De fem stora massutdöendena

Biologer misstänker att vi lever under det sjätte stora massutdöendet. Jorden har bevittnat fem, då mer än 75 procent av arterna försvann. Paleontologer upptäcker dem när arter försvinner från det globala fossilregistret, inklusive de ikoniska exemplar som visas här. ”Vi vet inte alltid vad som orsakade dem, men de flesta hade något att göra med snabba klimatförändringar”, säger Rolf Schmidt, paleontolog vid Melbourne Museum.

Slutet av Ordovicium, 444 miljoner år sedan, 86 % av arterna försvann – Graptolit 2-3 cm lång

Graptoliterna, liksom det mesta av livet i Ordovicium, var havsvarelser. De var filterätande djur och kolonibyggare. Deras utdöende under cirka en miljon år orsakades troligen av en kort, allvarlig istid som sänkte havsnivåerna, möjligen utlöst av Appalachernas upphöjning. Den nyligen exponerade silikatstenen sög koldioxid ur atmosfären och kylde ner planeten.

Senaste devon, för 375 miljoner år sedan, 75 % av arterna försvann – Trilobit, 5 cm lång

Trilobiterna var de mest varierade och rikliga djuren som uppträdde i den kambriska explosionen för 550 miljoner år sedan. Deras stora framgång underlättades av deras taggiga pansar och mångfacetterade ögon. De överlevde den första stora utrotningen men utplånades nästan under den andra. Den troliga boven var de nyutvecklade landväxterna som dök upp och täckte planeten under den devoniska perioden. Deras djupa rötter rörde upp jorden och släppte ut näringsämnen i havet. Detta kan ha utlöst algblomningar som sög syre ur vattnet och kvävde bottenlevande djur som trilobiterna.

Slutet av permisk tid, för 251 miljoner år sedan, 96 % av arterna försvann – tabulerad korall, 5 CM

Känd som ”den stora utdöendet” var detta den överlägset värsta utdöendet som någonsin skådats; det var nära nog att livet på jorden upphörde. Tabulatkorallerna försvann under denna period – dagens koraller är en helt annan grupp. Vad orsakade det? En perfekt storm av naturkatastrofer. Ett katastrofalt utbrott nära Sibirien blåste ut koldioxid i atmosfären. Metanogena bakterier svarade med att spy ut metan, en potent växthusgas. De globala temperaturerna steg kraftigt samtidigt som haven försurades och stagnerade och spottade ut giftig svavelväte. ”Det satte livet tillbaka 300 miljoner år”, säger Schmidt. I stenar efter denna period finns inga korallrev eller kolfyndigheter.

Slutet av trias, 200 miljoner år sedan, 80 % av arterna förlorade – Conodont-tänder 1 mm

Paläontologer var förbryllade över ursprunget till dessa tandfragment, och misstog dem för bitar av musslor eller svampar. Men upptäckten av ett intakt fossil i Skottland på 1980-talet avslöjade äntligen deras ägare – ett käklöst ålliknande ryggradslöst ryggradsdjur som kallades conodont och som kunde skryta med denna anmärkningsvärda uppsättning tänder i munnen och halsen. De var en av de första strukturerna som byggdes av hydroxyapatit, ett kalciumrikt mineral som fortfarande är en viktig komponent i våra egna ben och tänder i dag. Av alla stora utdöenden är det som avslutade triastiden det mest gåtfulla. Ingen tydlig orsak har hittats.

Slutet av kritaperioden, för 66 miljoner år sedan, 76 % av alla arter försvann – Ammonit 15 cm lång

De känsliga löviga suturer som pryder det här skalet representerar avancerad ingenjörskonst, och ger den bläckfiskliknande ammoniten den styrka som den behövde för att kunna klara trycket vid djupa dykningar på jakt efter sitt byte. Dinosaurierna må ha styrt landet under kritaperioden, men haven tillhörde ammoniterna. Men vulkanisk aktivitet och klimatförändringar satte redan ammoniterna under press. Det asteroidnedslag som gjorde slut på dinosauriernas herravälde var det slutgiltiga slaget. Endast ett fåtal minskande arter av ammoniter överlevde. I dag är ammoniternas äldsta överlevande släkting nautilus. Kommer den att överleva den sjätte stora utrotningen?