Med en allt större andel av den åldrande befolkningen som drabbas av Alzheimers sjukdom och kliniska prövningar av nya mediciner som ofta ger undermåliga resultat kan en ny studie i The American Journal of Geriatric Psychiatry vara särskilt lovande. Den visar att en daglig dos curcumin, den förening i gurkmejerrot som ger curry dess gula färg, inte bara kan förhindra att minnesproblemen förvärras med tiden, utan även förbättra dem. Och det kanske mest anmärkningsvärda är att dessa förändringar sågs inte bara i deltagarnas kognitiva kapacitet utan även i deras hjärnceller.
Teamet, som leddes av Gary Small från UCLA, randomiserade 40 personer i åldrarna 50-90 år till att ta ett två gånger dagligen 90 mg kurkumintillskott eller placebo i 18 månader.Curcumintillskotten var ett preparat som har större biotillgänglighet än vanligt, vilket innebär att det lättare absorberas och används av kroppen. Deltagarna hade alla milda minnesproblem, men hade inte Alzheimers sjukdom eller någon annan form av demens. I början av studien gjorde de tester av minne och kognition, fyllde i frågeformulär för att mäta humör och depression och genomgick hjärnskanningar så att teamet kunde titta på avlagring av ”hjärnskräp” -amyloid-beta plack och tau ”tangles”, de två kännetecknen för Alzheimers.
Var sjätte månad under studiens 18-månadersperiod testade teamet deltagarna för minne, kognition och humör; de skannade också deras hjärnor. (Studien var dubbelblind, så inte ens forskarna visste vilket tillskott deltagarna hade tilldelats förrän efter att studien var över.)
Det visade sig att minnesfunktionen hos dem som hade tagit curcumin förbättrades med i genomsnitt 28 % under de 18 månaderna. Kontrollgruppens resultat ökade däremot något (möjligen för att de blev mer bekanta med testerna) för att sedan sjunka. Depressionsresultaten hos dem som tog curcumin förbättrades också; kontrollgruppens förändrades inte. Och intressant nog visade hjärnscanningar betydligt mindre amyloid- och tau-ansamling i två hjärnregioner hos deltagarna som tog curcumin – amygdala och hypotalamus, som kontrollerar ångest, minne, beslutsfattande och känslor.
De viktigaste biverkningarna i den aktuella studien var buksmärtor och illamående.
Den nya studien är spännande, eftersom det är en riktig klinisk studie, och tidigare bevis för curuminets terapeutiska effekter har varit blandade. Forskare har länge observerat att vissa grupper av människor i Indien har lägre förekomst av Alzheimers sjukdom, vilket tros delvis bero på det högre intaget av gurkmeja. Studier har också antytt att curcumin har antidepressiva och ångestdämpande effekter, medan andra har illustrerat dess potentiella roll för att bevara hjärnans funktion när vi åldras. Kurkuminets antioxidativa och antiinflammatoriska effekter tros ligga bakom dess neurologiska effekter: Det har visat sig att den stör bildningen av, och till och med hjälper till att bryta ner, de amyloida plack som byggs upp i hjärnan hos Alzheimerpatienter. Ändå tror andra forskare inte att det har någon större effekt, eller att curcumin är rätt komponent i gurkmeja att fokusera på.
”Exakt hur curcumin utövar sina effekter är inte säkert, men det kan bero på dess förmåga att minska hjärnans inflammation, som har kopplats samman med både Alzheimers sjukdom och allvarlig depression”, säger Small i ett uttalande. Teamet planerar härnäst att undersöka om tillskottet kan vara effektivt för att behandla personer med svår depression snarare än minnesproblem.
Studiernas största begränsning är att den var ganska liten och dess deltagare var i allmänhet friska, välutbildade och motiverade att fullfölja den långa studien. Så huruvida resultaten är applicerbara på den allmänna befolkningen är lite oklart; uppföljningsstudier måste ta hänsyn till detta.
Det är inte klart om det skulle göra någon nytta att äta curry då och då – förmodligen inte. Men studier har antytt att det är kopplat till bättre kognition med stigande ålder att äta det ganska regelbundet, och återigen verkar befolkningar för vilka det är en regelbunden del av kosten ha minskad risk för Alzheimers sjukdom. Mer arbete måste göras innan den optimala dosen för olika individer eller grupper kan fastställas. Under tiden, om du älskar curry och äter det ganska ofta, tyder den nya studien på att du förmodligen gör klokt i att fortsätta.