Nämn namnet ”Malthus” och du möts av en storm av skällsord. Medieeliten, som är skyddad från naturen i sina stadsbubblor, tröttnar aldrig på att uttala Thomas Robert Malthus’ An Essay on the Principle of Population, som publicerades i England 1798, som felaktig. Det är helt sant att Malthus specifika teori – att befolkningen ökar geometriskt medan livsmedelstillgångarna endast ökar aritmetiskt – aldrig fungerade, på grund av den roll som människans uppfinningsrikedom spelar när det gäller att exponentiellt öka livsmedelstillgångarna. Icke desto mindre bidrog Malthus till att införa ämnet ekosystem i den samtida politiska filosofin och berikade den därigenom på ett omätligt sätt. Han såg människan som en biologisk art som påverkas av naturliga förhållanden och den täthet i vilken vi bor på jorden. Han föreställde sig de politiska effekterna av sådant som sjukdomar och svält, och den eländiga livskvaliteten bland de dåligt urbaniserade fattiga. Anledningen till att Malthus alltid måste fördömas som felaktig är kanske att det finns en bitande rädsla för att han på någon grundläggande nivå har rätt.
Att säga att världen är överbefolkad är en farlig värdeomdöme, eftersom människor själva måste bestämma om de vill ha barn eller inte. Det är inte mitt syfte. Men jag säger att en mer befolkad värld kommer att ha en annan och potentiellt farlig geopolitisk dynamik.
Visst kan mänsklig uppfinningsrikedom så småningom lösa alla resursproblem, men ofta inte i tid för att förhindra stora politiska omvälvningar. Jordens och människans historia går inte smidigt framåt. Vattenbrist och ökenspridning har varit miljömässiga bakgrundsljud till den arabiska våren och kriget i Jemen. Medan den mänskliga befolkningstillväxten i relativa termer minskar, vilket leder till en gråare planet, ökar den fortfarande i absoluta tal, senast bland unga män i de mest bräckliga staterna, de som orsakar politiska omvälvningar. Även om Malthus som bekant hade fel på en specifik punkt, bidrar hans känslighet när det gäller befolkning och resursbrist till att definiera den nuvarande tidsåldern. Jag satsade på det temat när jag i februari 1994 skrev i The Atlantic att den naturliga miljön skulle bli ”det tjugoförsta århundradets nationella säkerhetsfråga”.
I en sådan neomalthusiansk värld kommer stormaktsrivaliteterna mellan Förenta staterna och Kina och mellan Förenta staterna och Ryssland att vara interaktiva element i en sådan värld, snarare än att vara de främsta anstiftarna till världsstörningar. Naturen är nu en faktor på ett sätt som den inte var det under det kalla kriget mellan USA och Sovjetunionen.
Låt oss börja med Kinas coronavirus, som utgör den viktigaste geopolitiska händelsen sedan den stora recessionen 2008-2009, och som hotar vissa regimers rykte och kanske så småningom deras överlevnadsförmåga. Med en världsbefolkning som ökar från 7,7 till nästan 11 miljarder människor fram till 2100, med människor i intim kontakt med vilda djur i utvecklingsländerna och med interkontinentala passagerarflygresor som har ökat med stormsteg sedan det kalla krigets slut, kommer pandemier att fortsätta att vara en naturlig följeslagare till en neomalthusiansk värld.
Superstormar, jordbävningar, torka, översvämningar och buskbränder är vanliga i jordens historia. Men aldrig tidigare har de inträffat på platser som bebos av enorma tätorter, på miljömässigt ömtåliga platser där det kanske aldrig var meningen att människor skulle bo i så stort antal från början. Eftersom världsbefolkningen har femdubblats sedan 1900 kommer även normala klimat- och jordbävningsvariationer – för att inte tala om klimatförändringar – att kräva en allt högre tribut i form av liv och materiell egendom när vi ökar till nästan 11 miljarder människor. Orkanen Katrina i New Orleans 2005 och orkanen Harvey i Houston 2017 – som tillsammans kostade en kvarts biljon dollar i skador – utöver det enorma lidandet från de ständiga översvämningarna i Moçambique och jordbävningen i Japan 2011 som orsakade kärnkraftskatastrofen i Fukushima, är bara några få exempel på naturhändelser som samspelar med en historisk befolkningstillväxt som kräver energi och infrastruktur utan motstycke för att upprätthållas.
Med 40 procent av den mänskliga befolkningen som lever inom 60 mil från en kustlinje kommer dessutom en höjning av havsnivåerna att bli alltmer katastrofal. Tsunamin i Indiska oceanen 2004, som dödade uppskattningsvis 225 000 människor, var ett exempel på en naturhändelse i samband med en massiv befolkningsökning under en relativt kort tidsperiod. Tiotals miljoner människor i Nildeltat och Bangladesh, som lever på havsnivå vid Medelhavet och Bengaliska viken, kan hotas av smältande polarisar under loppet av detta århundrade. I takt med att planeten värms upp kommer geopolitiken att bli mer tumultartad.
Inte heller någon större koldioxidutsläppare kommer ens i närheten av att uppfylla andan i Parisavtalet om att begränsa den globala uppvärmningen till 1.5 grader Celsius, står vi inför en allt varmare planet, återigen, med allt fler människor på den, vilket senast symboliserades av massiva skaror av australiensare som flydde ut i havet för att undvika värmen från skogsbränder i den sydöstra delen av kontinenten.
Det kan bara vara en tidsfråga innan vi får ett miljödrivet regimskifte i ett geopolitiskt centralt land. Anastasio Somozas högerjuntan i Nicaragua föll från makten 1979 på grund av en rad händelser som började med hans otillräckliga svar på jordbävningarna 1972. Jordbävningen i Kairo 1992 skakade president Hosni Mubaraks regim på grund av det muslimska brödraskapets dramatiskt effektiva reaktion när det gällde att distribuera hjälpsändningar. Egyptens nuvarande president Abdel Fattah el-Sisi, som styr ett fattigt och förorenat land med 100 miljoner invånare – en ökning från 60 miljoner 1992 – är ännu mer repressiv än Mubarak: ett exempel, kanske, på en miljödriven hård regim som i princip inte har några svar på frågan om att hålla ordning utan att riskera anarki.
Den islamiska radikalismen är organiskt relaterad till dessa neomalthusianska tendenser. I takt med att befolkningen i arabvärlden och Iran har skjutit i höjden under årtiondena, vilket har lett till en historiskt sett aldrig tidigare skådad migration till städerna och kåkstäderna, är religionen inte längre omedvetet en del av det uråldriga mönstret i det traditionella bylivet. Den har varit tvungen att uppfinnas på nytt i den dystra anonymiteten i de illa urbaniserade miljöerna i en skarpare och mer abstrakt ideologisk form.
Kombinationen av urbanisering, klimatförändringar, alltmer näringsfattiga jordar och i vissa fall skapandet av nya medelklasser kommer att driva den afrikanska migrationen söder om Sahara successivt norrut till Europa under loppet av 2000-talet, vilket kommer att hålla populismen där på en permanent låg kokpunkt. I takt med att förhållandena blir svårare, på grund av samspelet mellan stigande temperaturer och ökande befolkningsmängder, kommer många afrikaner samtidigt – i kraft av sin medelklassstatus för första gången i modern historia – att ha de ekonomiska förutsättningarna att korsa Medelhavet till Europa. Detta för att inte tala om flyktingar från krig i Afrika och Mellanöstern, som i sin tur delvis drivs av miljömässiga och demografiska bakgrundsljud. För att upprepa: klimatförändringar och växande befolkningar orsakar inte krig och omvälvningar: men de interagerar med politiska, etniska och sekteristiska orsaker och gör dem värre.
Sociala medier är inte direkt relaterade till befolkningstillväxt och urbanisering, men de intensifierar deras effekter, genom att de underlättar folkmassans psykologi. Ju mer urbana – ju mer raffinerade och sofistikerade vi är jämfört med landsbygdsborna – desto mer konformistiska och motiverade av flockinstinkten blir vi i allt från mode till politik: trots att alla förklarar motsatsen. Det neomalthusianska 2000-talet är – och kommer i allt högre grad att bli – ett århundrade av massbildningar, vilket kan driva politiken till ytterligheter och hota det politiska centrumet.
Mer människor behöver mer energi. Under en stor del av den moderna historien fram till i dag har detta inneburit kolväten som förorenar och värmer upp atmosfären. Detta har i sin tur lett till politiska påtryckningar för renare energi. Naturgasrevolutionen är en bro till denna renare framtid. Även om detta utan tvekan är en positiv utveckling är även den indirekt kopplad till befolkningstillväxten, eftersom kapplöpningen om teknisk innovation måste ligga före den ökande planetariska efterfrågan på den.
Utvecklingen av ren energi har förändrat maktförhållandena i Mellanöstern. Saudiarabien kan inte längre vara beroende av USA:s militära stöd i samma utsträckning som tidigare, delvis på grund av fracking-revolutionen för naturgas i USA. Och den revolutionen var nödvändig på grund av en växande amerikansk befolknings behov av billigare och renare bränsle. Geopolitiken kommer att fortsätta att förändras på många direkta, indirekta och tvetydiga sätt när vi som art ökar till nästan 11 miljarder innan vi planar ut.
Det ursprungliga kalla kriget var en statisk konflikt om ideologi, som började och slutade i Europa, även om de våldsamma striderna tragiskt nog utkämpades i utvecklingsländerna. Utvecklingsvärlden genomgick vid denna tid sina egna neomalthusianska förändringar som de ideologiskt inriktade supermakterna i stort sett var ambivalenta till. Men utvecklingsländernas senaste förflutna är vår egen nutid, där sjukdomar och politisk oordning inte bara är en fråga för de fattigaste kvarteren av mänsklig bebyggelse. Förvänta er därför inte att resultatet av dessa nya stormaktsstrider kommer att bli lika linjärt som det kalla kriget, som i själva verket var ett slutstycke av andra världskriget. Intellektuella föredrar att se historien som en kamp mellan idéer och ideologier, som i sin tur är produkter av deras egna högt utvecklade stadsmiljöer, avskilda från naturen som de är. Men det som ligger framför oss kommer att vara ett samspel mellan ideologier och naturen själv.
Under allt detta kommer dock vävverket av planetära interaktioner mellan mänskligheten att intensifieras, just på grund av de gemensamma neomalthusianska problem som vi alla står inför. Så precis som det kommer att finnas oändliga konflikter kommer det också att uppstå en ökande medvetenhet som vi kommer att dela som art. Populism och nyisolationism har varit reaktioner på denna övergripande trend. Men de kan med tiden visa sig vara epifenomena. Ett gemensamt öde där vi så småningom återigen bevisar att Malthus hade fel kan bli resultatet – men först efter att ha tagit itu med de problem som han uppmärksammade oss på. För tillfället bär mänsklighetens ansikte en mask över näsa och mun.
Robert D. Kaplan är verkställande direktör för global makro på Eurasia Group. Han är författare till ”The Good American: The Epic Life and Adventures of Bob Gersony, the U. S. Government’s Greatest Humanitarian”, som publiceras i september av Random House.