Curtis, Christopher Paul 1954(?)-
Adresser
Hem-Windsor, Ontario, Kanada.
Karriär
Författare. Fisher Body Plant, General Motors, Flint, MI, löpande bandarbetare 1972-85; assistent till senator Don Riegle, Lansing, MI; Automatic Data Processing, Allen Park, MI, f.d. lagerarbetare; har arbetat som underhållsarbetare, inköpare och kundservicerepresentant. Grundare av Nobody but Curtis Foundation, Windsor, Ontario, Kanada.
Priser, utmärkelser
Avery Hopwood Prize, University of Michigan-Flint, 1993; Jules Hopwood Prize, University of Michigan-Flint, 1994; Golden Kite Award, Society of Children’s Book Writers and Illustrators (SCBWI), Bank Street Child Study Association Children’s Book Award, Newbery Honor Book, American Library Association (ALA), Coretta Scott King Honor Book, ALA, Notable Children’s Trade Book in the Field of Social Studies, National Council for the Social Studies/Children’s Book Council, och Best 100 Books, New York Times, alla 1996, alla för The Watsons Go to Birmingham-1963; Golden Kite Award Honor Book-utmärkelse 1999, Newbery Medal, Cor- etta Scott King Award och Children’s Book Award, International Reading Association, alla 2000, och Dorothy Canfield Fisher Award, 2001, alla för Bud, Not Buddy; Mayor’s Award for Excellence in the Arts, City of Windsor, Ontario, Kanada, 2001; Christopher Paul Curtis International Children’s Author Series, inrättad av de offentliga biblioteken i Flint, MI, och Windsor, Ontario, Kanada, 2001; NAACP Image Award-nominering, Michigan Notable Author Award, Scott O’Dell Historical Fiction Award, Coretta Scott King Award och Newbery Honor Book-utmärkelse, alla 2008, alla för Elijah of Buxton.
Skrifter
För barn
The Watsons Go to Birmingham-1963 (historisk skönlitteratur), Delacorte (New York, NY), 1995.
Bud, Not Buddy (historisk skönlitteratur), Delacorte (New York, NY), 1999.
Bucking the Sarge, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2004.
Mr Chickee’s Funny Money, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Mr Chickee’s Messy Mission, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Elijah of Buxton, Scholastic (New York, NY), 2007.
Curtis verk har översatts till tio språk.
ÖVRIGT
Medarbetare i tidningar och tidskrifter, bland annat Chicago Tribune, New York Times Book Review och USA Weekend.
Adapteringar
The Watsons Go to Birmingham-1963 anpassades för ljudbok av Listening Library (New York, NY), 1996, och av Bantam Books-Audio (New York, NY), 2000. Bud, Not Buddy anpassades för ljudbok av Listening Library, 2001.
Sidelights
År 2000 blev Christopher Paul Curtis den första författaren att samtidigt vinna både Newbery Medal och Coretta Scott King Award, två av de mest prestigefyllda priserna inom barnlitteraturen. Curtis fick dessa utmärkelser för sin andra roman, Bud, Not Buddy, en bok som utspelar sig under den stora depressionen och som följer en tioårig svart föräldralös barnunge från Flint, Michigan, när han söker efter den man han tror är hans far. Liksom Curtis andra romaner för mellanstadieläsare är Bud, Not Buddy ett verk av historisk fiktion som använder verkliga händelser som språngbrädor till fiktiva berättelser som blandar fakta med fantasi, allvar med humor och viktiga händelser i amerikansk historia med familjearv. Curtis utspelar ofta sina böcker i sin hemstad Flint och utgår från sitt eget och sin familjs liv när han skapar både berättelser och karaktärer. Även om han tar upp svåra frågor som rasism, fattigdom, hemlöshet, hunger och barnmisshandel, balanserar han dessa ämnen med ett optimistiskt tillvägagångssätt som betonar självrespekt, acceptans av livet och dess utmaningar och den helande kvaliteten hos familjekärleken. Som ett resultat av sitt arbete som författare grundade Curtis Nobody but Curtis Foundation för att förbättra läs- och skrivkunnigheten bland barn i Kanada, USA och Afrika genom att tillhandahålla böcker, datorer och skolmaterial till ungdomar runt om i världen och genom stipendier.
Curtis hyllas för att ha skapat levande, trovärdiga karaktärer och miljöer, för att ha skildrat barns rädslor på ett autentiskt sätt, för att ha skrivit tilltalande berättelser som blandar komik och patos och för att ha gjort sina verk både specifika och allmängiltiga genom att de är förankrade i det förflutnas händelser. Han är känd för att visa hur historien påverkar vanliga människor och hans romaner innehåller författaranteckningar som uppmuntrar läsarna att utforska sin egen familjehistoria. I Peacework skrev Lani Gerson om Curtis verk att hans romaner ”berättas med humor och värme” och ”presenterar berättelser om den amerikanska historien ur en synvinkel som länge saknats i barnlitteraturen”. Lillian Forman, som har medverkat i instruktionen, kallade Curtis för ”ett utmärkt exempel på en författare som kan hjälpa barn att ta itu med smärtsamma upplevelser som är en del av det moderna livet”. Hans böcker ”behandlar på ett ansvarsfullt och känsligt sätt problem som hemlöshet, rasism, syskonrivalitet och tonårens inre oro”, tillade kritikern. ”Och utan att bagatellisera dessa problem hyllar de livets värme och humor.”
Curtis föddes i Flint, Michigan, och var ett av fem barn till Herman och Leslie Curtis. Hans far utbildade sig till fotvårdare, men han hittade så småningom ett jobb inom bilindustrin för att kunna försörja sin familj. Leslie Curtis stannade hemma tills barnen var vuxna och blev sedan föreläsare i svart historia i Flints offentliga skolor, och genom henne inspirerades Curtis till en kärlek till läsning. Curtis tillskrev sina föräldrar som en av hans största influenser och berättade för Martha Davis Beck från Riverbank Review att de ”var mycket krävande och mycket angelägna om att vi skulle göra bra ifrån oss, att vi skulle veta vad som är rätt och fel och att vi skulle ta hand om saker och ting.”
Förutom att de var hängivna föräldrar var Henry och Leslie Curtis aktiva i medborgarrättsrörelsen och tog med sina barn till marscher som sponsrades av den lokala sektionen av National Association of the Advancement of Colored People (NAACP). Familjen deltog också i återträffar där Christopher fick höra historier om både sin farfar och sin morfar, som båda var kända i sina respektive afroamerikanska samhällen. Hans farfars farfar, Herman E. Curtis Sr., var jazzmusiker och affärsinnehavare samt en av de första svarta i Illinois som fick en pilotlicens. Morfars farfar Earl ”Lefty” Lewis var en vänsterhänt kastare i Negro Baseball League som också arbetade som bärare i Pullman-järnvägsvagnar och blev facklig organisatör. Curtis skulle karaktärisera båda dessa män i Bud, Not Buddy.
Curtis favoritböcker i mellanstadiet var vuxenromanerna To Kill a Mockingbird av Harper Lee och The Bridges of Toko-Ri av James A. Michener. Som många barn i hans ålder var han dock mindre förälskad i böcker än i tidningar, serietidningar och tidskrifter som Newsweek, Sports Illustrated och Mad. I en intervju för New York Public Library-webbplatsen minns Curtis: ”Jag läste mycket, men böcker berörde mig inte riktigt, förmodligen för att det inte fanns så många böcker för eller om unga svarta barn”. Trots bristen på litteratur som talade till honom visste Curtis dock tidigt att han ville bli författare.
Efter att ha gått ut gymnasiet blev Curtis antagen till University of Michigan-Flint. För att tjäna pengar till college fick han ett sommarjobb på Fisher Body, fabriken där hans far arbetade. Även om tonåringen deltog i undervisningen i ett år vann arbetet över honom och han lämnade skolan för att arbeta heltid på bilfabriken. Samtidigt som han fortsatte sin utbildning med en eller två kvällskurser per termin fortsatte han att arbeta vid löpande bandet i tretton år. Arbetet var repetitivt och tråkigt, men han gillade sina arbetskamrater och tyckte om att lyssna på berättelserna från dem som hade invandrat till Flint från södern. Även om de ofta berättade kärleksfullt om sina hem och familjer, beskrev de också sina erfarenheter av rasism.
Och även om Curtis i flera år sysslade med skönlitteratur, bestämde han sig för att satsa mer på sitt skrivande när han läste Toni Morrisons vuxenroman Sula i början av 1970-talet. Flera år senare, under ett besök i närliggande Ontario, träffade han Kaysandra Sookram, en sjuksköterskestudent från Trinidad. De två utbytte brev – och Curtis imponerade på den unga kvinnan med sin skrivartalang – medan deras romans växte fram. Så småningom gifte de sig och fick två barn, Steven och Cydney.
Under tiden började Curtis använda pauserna på jobbet till att skriva i en dagbok. Skrivandet hjälpte honom att lindra det tråkiga arbetet på fabriken, men fick honom också att vilja utveckla sin talang. En dag insåg han vad han offrade genom att stanna kvar på fabriken, och 1985 lämnade han arbetet. Förutom att avlägga sin examen vid University of Michigan-Flint arbetade Curtis som assistent åt Michigans senator Don Riegle och tog flera andra småjobb för att försörja sin familj.
Inspirerad av en familjeutflykt till Florida i början av 1990-talet vann Curtis berättelse ”The Watsons Go to Florida” Jules Hopwood-priset vid University of Michigan-Flint.
På Kaysandras uppmaning tog Curtis tjänstledigt under ett års tid för att omvandla sin berättelse till en bok. Han skickade sedan in manuskriptet i en skrivtävling som sponsrades av Delacorte, ett bokförlag i New York som utlyste ett pris för en första roman för unga vuxna. Även om Curtis bok inte vann priset accepterades den ändå för publicering, och den unga författaren var på väg.
I The Watsons Go to Birmingham-1963 möter läsarna Kenny Watson, en smart och känslig pojke som berättar historien om hur hans udda men sammansvetsade familj reser från arbetarstaden Flint, Michigan, till Birmingham, Alabama. Förutom Kenny ingår trettonåriga Byron, femåriga Joetta och deras föräldrar i familjen. Watsons gör resan för att besöka mrs Watsons mor, mormor Sands, en liten men livlig kvinna som, hoppas familjen, kan få Byron, en begynnande ungdomsbrottsling, att ta sitt förnuft till fånga. Under den första halvan av sin roman fokuserar Curtis på Byrons eskapader, som bland annat innebär att han rätar upp sitt hår och spolar ner flammande pappersfallskärmar i toaletten. På vägen till Birmingham upplever barnen rasistiska fördomar som de inte hade stött på i sitt segregerade kvarter i Flint. Som förhoppningsvis är Byron imponerad av sin mormor och börjar uppträda mer lämpligt när familjen når Birmingham, han räddar till och med Kenny när den yngre pojken nästan drunknar i ett farligt badhål.
Familjens semester utspelar sig mot en våldsam bakgrund. År 1963 befann sig Birmingham i ett instabilt tillstånd då många av dess invånare reagerade på den påtvingade integrationen av svarta barn i stadens vita skolor, och den växande frustrationen resulterade i den rasistiskt motiverade bombningen av Sixteenth Avenue Baptist Church. Familjen Watson får uppleva denna händelse eftersom lilla Joetta deltar i kyrkans söndagsskola under bombningen. När Kenny åker till platsen hittar han en av sin systers skor bland spillrorna och antar det värsta. Även om pojken återvänder hem och finner Joetta oskadd, kastar våldet han bevittnat honom in i en djup depression även efter att han och hans familj återvänder hem till Flint. Kenny börjar gömma sig bakom soffan som enligt Watsons familjetradition har helande krafter för familjens husdjur. Slutligen lockar Byron fram Kenny och hjälper den yngre pojken att hantera sina känslor av rädsla och ilska genom att försäkra honom om att familjebanden är starka.
I St. James Guide to Children’s Writers skriver Gwen A. Tarbox att genom att berätta sin berättelse genom Kenny ”ger Curtis en detaljerad och gripande beskrivning av en afroamerikansk familjs inre liv” och ”använder sig av en humoristisk stil som är unik och inriktad på att tilltala både unga vuxna och barn”. Författaren ”behärskar sitt material på ett utmärkt sätt när han på ett okonventionellt sätt byter ton och stämning”, konstaterade Martha V. Parravano i sin recension av Horn Book, där kritikern drog slutsatsen att i The Watsons Go to Birmingham-1963 ”Curtis har skapat en helt originell roman”. ”Vi har alla speciella böcker i våra liv”, skrev Teri Lesnesne i Teacher Librarian, ”böcker som har rört oss till skratt eller tårar, … böcker som lämnar ett permanent avtryck i våra liv som läsare. Det var definitivt min erfarenhet när jag läste The Watsons Go to Birmingham-1963.”
Som i Curtis första roman har Bud, Not Buddy en tioårig pojke från Flint som huvudperson och berättare. Men i motsats till det stabila familjeliv som Kenny Watson åtnjuter, har Bud Caldwell – en självutnämnd mästerlögnare vars bravader döljer sitt behov av tillgivenhet – aldrig känt sin far och förlorade sin mor när han var sex år gammal. Innan hon dog lämnade Buds mamma efter sig ledtrådar till hans fars identitet: flygblad om Herman E. Calloway och hans jazzband, Dusky Devastators of the Depression. Bud skickas mellan ett barnhem och en rad fosterhem och bestämmer sig för att lämna sina senaste fosterföräldrar, som har stängt in honom i ett skjul fyllt av getingar, och ge sig ut på vägarna. När Bud tillbringar natten i en kåkstad utanför Flint lär han sig att fördomar och svårigheter drabbar alla, trots deras hudfärg. När Bud träffar sin vän Bugs, en föräldralös kamrat som lämnat hemmet, planerar de två att hoppa på ett tåg till Chicago. En räd mot kåkstaden av Pinkertons vakter gör dock att Bud missar tåget och i stället får han skjuts av en vänlig fackföreningsman, Lefty Lewis, som kör pojken norrut till Grand Rapids. Bud hittar Herman E. Calloway, men bandledaren förnekar att han är Bud’s far och undviker honom. Calloways band välkomnar dock pojken och ger honom en saxofon att lära sig spela på. När det bevisas att Calloway är Buds farfar accepterar den äldre mannen sitt barnbarn och Bud finner ett nytt hem i bandet.
I sin recension av Bud, Not Buddy i Booklist noterade Michael Cart att Curtis andra roman ”kommer att attrahera och glädja oräkneliga läsare med sin geniala goda humor och generösa anda” och ansåg att boken är ”en hyllning till den mänskliga förmågan till enkel godhet”. I Horn Book kallade Roger Sutton Bud, Not Buddy för en berättelse ”lika klassisk som den är omedelbar”, medan Daria Donnelly i Commonweal konstaterade att Curtis unga berättare ”verkar vara en fullständigt autentisk pojke” tack vare författarens förmåga att ”skapa … en perfekt gestaltad karaktär snarare än ett sociologiskt faktum”.
Bucking the Sarge tar återigen läsaren med sig till Flint, men den här gången är det en samtida snarare än en historisk miljö. Perspektivet är en smart femtonåring vid namn Luther T. Farrell. Luther berättar om sina erfarenheter av att växa upp med en mor vars brist på moral gör det möjligt för henne att dra nytta av de svårigheter hon skapar för andra. Medan ”the Sarge” skapar en kassako genom att driva förfallna grupphem och hyra ut råttinfekterade slumboenden, tvingas Luther att hjälpa och stödja hennes bedrägerier för att tjäna pengar. Pojken, som är mer medkännande än sin mor, drömmer om att en vinst i den kommande vetenskapsmässan på mellanstadiet kan ge honom en utväg. Samtidigt får han ett jobb på ett av mammans företag, Happy Neighbor Group Home for Men (som kräver att han kör med ett olagligt körkort) och får andra obehagliga uppgifter. I slutändan kombineras Luthers förmåga att hitta humor i sin situation med en plan för att ställa sergeanten inför rätta i en berättelse som en Publishers Weekly
medarbetare beskrev som ”en livlig modern kamp mellan girighet och moral”. Hazel Rochman berömde Bucking the Sarge som en ”rolig, ångestfylld roman” och drog slutsatsen i Booklist att Curtis blandar ”bitar av filosofi” med ”komik och sorg” i en ”gripande berättelse.”
I mitten av 1990-talet flyttade Curtis sin familj från Michigan till Ontario för att komma närmare sin frus familj. Han gör samma geografiska förflyttning i Elijah of Buxton, som utspelar sig i mitten av 1800-talet i ett samhälle i Ontario som grundades av förrymda slavar. I romanen har den elvaårige Elijah Freeman fötts in i friheten i Buxton. Genom pojkens berättelse får läsaren veta hur det är för dem som gör övergången från slav till fri efter sin mödosamma resa norrut. När en vän blir bestulen på de pengar som han hade sparat för att köpa sina släktingars frihet i sydstaterna, vet den fritt födde Elijah att han är den ende som säkert kan göra resan över gränsen till USA för att spåra upp tjuven. Under resan lär sig pojken själv vad det innebär att vara förslavad, och berättelsens ”kraftfulla slut är våldsamt och oroväckande, men också … upplyftande”, enligt en medarbetare i Publishers Weekly. I Horn Book beskrev Sarah Ellis Elijah of Buxton som en ”fängslande, överraskande roman om motvilligt hjältemod”, och en kritiker i Kirkus Reviews kallade den ”Curtis bästa roman hittills”.
Som något av en tempoväxling för Curtis är Mr Chickee’s Funny Money och Mr Chickee’s Messy Mission de två första delarna i författarens serie av kapitelböcker för lågstadiebarn, ”Flint Future Detectives”. I Mr Chickee’s Funny Money får läsarna träffa Steven Carter, en amatördetektiv som i egenskap av uppfinnare av den fantastiska Snoopeeze 9000 är ordförande för Flint Future Detectives Club. När Steven hjälper en äldre blind granne vid namn Mr Chickee får nioåringen en otrolig belöning: en mycket sällsynt kvadriljondollarsedel med en bild på den populäre soulsångaren James Brown. Tillsammans med bästa vännen Russell och Russells hund Zoopy måste Steven nu undvika en klåfingrig amerikansk regeringstjänsteman som hoppas på att få tag på den ovanliga amerikanska valutan. Recensenten B. Allison Gray från School Library Journal konstaterar att Curtis humoristiska och actionfyllda handling kommer att tilltala motsträviga läsare och tillägger att Mr Chickee’s Funny Money serverar ”en humoristisk och spännande berättelse” som är kryddad med ”en känsla av nyckfullhet och magisk realism”.
Stevens äventyr fortsätter i Mr Chickee’s Messy Mission. Här gör han sällskap med vännerna Richelle och Russell för att följa Russells skräniga hund Rodney Rodent in i en märklig väggmålning som är hemvist för en hotfullt utseende tomte. I väggvärlden, som kallas Ourside, möter detektivtrion Mr Chickee och medlemmarna får reda på sitt uppdrag: de måste hitta Rodney Rodent och lösa profetian som kommer att rädda denna märkliga alternativa värld. Connie Tyrrell Burns berömde Curtis förmåga att skapa en ”fartfylld, galen komedi” och tillade i School Library Journal att Mr Chickee’s Messy Mission har ”knasiga karaktärer” och ”roliga” intriger som på ett humoristiskt sätt tar sikte på sådana litterära ikoner som J.K. Rowlings ”Harry Potter”-romaner. Mr Chickee’s Messy Mission är ”genomsyrad av samma höga energi” och ordvitsar som sin föregångare, konstaterade en recensent i Publishers Weekly.
Utöver sitt författarskap talar Curtis regelbundet på skolor och bibliotek samt genom sin stiftelse. På webbplatsen Nobody but Curtis avslöjade han sin inspiration för att skriva: ”Jag tror att unga människor ofta är välsignade med de bästa öronen för att skydda vad som är sant eller vad som känns rätt i en viss skrift. För mig är den högsta utmärkelsen när en ung läsare säger till mig ’Jag gillade verkligen din bok’. De unga verkar kunna säga ”verkligen” med en klarhet, en tro och en ärlighet som vi vuxna för länge sedan har glömt bort. Det är därför jag skriver.”
Biografiska och kritiska källor
BÖKER
Contemporary Black Biography, Volume 26, Gale (Detroit, MI), 2000.
Gaines, Ann. G., Christopher Paul Curtis, Mitchell Lane Publishers (Bear, DE), 2001.
St. James Guide to Young-Adult Writers, 2nd edition, St. James Press (Detroit, MI), 1999.
PERIODIKALER
ALAN Review, våren 1996, Jeanne Marcum Gerlach, recension av The Watsons Go to Birmingham-1963.
Canadian Review of Materials, 15 januari 1998, recension av The Watsons Go to Birmingham-1963; 4 februari 2000, Mary Thomas, recension av Bud, Not Buddy.
Commonweal, 7 april 2000, Daria Donnelly, ”Hey! Harry Potter Has Cousins!,”
Detroit News, 4 februari 2000, Michael H. Hodges, ”Children’s Author Is Still a Kid at Heart.”
Essence, juni 2000, ”First Person Singular.”
Instructor, september 2000, Lillian Forman, ”Christopher Paul Curtis”, s. 59.
Peacework, juli-augusti 2000, Lani Gerson, ”Beyond Harry Potter: Barnböcker som är för bra för att missas.”
Riverbank Review, vintern 1999-2000, Martha Davis Beck, intervju med Curtis.
Teacher Librarian, mars 1999, Teri Lesnesne, ”Writing the Stories Brewing inside of Us” (intervju), s. 54.
ONLINE
Drive Online,http://www.thedriveonline.com (16 april 2003).
New York Public Library Web site,http://www2.nypl.org/home/branch (7 augusti 2002), intervju med Curtis.
Nobody but Curtis Foundation Web site,http://www.nobodybutcurtis.com (1 mars 2008), ”Christopher Paul Curtis.”
Powell’s Books Web site,http://www.powells.com/ (5 april 2000), David Weich, intervju med Curtis.