De 20 bästa Jay Z-låtarna genom tiderna

Jay Z, som Che Guevara med bling på, är komplex. Den känslan, som uttrycks på ”Public Service Announcement” (liksom av Jays look inför sitt MTV Unplugged-framträdande, där ansiktet på hans Che T-shirt bokstavligen täcktes av hans Roc-kedja), kan uppfattas på många olika sätt. Men under hela sin karriär har det funnits minst två sidor av Jay Z.

Där finns den metodiske hantverkaren och konstnären som har sett den amerikanska drömmens himmel och helvete, som konstruerar tekniskt vattentäta raps fyllda med smarta punchlines och skarpsinniga sociala kommentarer som sällan lägger skulden på någon eller nöjer sig med enkla svar. Sedan finns det ex-hustler, som uppvaktar popstjärnan och inte är främmande för att släppa en halvdålig vers för en check (lyssna till honom när han dödar utrymme på ”Get This Money” genom att rappa om en massa olika cranapplefärgade grejer, till exempel), för den Jay Z gör fortfarande allt han kan för att hålla pedalen i botten och aldrig återvända till där han kom ifrån.

Men Jay skulle förmodligen hävda att hans egen dualitet också är en kommentar – det faktum att fattigdomen drev honom till att sälja droger från början och att han fortfarande känner impulsen att göra allt han kan för att distansera sig från detta betyder att något är fel med Amerika. Och det är den ständigt skiftande karaktären hos dessa personligheter – revolutionären, kapitalisten och den revolutionära kapitalisten som skriker ut ”money ain’t a thing” för att sedan göra en låt med uttalade marxister dead prez – som gör Jay Z till en så fascinerande karaktär.

I det här läget har Brooklyn-rapparen, som har vunnit nästan två dussin Grammy Awards, funnits med så länge att det är lätt att ta honom för givet. För många rapfans har det aldrig funnits en värld där Jay Z var något annat än en monolitisk figur inom hiphop, vars image och ideal fungerade som en förkortning för själva genren.

När det är en självklarhet att man är bäst, tar sig folk dock ofta inte tid att undersöka varför man är bäst, särskilt inte när man har en katalog som är så djup och varierad som Hovs. Men vi tog oss tid och gjorde det. Vi tog oss friheten att sammanställa en lista över Jays 20 bästa låtar, så att du aldrig, aldrig någonsin glömmer att Jay Z är en av de största genom tiderna.

”99 Problems”

På tal om UGK är det Bun B:s del på ”Touched” som Jay citerar i den tredje versen på det här spåret. Men allvarligt talat, det är så här man gör sitt avtryck i hiphop. Jay Z lockade Rick Rubin, en av genrens ursprungliga arkitekter, tillbaka till rapproduktionens värld för att skapa ett slamming beat som kan mäta sig med hans arbete med LL Cool J eller Beastie Boys. Sedan har vi spårets andra vers, en berättelse om rasprofilering som driver polisen att gripa en langare som har något att dölja, där Jay använder sin intelligens för att pimpa systemet och ta död på tiden innan polisen kan kalla in knarkhundarna. Med Jay som spelar både sig själv och polisen är det lika spänt, pulpsam och roligt som en bra kriminalroman.

”Big Pimpin'”

Som både rappare och marknadsförare har Jay Z alltid haft en förmåga att samarbeta med heta regionala rappare och hjälpa till att få dem att glänsa i New York samtidigt som han har gjort sig känd på artistens revir. Detta har gett upphov till en del bra musik, men ingen mer klassisk än ”Big Pimpin'”, Jays oförsonliga hymn med Port Arther, Texas, koryféerna UGK. Den här låten är en klassiker av många anledningar – Jay flödar häftigt och UGK:s Bun B är på topp när han flossar med litterär aplombering. Men den verkliga hjälten i låten är Buns partner Pimp C, som stjäl showen med ett obehindrat mirakel i åtta takter där han bevisar att äkta playas inte visar sig, de visar sig. (Det finns också en berättelse om hur Pimp C:s envishet hotade att få låten att spåra ur på alla tänkbara sätt, men istället lyckades höja den till den kanoniska status den har idag.)

”Public Service Announcement”

Ibland behöver en låt ingen hook när varje takt är en hook i sig själv. Det var fallet i denna ikoniska Black Album-skiva, där Jay Z:s noggranna versbygge samordnades med hans popinstinkter för att producera en hymn där lyssnaren hänger på varje ord av honom samtidigt som Just Blazes hymniska beat driver dig upp i stratosfären.

”Takeover”

Det är en självklarhet att Jay Z i sina bästa år hade en tävlingsinriktning – man kan nästan höra honom svettas när han försöker överträffa rappare som han uppfattar som konkurrenter på spår som Cam’rons ”Welcome to New York City” och Ja Rule/DMX-spåret ”It’s Murda”. Men denna konkurrenskraft var aldrig mer framträdande än på ”Takeover”, där Jay Z, över ett Doors-sampel, river in Mobb Deep och demonterar Nas som om han utförde ett matematiskt bevis, innan han skuffar bort resten av konkurrenterna med det skoningslösa bon mot: ”And for all you other cats throwing shots at Jigga / You only get half a bar: fuck y’all n****z”.”

”Can’t Knock the Hustle”

Det första spåret på Reasonable Doubt kan vara albumets bästa. Det är en absolut glädje att lyssna på Jay som väver invecklade rim som pendlar mellan street talk och slick talk, som till exempel den oförlåtligt smarta tennismetaforen med fyra staplar som, om han någonsin hört den, förmodligen fick David Foster Wallace att flina från öra till öra. Sedan har vi Mary J. Bliges bältade refräng, som lät ännu bättre på Jays MTV Unplugged, när Jay tog med henne ut för att framföra låten tillsammans med The Roots.

”Streets Is Watching”

Mängder av rappare sätter väsentliga sanningar i ord genom sina rim, men få har gjort det med samma frekvens och skärpa som Jay Z. Den första halvan av detta Vol. 1-spår är Jays utdragna meditation över vad som i huvudsak är rapspelets version av grundarens dilemma: Om jag skjuter dig är jag hjärndöd, men om du skjuter mig är du berömd. Jay rundar av låten genom att beskriva de exaspererande detaljerna och den avgrundsdjupa paranoian i ett liv som ägnas åt gatorna, och kartlägger sin flykt från spelet i processen.

”Dear Summer”

Jay Z:s ”pensionering” från rap var inte så mycket en riktig pensionering som en ursäkt för att inte släppa något album på ett par år, samtidigt som han försökte sig på att driva Def Jam under en tid. Han kapade en hel låt på Memphis Bleeks album 534 för att till synes förklara varför han gjorde detta val, bara för att tillbringa halva spåret med att avfärda sina fiender och ge varningar till eventuella anhängare till hans tron. Allt detta var naturligtvis spännande, som om Michael Jordans tal i NBA Hall of Fame hade framstått som charmigt och älskvärt i stället för stört och småaktigt.

”Brooklyn’s Finest”

Om vi ska vara ärliga hade en lista över de bästa Jay Z-låtarna bara kunnat vara tracklistan för Reasonable Doubt. Låtar som ”Dead Presidents II”, ”Can I Live”, ”22 2’s”, ”D’Evils” och ”Friend or Foe” är alla otroligt bra, men det som verkligen satte Jays talang i perspektiv var att se honom gå bar för bar med sin vän The Notorious B.I.G.

”A Million and One Questions / Rhyme No More”

Jay Z är en av dessa eviga, uppåtsträvande underdogs: för honom innebär varje vinst att det är dags att ta sig an en ny till synes omöjlig utmaning. Han befann sig i en märklig situation efter sin debutskiva Reasonable Doubt. Albumet hade allmänt hyllats som en klassiker på grund av det stenhårda ljudet och Jays häpnadsväckande självförtroende och lyriska skicklighet, men Jays försäljning motsvarade inte riktigt det anseende som albumet hade gett honom. Så huvudfrågan inför Jays andra skiva Vol. 1… In My Lifetime var: skulle siffrorna kunna matcha Jays glatta prat den här gången? Den stora frågan kom förstås i form av ett gäng små frågor – en miljon och en för att vara exakt – som Jay tog itu med och sedan lade i sängen på denna dubbla dos DJ Premier-produktion.

”1-900 Hustler” (Jay Z, Beanie Sigel, Freeway, Memphis Bleek)

Det här är förmodligen den roligaste – och kanske konstigaste – låten i Jay Z:s katalog. Det är en konceptsång där Beanie Sigel driver en 1-900-rådgivningslinje för, eh, hustlers, som dirigerar samtalen till Jay, Memphis Bleek och Freeway. Det är svårt att peka ut det mest fantastiska ögonblicket – det är en tudelning mellan Jays till synes slumpmässiga sidospår ”FYI, I’ve never been robbed in my life”, eller när Beans sätter en kille i vänteläge, bara för att skrika åt honom senare i låten.

”Guess Who’s Back”

En av de obestridliga höjdpunkterna i Jays The Dynasty: Roc La Familia-samlingen var ”This Can’t Be Life”, där Jay, Roc-A-Fella-signaturen Beanie Sigel och Houston-ikonen Scarface blev så mörka och djupa att det Kanye-producerade spåret nästan blev en modern blueslåt. ”Guess Who’s Back”, från Face’s sena klassiker ”The Fix”, är i princip det spårets motsats, där samma nyckelspelare hyllar samma gator som de beklagade på ”This Can’t Be Life.”

”HOVA Song”

Introt till Vol. 3… The Life and Times of S. Carter tycktes vara utformat i ett labb för att få lyssnaren att känna sig ostoppbar. Detta mirakel med ett enda vers innehöll fler svajiga juveler än de flesta andra rappares hela album.

”Money, Cash, Hoes” (feat. DMX)

Om du var en rappare i slutet av 90-talet och verkligen ville krydda ditt album, ringde du DMX. Swizz Beatz’ skramlande keyboard-arpeggioer och trubbiga baslinje bidrog till att spåret kändes som en nervös kampsång, och så fort du hörde Dark Man X:s signaturgrymt i introt till denna Vol. 2… Hard Knock Life-singel, visste du att Jay var på väg att höja tempot.

”Heart of the City”

Jays kanske mest definitiva konstnärliga uttalande var The Blueprint, albumet från 2001 där Jay gick från en kraft i rapspelet till en enmansrörelse. Alla kommer alltid ihåg popsuccén ”Izzo” och den syrliga ”Takeover”, men albumets verkliga höjdpunkt var ”Heart of the City”, där Jay tydligt förklarar varför han är den bästa som finns.

”Young, Gifted and Black”

En av instrumentalerna som Jay Z tog sig an på sitt mixtape S. Carter Collection var Big Daddy Kanes ”Young, Gifted and Black”. Jay gör låtens titel till ett ironiskt skämt, då han håller den vita världens privilegier i ena handen samtidigt som han visar upp fattigdomen i huven i den andra och rappar: ”Ni måste verkligen vara i himlen där, någon måste säga till Gud att vi har några frågor här.”

”Threat”

En del av det som är så fantastiskt med Jay Z är hans förmåga att få teknisk och lyrisk briljans att låta utan ansträngning. Det är därför som det ibland är så sublimt roligt att höra Jay Z prata lite smash. Och det är precis vad han gjorde på ”Threat”, över ett beat som North Carolina-producenten 9th Wonder gjorde på 20 minuter, med falska hotfulla ylle från Cedric the Entertainer och som kulminerar i ett av Jays mest flagranta hot någonsin: ”Jag kommer att döda dig, begå självmord och döda dig igen.”

”The Joy” (The Throne feat. Pete Rock)

Kanye West och Jay Z:s ”The Joy”, som ursprungligen dök upp som en del av Yezys G.O.O.D. Fridays-serie var en händelse på samma sätt som en efterlängtad återförening med en familjemedlem är en händelse. Spåret var första gången Jay kopplade ihop sig med sin kollega Pete Rock, en rapveteran från New York, och medan Kanyes vers pendlar mellan fåniga sexskämt och självstärkande aforismer, behandlar Jay Rocks Curtis Mayfield-flip med vördnad och rappar om sin barndom med en blandning av nostalgi och ånger.

”Go Crazy” (Young Jeezy feat. Jay Z)

I mitten av 2000-talet var Jay Z skenbart pensionerad och hans gästverser var få. Men han kunde inte låta bli att gå all out på Young Jeezys ”Go Crazy” och använda Don Cannons oklanderliga soulslinga för att självkanonisera sig och spåra sin väg från trap till toppen.

”Stretch & Bobbito Freestyle” (med Big L)

”Om du vill sätta på din man kan ni göra det tillsammans”, sa den legendariska radiopersonligheten och DJ:n Bobbito Garcia till Big L i direktsändning efter att han dykt upp på Stretch and Bobbitos show med sin vän Jay Z i släptåg. Efter att ha gjort en bländande freestyle uppmuntrar L sin kompis att ta till mikrofonen. Den då okände Jay glider in i beatet med ett dubbeltimat flow som ändå visade upp Jays otroliga bekvämlighet på mikrofonen. Han och L utbyter verser i nio minuter och levererar en så slående tag-team-prestanda att när Jay lyssnade tillbaka på freestylen för ”Stretch and Bobbito: Radio that Changed Lives” kunde till och med han inte låta bli att bli imponerad.

”spiritual”

Det är ett vanligt påstående att Jay Z har tappat ett steg under sina senare år och det är sant att hans senare soloprestationer, som ”Magna Carta Holy Grail” och ”Kingdom Come”, inte riktigt lever upp till hans klassiker. Men 2016 släppte Hova ett av de mest politiskt laddade spåren i sin karriär, ett svar på Alton Sterlings och Philando Castiles död i händerna på polisen, där han tog upp de cykler av fattigdom och rasprofilering som är endemiska i det svarta samhället.