Ett ikoniskt vapensystem med djupa historiska band till specialstyrkor (SOF) är den flerstångiga ”Gatling-kanonen”. Ursprungligen tillämpad på plattformar för flygplan med fasta och roterande vingar, har ”Miniguns” utvecklats och expanderat till en mängd olika marina yt- och markfordonsplattformar inom SOF-samhället.
Det primära Minigun-vapensystemet som används i SOF:s flyg-, marin- och marktillämpningar i dag är den 7.62 mm M134D-vapensystemfamiljen som tillverkas av Dillon Aero i Scottsdale, Ariz.
”John Gatling uppfann Gatling-kanonen redan på 1860-talet”, förklarar Chris Dillon, vice vd på Dillon Aero. ”Den konstruktionen var framgångsrik på sin tid, men dog sedan runt sekelskiftet när maskingeväret kom. Men någon gång efter att maskingeväret kom ut – före eller runt första världskriget – tog någon faktiskt en tidig generations elmotor och satte den på ett Gatling-gevär. De provade den, tyckte att den var jättebra, men visste inte hur den skulle matas och lade undan den.”
En Dillon M134D ombord på en kanadensisk CH-146 Griffon-helikopter över Afghanistan. Foto med tillstånd av Dillon Aero
”Efter andra världskriget, när flygplanens hastigheter började överstiga 450 till 500 miles i timmen, insåg man att de existerande vapnen inte producerade tillräckligt koncentrerad eld för att sätta en tillräckligt tät skottgrupp i en bit av luftrummet i rätt tid”, tillade han. ”Så regeringen kontrakterade General Electric för att skapa det som så småningom kallades M61 Gatlingkanon. Det är en 20 mm kanon som finns i alla F-16, F-18 och F-15 som flyger i dag.
”Efter framgången med M61 genererade de många olika konstruktioner: 30 mm-kanoner, 25 mm-kanoner, och under Vietnamkriget producerade de med statliga pengar de ursprungliga GAU-2A- och GAU-2B-versionerna av vapensystemet”, fortsatte Dillon. ”Det gjordes ursprungligen med amerikanska regeringspengar, och de producerade omkring 10 000 vapen under hela kriget.”
”Någon gång runt 1975 slutade de i princip att producera några reservdelar för vapensystemet”, konstaterade Dillon. ”Det var bra, eftersom armén hade ett enormt lager, som de lyckades bränna igenom under de följande 10 åren eller så, så att det i princip 1985 fanns mycket lite reservdelsstöd kvar i lagret. Snabbt fann sig de enheter som använde vapnen oförmögna att underhålla dem, så omkring 1990-talet fanns det egentligen bara två enheter kvar som använde vapensystemet: Enligt Dillon började företaget arbeta med vapensystemet under perioden 89-90, ”helt omedvetet om vad militären gjorde med det”. Dillon Aeros ansträngningar började med att förvärva en traktorvagnslast med Miniguns och reservdelar från vad han beskrev som ”en vänlig utländsk användare”.
”Så vi började skjuta dem. Och vad vi upptäckte när vi sköt dem var att de inte fungerade ett dugg. Vi försökte och försökte och försökte få dem att skjuta kontinuerligt och framgångsrikt utan fel. Men vad vi inte visste då var att det överskott vi hade köpt faktiskt var slitna saker”, sade han.
”Det visade sig vara en välsignelse i förklädnad”, sade han, ”för när vi tröttnade på de här sakerna kom vi till slutsatsen att vi antingen skulle packa in dem och glömma bort dem eller så skulle vi laga dem. Vi valde att åtgärda dem. Och i samband med att vi löste alla de problem som vi upptäckte med vapnen, så rättade vi till de inneboende problem som vapnet hade i sin konstruktion. Och kunskapen om detta arbete läckte så småningom tillbaka till TF 160.”
Dillon fortsatte: ”Vid den här tiden – omkring 1994-’95 – förvärvade 160th reservdelar som TACOM begärde från industrin. Så du hade dessa små produktionsserier och en del av dem gick till små ’mom and pop shops’ som hade riktigt svårt att producera delarna till . Det som hände var att armén oavsiktligt började anskaffa reservdelar som i princip inte fungerade. Dessa reservdelar kom in i inventariesystemet och blandades med de befintliga reservdelar som var bra – de förorenade i princip reservdelspoolen. Resultatet blev att killar ”på regementet” satte in reservdelar i vapnet och att det inte fungerade. Sedan tog de fram en annan reservdel, satte den i vapnet och den fungerade. Ingen var säker på vad som hände, men de visste att de nu hade ett opålitligt system: ett system som var viktigt för deras arbete men som ändå var opålitligt.
”De var på gränsen till att helt ta bort vapensystemet från inventarieförteckningen”, erkände han. ”Och om regementet hade släppt det hade det varit slut för historien. Men det var bara en fullständig tillfällighet i timingen att vi råkade göra det vi gjorde när de kom fram till denna slutsats. Och någon hörde via ryktet om vad vi gjorde här i Arizona. En dag fick vi ett telefonsamtal om att de hade hört talas om vad vi gjorde och att de bjöd in oss till Fort Campbell för att visa dem våra produkter.”
En special Warfare Combatant-craft Crewman (SWCC) bemannar sin GAU-17 Minigun under patrullträning med skarp skottlossning längs Salt River i norra Kentucky, den 25 augusti 2007. Miniguns används nu ombord på en mängd olika SOF-plattformar. U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 2nd Class Jayme Pastoric
Dillon och hans far anlände snabbt med en delinker – en komponent som separerar patroner från ammunitionsbälten och för in dem i vapenhuset – och några andra delar som snart provsköts på Fort Campbells skjutbanor.
”Under loppet av nästa år eller så började vi få beställningar på delinkers från den 160:e, och det skapade ett behov och en anledning för oss att börja förbättra varje annan komponent i systemet där vi såg problem: skruvdesign, höljeutformning, piputformning och så vidare. Jag tror att kontrakten började komma 97-98 och sedan, omkring 2000, 2001, 2002, introducerade vi varje år nya produkter för Minigun. Jag räknade ut det en gång: Från 1997 till 2001 tror jag att vi gjorde ungefär 25-30 produkter per år för den.”
Hösten 2001 arbetade företaget på en ny bultkonstruktion som gav betydligt högre prestanda och förbättrad livslängd. Dillon observerade att attackerna den 11 september 2001 gav företagets kundbas ett brådskande behov av att få den nya bultkonstruktionen certifierad och i bruk.
”År 2002 hade vi i princip förbättrat varje komponent i vapensystemet, och vi tänkte: ’Vad i helvete. Låt oss bara göra nya vapen. Så vi tillverkade ett parti vapen bara för att vi ville göra ett parti vapen, och de köptes mycket snabbt av regeringen. Regementet köpte faktiskt en del av den första omgången vapen, och vi visste inte att de under hela tiden aktivt hade letat efter en ersättare för Minigun som skulle bli regementets standardiserade vapensystem. Under tiden köpte TACOM flera av vapnen, gick igenom sin godkännandeprocess, som tog ungefär ett år, och certifierade den sedan som den senaste versionen av minigun: M134D.”
Dillon observerade att vapnet har genomgått många iterationer under sin utvecklingstid, bland annat: Det har varit många olika stadier i utvecklingen av vapensystemet: eldhastighet på 6 000 skott (per minut), eldhastighet på 2 000 och 4 000 skott som kan väljas, växelströmskällor och den nuvarande likströmskonfigurationen.
”Med alla konstruktionsändringar och modifieringar och förbättringar hamnade vi på M134D, som har ett stålhölje och en stålrotor som är kärnan i vapensystemet.”
Med 160th SOAR som främsta kundbas lades dock fortsatt tonvikt på viktminskningen.”
Special Forces ODA Team 1236 förbereder sig för att rulla ut för ett medicinskt uppdrag i Khakrez, Afghanistan. MRAP-fordonet är beväpnat med ett fjärrstyrt vapensystem som monterar en minigun. Foto av Tech. Sgt Carmen A. Cheney, USAF
”De är en flygförband, så för dem är vikten viktig”, säger Dillon. ”Allt de gör kretsar kring hur tungt flygplanet är, hur mycket bränsle de har och hur många passagerare och vapen de kan bära. Så vi såg en möjlighet att avsevärt minska minigunens vikt genom att ändra design och material.”
Från början omfattade viktbesparande undersökningar utvecklingen av ett titanhölje och en titanrotor, vilket sänkte vapenvikten för en ny M134D-T (titan) design från 62 pund till 41 pund.
”Titanhöljet var bra”, tillade han, ”förutom att efter cirka 500 000 avfyrade skott – vilket på maskingevärspråk är ett mycket stort antal – skulle en del av det börja slitas ut. Återigen, 500 000 skott är en enorm livslängd. De flesta maskingevär har en livslängd på cirka 40 000 skott innan de byts ut. Men vi bestämde oss för att vi kunde spara en hel del pengar och bara få tillbaka 1 pund genom att byta tillbaka huset till stål. Och man gick från en minskad livslängd på 500 000 skott tillbaka till en normal livslängd på 1,5 miljoner skott.
”Den processen resulterade så småningom i M134D-H, som är en hybridversion av det vapen vi har nu”, sade han och tillade att hybridversionen finns ”på varenda 160:e plattform”.
”Och det är inte bara Minigun-prylar”, konstaterade han. ”Minigun kräver en massa andra saker. Den kräver specialiserade fästen. Den kräver specialiserade system för hantering av ammunition. Och man måste bli skicklig på att tillverka dessa saker, annars kommer vapnet inte särskilt långt … Så vi har lagt ner mycket arbete på att ta reda på hur man tillverkar bra fästen – först för flygplan och sedan för båtar och sedan för fordon.”
Andra tillväxtområden är bland annat ammunitionshanteringssystem och effektiva magasinkonstruktioner.
”Dessa olika kunskapsbaser har börjat sammanfalla för att bygga upp en större bild och göra det möjligt för oss att göra större saker”, konstaterade han. ”Vi har nu gått så långt att vi kan tillverka vapenfästen för alla stridsuppställda helikoptrar i världen – med undantag för vissa saker som görs av kineserna.”
En besättningsmedlem bemannar sin M134D-H när en MH-47G Chinook från 160:e SOAR anländer till Simmons Army Airfield, Fayetteville, New York, USA, tillsammans med deltagare från 2012 års övning för specialoperationer, den 23 april 2012. U.S. Army photo by Sgt. 1st Class Michael R. Noggle
”Under en lång tid var M134D nästan exklusivt förbehållen ”luftfartssidan av huset””, minns han. ”Sedan hade flottan några på några av sina små specialiserade båtar. Det var ungefär ’03, ’04, ’05. Omkring 2005 började några av specialgrupperna att införskaffa några vapensystem för användning på Humvees, i samarbete med Navy Crane .”
Dillon berättade om en stridsvignett som rörde tidiga marktillämpningar av M134D av en grupp av arméns specialstyrkor i Irak.
”När de först fick vapnen i Irak började gruppen att rulla ut på sina vanliga rutiner”, sade han. ”Dessförinnan hade de gått in i strider varje dag. Men sedan dök minigunerna upp. Engagemangen började men fienden blev plötsligt hamrad. Mycket snabbt upphörde striderna, och användarna fick in radiosamtal från fienden som ropade: ’Vad i helvete var det där? Det finns ett nytt vapen. Ut med er. Detta fortsatte några gånger och plötsligt blev den gruppen inte längre engagerad. Alla andra gjorde det, men inte de. Killar som rullade ut före dem blev träffade. De rullade ut och ingenting hände. Killar som rullade ut bakom dem blev träffade.
”Nåväl, gruppen var där för att slåss”, fortsatte han. ”Så de började sätta ihop det – tillsammans med rapporter om fångade bilder av HMMWV:er med något som såg ut som en minigun ovanpå och vägledning ’inte med den här killen’. Så de började försöka använda täckningar för att dölja att de hade Miniguns och komma tillbaka in i striden. Och allt detta berodde på att fienden snabbt kom på att den här saken var mycket effektivare än genomsnittliga vapensystem.”
Som ett sidospår tillade han: ”Under tiden började några av de ’vanliga’ arméenheterna som såg detta hända att ta PVC-rör, måla det svart och binda sex sektioner med dragkedja runt sina pipor. Eftersom de inte ville bli beskjutna längre. De började bli trötta på det. Och Minigun har den typen av psykologisk effekt.”
Baserat på den typen av erfarenheter från slagfältet sade Dillon att vapnet ”har hittat sin väg till många olika markplattformar och fortsätter att göra det. Jag vill inte säga att detta är ett kategoriskt uttalande – men det är ett ’nästan kategoriskt’ uttalande – att det börjar se ut som om varje nytt fordonsprogram som läggs ut för upphandling har Minigun som ett av kraven.”
Länge med själva vapnen tillverkar företaget också tornsystem som rullas in i några av förfrågningarna.
En vandring genom företagets anläggningar ger en glimt av omfattningen av potentiella tillämpningar för M134D och andra av företagets utvecklingar. Dillon passerade genom en hangar med ett halvt dussin plattformar för flygplan med fasta och roterande vingar och gick mot en närliggande byggnad.
”För några år sedan slutade det med att vi köpte det här fordonet här nere eftersom vi gjorde lite fordonsarbete, som sedan blev till en massa fordonsarbete, som sedan tog över en hel sektion av byggnaden”, sade han.
Parkerad framför byggnaden stod en Land Rover som företaget köpte som en lagerhållen U.N.-överskottsplattform och som sedan dess har modifierats till en ”gun truck” med en bur, ett tornsystem och andra ändringar.
”Det är faktiskt den allra första designen som vi kom med, och vi har fått så positiv respons att vi har hållit fast vid den”, förklarade han. ”Det revolversystem som du ser på toppen är vad vi kallar MMC – Multi Mission Capable – revolversystemet. Det har ett Minigun-magasin på toppen. Mycket arbete har lagts ner på att utforma även detta magasin för marktillämpningar. Och om du drar ut magasinet kan du sätta in en ”sub-tray” i det och placera en .50-kaliber där uppe. Du kan dra ut det undermagasinet och sätta dit Mk. 19-kanoner eller 7,62 mm. Så det är samma monteringssystem som hanterar alla vapensystem.”
Inom byggnaden fanns en demo ”tung SUV”. Convoy Escort Vehicle som Dillon har utrustat med en taklucka och en stuvad minigun som kan avfyras på mindre än 3 sekunder.
I tillverkningsverkstaden fanns också en överflödig Land Rover som modifierades för att enkelt kunna köra på och av en helikopter av CH/MH-47-serien.
”Alla har haft svårt att konsekvent träffa höjden på boggien”, säger han. ”Men när allt detta är klart kommer det att bli ett fordon som kan skjutas upp, rullas av och vara redo att slåss inom 60 sekunder och som kommer att ha allt från vapenbilen på sig, men som kommer att kunna sjunka ner till mindre än 68 tum – vilket är betydligt lägre än höjdkraven.”
Den här artikeln publicerades först i The Year in Special Operations: 2013-2014 Edition.