Den första historiska redogörelsen för judisk närvaro i Etiopien kom från en judisk köpman och resenär från 900-talet, Eldad Ha-Dani. Han berättar att när Israels stammar i det norra riket gick i krig mot Juda stam i det södra riket, vägrade daniterna, som var kända för att vara skickliga krigare, att slåss mot sina släktingar och lämnade Israel för Egypten. De fortsatte sin resa tills de nådde Kushs land där de slutligen bosatte sig. Enligt deras muntliga historia bosatte sig Beta Israel från norra Shewa i Kechene när Menelik II bestämde sig för att bygga sitt nya palats i Entoto, norr om dagens Addis Abeba. Menelik II behövde dem för deras hantverkskunskaper för att bygga sina palats och tillverka vapen. i åratal fortsatte judarna i Kechene att praktisera judendomen i hemlighet och följde instruktionerna från de ledare som fortfarande var kvar i North Shewa. Nyligen har dock en grupp unga människor i Kechene beslutat att avslöja sin tro. De har öppnat en synagoga mitt i hjärtat av Kechene, vilket har skapat allvarliga spänningar mellan ungdomarna och de äldre.
Bet Selam-synagogan. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
De kallar sin synagoga för Bet Selam, fredens hus. Tack vare modern teknik har dessa unga judar lärt sig om den judiska världsgemenskapen och moderna judiska sedvänjor. I sin synagoga kombinerar de sina förfäders förtalmudiska sedvänjor som går tillbaka till det första templets tid med moderna rabbinska judiska sedvänjor som de har lärt sig om från Internet och från besökare.
Chazan i Bet Selam-synagogan i Etiopien (foto: IRENE ORLEANSKY)
Kechene är hantverkarnas kvarter, Bal Ej på amhariska. Männen arbetar främst som vävare och smeder och kvinnorna arbetar som krukmakare. I likhet med Beta Israel-samhället i Gondar förtalas Bal Ej som buda, eller ondögda. Deras grannar tror att de är människor på dagen och hyenor på natten. De tror att ögonkontakt med Bal Ej kan medföra sjukdom eller till och med död. Misstankarna kvarstår även bland dem som är utbildade, som statstjänstemän och universitetsprofessorer. De undviker att närma sig Kechene fäster en vitlöksklyfta på armen för att skydda dem från det onda ögat om de måste besöka grannskapet.
En keramikbit i Kechene. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
Trots att Bal Ej förser Addis Abeba och dess omgivningar med kläder, bruksföremål och smidesprodukter kan de inte sälja sina produkter på egen hand på marknader. I stället tvingas de sälja sina varor genom kristna handlare, vilket gör att de förlorar så mycket som 80 procent av produktpriset. De svårigheter som människorna i Kechene går igenom kan dock inte jämföras med de svårigheter som de hantverkare från samhället som fortfarande bor i städer och byar i norra Shewa har upplevt. jag besökte Morat, en liten stad i norra Shewa, där Beta Israel-samhället först bosatte sig när de utvandrade från Gondar. De flesta av dem är smeder och krukmakare. Nästan varje månad mördas en medlem av samhället eller får sin egendom förstörd eftersom de kristna grannarna tror att varje gång en person blir sjuk eller dör beror det på ”hyenafolkets” förbannelse. De väljer slumpmässigt ut ett offer för att hämnas. De flesta brott som begåtts mot Bal Ej i norra Shewa förblir ostraffade. Polisen låter mördarna komma undan eller underlåter helt enkelt att utreda brotten. livet i denna stad är ett liv i rädsla eftersom ingen vet vem som blir nästa offer. För att i viss mån minska faran låtsas samhällsmedlemmarna vara kristna. De går i kyrkan på söndag, men besöker dolda synagogor på lördag.
En vävare i Kechene. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
När jag intervjuade samhällsmedlemmarna var vi tvungna att byta ämne så fort en främling kom in i rummet. För att skydda deras hemlighet låtsades jag vara en amerikansk besökare, eftersom själva ordet Israel kan väcka ögonbrynen. Den största utmaningen var att få till stånd ett besök i synagogorna. Platserna hålls under strikt sekretess och besökare är inte välkomna. Det tog lång tid att bygga upp de äldres förtroende och tillit för att få tillstånd att besöka några. synagogorna ligger djupt inne i bergen och för att ta sig dit krävs en lång, tröttsam och ibland farlig vandring. Denna strategi att bygga synagogor på avlägsna och otillgängliga platser har skyddat samhället i århundraden. sammanslutningen innehåller inga judiska symboler. Detta har två orsaker. Det första är för att avvärja ovälkommen uppmärksamhet från fientliga grannar. Det andra är att de flesta moderna judiska symboler, t.ex. davidsstjärnan, helt enkelt är okända för medlemmarna i församlingen.
En ung medlem av samhället tittar på en synagoga i North Shewa. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
Det finns två ingångar till synagogan, en för män och en för kvinnor. De flesta av bönerna utförs på ge’ez, det liturgiska språket i Beta Israel. Överraskande nog är det språk som talas av många av de äldsta i samhället Quarenya, ett språk från ett område nära Dembiya.Ett annat intressant inslag i synagogorna är att de alltid ligger nära en flod eftersom judarna i norra Shewa strikt följer de bibliska lagarna om rituell renhet, eller niddah. För att följa lagarna om niddah vistas en menstruerande kvinna i ett separat hus i sju dagar. Efter de sju dagarna sänker hon sig i floden och kan sedan ansluta sig till resten av samhället. medlemmarna i de hemliga synagogorna praktiserar pre-talmudisk judendom, och praktiserar därför djuroffer vid påsken och andra tillfällen. Jag hade möjlighet att bevittna processen med fårslakt, som motsvarar lagarna i Kashrut. Det påminde om traditionerna i andra gamla judiska samfund, t.ex. bukharianska judar i Centralasien. Trots att samfundet har starka historiska bevis för sin koppling till Beta Israel i Gondar samt en anmärkningsvärd likhet med deras traditioner, förblir samfundet okänt för större delen av den judiska världen. Chanserna för att Beta Israel of North Shewa ska få erkännande av den israeliska regeringen verkar små. För närvarande väntar 6 000 Falash Mura fortfarande på att få emigrera till Israel, och vissa av dem har suttit i 10 till 20 år på ett område nära den israeliska ambassaden i Addis Abeba.För att skapa medvetenhet om detta fantastiska samhälle bestämde jag mig för att göra en dokumentärfilm om detta samhälle – deras kultur, traditioner, musik och kamp för att överleva och bevara sin identitet. Filmen heter Bal Ej: The hidden Jews of Ethiopia och ska släppas i början av 2016.
Beta Israel i norra Shewa är lika viktiga för oss som vi är för dem. Det är nu vår tur och skyldighet att föra de kvarvarande judarna i Etiopien tillbaka till Israel och se till att både deras liv och traditioner från Etiopien inte äventyras.