honom bär kaptenerna på fartygen Niña och Pinta kung Ferdinands och drottning Isabellas fana, och en munk håller upp ett metallkors. Till vänster om honom knäböjer en sjöman och tittar uppåt, och en soldat tittar försiktigt in i skogen, där infödda västindianer iakttar besökarna bakom ett träd. Längre bakom Columbus knäböjer en hyttpojke och en myterist böjer sig i en botande attityd. I hela den centrala gruppen bär soldater spjut och vapeninspektören axlar en musköt. På målningens vänstra sida landar fler besättningsmedlemmar i en liten båt medan deras kamrater visar olika reaktioner, vissa verkar jubla över att ha nått stranden och andra försöker ivrigt plocka guld ur sanden.
I scenens förgrund antyder ett nedfallet träd och taggiga, bredbladiga växter att en ny och okänd värld börjar bara några få steg från upptäcktsresenärernas fötter. I målningens högra kant smälter de infödda in i skogen av höga lövträd. Palmer kan ses nära vattenkanten i det mellersta avståndet och längs toppen av kullen vid horisonten. Ute på havet ligger expeditionens tre fartyg, siluetterade mot en stigande sol.
Målningen har genomgått olika rengörings-, omlackerings-, relining-, reparations- och restaureringsbehandlingar mer än ett dussin gånger sedan den installerades. År 1982 fästes målningen på en aluminiumpanel för att hjälpa den att motstå effekterna av förändringar i temperatur och fuktighet. Samtliga målningar i Rotunda rengjordes senast 2008.
Konstnären
Den amerikanska neoklassicistiska målaren John Vanderlyn (1775-1852) fick i juni 1836 i uppdrag av kongressen att måla Columbus landstigning för Capitoliums Rotunda. Han arbetade på denna duk i sin ateljé i Paris med hjälp av assistenter. När målningen var färdig på sensommaren 1846 hoppades han enligt uppgift att den skulle ställas ut i olika huvudstäder, men den 3 oktober hade han anlänt med den till New York, och den installerades i Rotunda i början av januari 1847.
Denna målning kan vara Vanderlyns mest spridda verk. År 1869 förekom den på ett frimärke på 15 cent (som med sin bruna ram och blå mittvignett var det första tvåfärgsfrimärket som utfärdades av USA), och 1893 användes den på ett frimärke på 2 cent bland landets första minnesfrimärken, Columbian Exposition Issue. Det förekom också på baksidan av en 5-dollarsedel som utfärdades på 1870-talet.
John Vanderlyn föddes i Kingston, New York, den 18 oktober 1775. Han studerade för den berömda porträttkonstnären Gilbert Stuart och blev en protegé till Aaron Burr, som 1796 skickade honom för fem års studier i Paris – vilket gjorde honom till den första amerikanska målare som studerade där i stället för i England. Han återvände till USA 1801 och målade porträtt och landskap. Två år senare reste han tillbaka till Europa och målade i England, Rom och Paris, där hans målning Marius bland Karthagos ruiner belönades med en guldmedalj. År 1815 återupptog han sitt arbete i Amerika och ställde ut panoramabilder och målade porträtt. Hans motiv var främst framstående amerikaner, däribland Robert R. Livingston, James Monroe, John C. Calhoun, George Clinton, Andrew Jackson och Zachary Taylor. 1834 års porträtt i helfigur av George Washington (efter Gilbert Stuart) visas i representanthusets sal i USA:s Capitolium. Columbus landstigning skulle bli det sista stora verket i hans karriär, som föll i glömska. Han dog i fattigdom i Kingston den 23 september 1852.