Presidenterna på det brinnande tjugotalet var anmärkningsvärt passiva. Warren G. Harding lovade en ”återgång till det normala” i slutet av första världskriget med sin företagsvänliga inställning till presidentämbetet. Den kanske största effekten på 20-talets laissez-faire-politik orsakades av Calvin Coolidge. Bryson anser att denna epok är ”Coolidges tidsålder”, även om Coolidge egentligen inte gjorde mycket för den amerikanska regeringen. Men genom att göra så lite möjliggjorde han kärnan i det som blev det brinnande tjugotalet. Han minskade den statliga kontrollen, sänkte skatterna och möjliggjorde högre företagsvinster som drev kapitalismens motor så att alla kunde uppleva den. Stora namn inom näringslivet som Henry Ford, J.P. Morgan, John D. Rockefeller och andra revolutionerade inte bara sina respektive branscher och skapade arbetstillfällen för amerikanerna, utan gav också USA en maktposition på världsmarknaden. Därför var det välstånd och den förändring av det amerikanska tänkesättet till ett slags ”Vi sätter standarden för bokstavligen allt” som dessa män orsakade inte bara uppenbart i USA, utan erkändes också på global nivå. USA kom in på världsscenen på 20-talet, inte som ett resultat av internationellt politiskt inflytande, utan av dessa stora företagsnamn. Coolidge, som en bakgrundskaraktär för tjugotalet, gjorde det möjligt för USA att bygga ett imperium på och förverkliga den amerikanska drömmen genom att skapa en gemensam identitet för amerikanerna att vara en del av.
Möjligen kan Coolidge och hans hands-off-hållning till regeringens roll i ekonomin tackas för 20-talets välstånd, men han kan också vara skyldig till den svåra ekonomiska nedgången på 30-talet. När aktiemarknaden kraschade 1929 lämnades ingen oberörd. De utbredda konkurserna och utmätningarna orsakade omfattande psykisk ångest och gav upphov till det som man i dag tänker på när man påminns om den stora depressionen: brödköer, soppkök och desperata bilder på familjer som bara försöker överleva. Franklin Delano Roosevelts val 1932 var dock en hoppets fyrbåk för många amerikaner då han hävdade att ”Happy Days Are Here Again” med den låt som inledde hans presidentperiod. Med genomförandet av ”New Deal” och inrättandet av flera statliga organ har 30-talet haft ett bestående intryck på det moderna Amerika. Ännu en gång hade regeringen tagit på sig en stor förändring i sin roll gentemot den amerikanska allmänheten, och i själva verket gjorde dessa förändringar plats för förändringar även i den amerikanska kulturupplevelsen.
20-talets ekonomiska uppsving och 30-talets ekonomiska nedgång möjliggjorde en kulturell boom som skulle vara det enda som inte bromsades av depressionen inom konst, musik, film och litteratur. Den kanske bästa illustrationen av denna boom var den nyuppkomna ungdomskulturen på 20-talet personifierad av de ökända flappers. Dessa unga kvinnor utmanade könsrollerna och förde med sig ett nytt mode och nya beteenden för de amerikanska ungdomarna. F. Scott Fitzgerald är kanske den mest kända författaren från båda decennierna. Även om 20-talet var den främsta tiden för hans mest lästa verk, verkar han ha varit helt uppslukad av 30-talets kultur också, särskilt dess upp- och nedgångar. Han observerade att ingen gick opåverkad av kraschen och att alla identifierade sig med samma utmaning. Fitzgerald upplevde själv detta i sitt eget liv. Han hade allt, existerade för den glamour och livfullhet som 20-talet hade att erbjuda. Men han upplevde nedförsbacken som alla andra gjorde efter kraschen. Enligt Morris Dickstein ”kartlade Fitzgerald sina karaktärers känslor i takt med samhällets större rörelser”. Fitzgerald förstod att den amerikanska drömmen hade gått i stöpet, men i stället för att gå i stöpet hade den bara antagit en annan form.
Tonen i den amerikanska kulturen på 30-talet var mycket annorlunda än bara ett decennium tidigare. Tjugotalet hade varit en tid av överskott. Verken från den tiden var fyllda av glamour och lyx i välkända böcker som The Great Gatsby. Även de lägre klasserna, även om de kanske inte blev rika, drog nytta av 20-talets fördelar genom radio, musik och sport. Nyheter, underhållning, jazz och film var tillgängliga för alla, och för första gången var dessa saker tillgängliga på nationell nivå. Trender och modenycker inom mode och musik var inte längre begränsade till ett kvarter eller en stad; de sträckte sig hela vägen från hav till hav och skapade en nationell kultur: de skapade den amerikanska identiteten. Boxning och baseboll sändes direkt i radio, och amerikanerna kunde hålla sig uppdaterade om de senaste nyheterna om Charles Lindbergh även via radion. Denna nyuppkomna nationella identitet skulle fortsätta även under 30-talet. Även om 30-talet skulle bli en mycket mindre lycklig och riklig tid för amerikanerna, skulle de för första gången i amerikansk historia verkligen uppleva decenniet under en identitet. Samma teknik och lyx som under 20-talet hade bidragit till att överbrygga klyftorna mellan klasser och etniska grupper skulle fortsätta att göra det under 30-talet och ge amerikanerna en känsla av kontinuitet. Efter depressionen fortsatte samma identitet att bestå.
Amerikanerna upplevde en tid av utbredd kamp som aldrig tidigare. Regeringen var återigen tvungen att ta tag i ekonomin för att återta kontrollen. I dessa tider av stridigheter ser vi dock en beundransvärd dos av motståndskraft från alla ekonomiska kretsar. Depressionen hade berövat amerikanerna allt, så de försökte förklara de saker som depressionen inte kunde ta ifrån dem och tog kraftfullt självförtroende för sina känslor. Dickstein beskriver detta fenomen i samband med Shall We Dance, särskilt numret ”They Can’t Take That Away From Me”. Han skriver att ”detta var en del av den tidsmusik som lugnade depressionsårens själar: en känsla av att livet var övergående, till och med katastrofalt, men att en kärna av nåd, minnen och förbindelser överlevde”. Sånger och produktioner som dessa handlade mer om känslor än om status, eftersom dessa känslor var det sista motståndet mot det som depressionen höll på att ta bort. På många sätt, som Dickstein påpekar, gav depressionen amerikanerna vad han kallar en ”känsla av solidaritet”.
På 20-talet hade alla det så bra och drog nytta av allt som decenniet hade att erbjuda. Att skapa och smida en ny kultur och att ta tag i en identitet som översteg klassens begränsningar skulle bestå till och med i modern tid. När man kom in på 30-talet förde de ekonomiska svårigheterna människor samman till inte bara en gemensam identitet utan också till en känsla av gemenskap, vilket gav ett djupare skikt åt begreppet den amerikanska drömmen. Amerikanerna hade nu inte bara upplevt en hög nivå tillsammans, utan även en låg nivå, vilket skapade en ömsesidig förståelse för hur den andra halvan faktiskt lever. Att tillsammans krypa upp ur det ekonomiska hålet och vända sig till regeringen för att få hjälp kunde utan tvekan bli en ödmjuk upplevelse. Båda dessa drastiska svängningar i ekonomins tillstånd möjliggjordes av den tidens politiska sfär. Från mycket laissez-faire-metoder till direkt genomförande av statliga program och möjligheter möjliggjorde regeringen det kulturella fenomenet på 20- och 30-talen som gav upphov till den moderna amerikanska drömmen.
Det kulturella arvet från det brinnande tjugotalet och den stora depressionen är oersättligt och tycks vara hugget i sten. Amerikaner har alltid upplevt en kamp mellan en identitet som individ och en identitet som amerikan. Fram till 1900-talet var landet så uppdelat av klass, ras, etnicitet och kön att få upplevde det som vi idag anser vara vad det är att vara amerikan. Föreställningen om Benjamin Franklins exempel på den amerikanska drömmen var ointressant för medel- och överklassen och helt enkelt utom räckhåll för de lägre, invandrade klasserna. Människor från hela världen kom till Amerika för att uppleva ett nytt liv, för att uppleva en verkligt amerikansk form av frihet. Men det sammanhang i vilket denna frihet existerade var så begränsat att få ens visste att den faktiskt existerade.
Den ekonomiska situationen och de politiska metoderna under det brinnande 20-talet gjorde det möjligt för något som bara var en idé, nästan en myt, att utvidgas och förverkligas inte bara av dem som hade de monetära medlen för att skaffa sig den, utan även av de urbana massorna. Tillgången till 20-talets lyx och livsstil för alla skapade en ömsesidig identitet; det skapade den sanna amerikanska drömmen. Det var äntligen möjligt för någon som invandrade till USA för att söka frihet och ett bättre liv att faktiskt förverkliga den drömmen. Sagan om att från lump till rikedom äntligen kunde förverkligas, om än bara i liten skala. Denna känsla av hopp och robusthet spreds som en löpeld och förde amerikanerna in i ett tillstånd av trygghet som en enda kropp och ande. Även om alla inte skulle uppleva samma monetära framgång kunde amerikanerna på 20-talet fira tillsammans, skapa tillsammans, drömma tillsammans och lyckas tillsammans genom kulturens uppkomst och spridning.
På samma sätt förde 30-talet verkligheten för den amerikanska drömmen vidare till en annan nivå av förståelse. Den stora depressionens svårigheter och utmaningar ställde amerikanerna inför det ultimata testet av motståndskraft och karaktär. Medan 20-talet gav amerikanerna en tid att fira tillsammans, gav 30-talet amerikanerna en möjlighet att nå ut till varandra och uppleva inte bara en känsla av tillhörighet, utan en känsla av gemenskap. Kulturens djup under det tumultartade 30-talet utgjorde både en flykt från tidens öde som en copingmekanism och ett motstånd mot den. Även om 30-talet var svårt skulle den identitet som skapades och stolt bars av amerikanerna på 20-talet inte släckas. Istället skulle den frodas och skapa en amerikansk dröm som inte bara var påtaglig utan också orubblig.
Amerikanerna under denna tid överbryggade klyftor och övervann motgångar genom den skapade kulturen på 20- och 30-talen som möjliggjordes av storföretag och regeringspolitik. Det är säkert att säga att utan extremerna under dessa två decennier skulle USA och dess folk inte vara samma som de är i dag. Idén att USA ”möjliggör de omständigheter som gör det möjligt för individer att gå längre än att tillgodose sina grundläggande behov för att uppnå självförverkligande och personlig tillfredsställelse” har sin grund i amerikanerna på 20- och 30-talen. Utan decenniernas extrema situationer skulle det liv, den frihet och den strävan efter lycka som vi anser vara möjliga att uppnå i dag vara en mycket mindre hoppfull bild.
Bibliografi
Addams, Jane. Tjugo år på Hull House. New York: Macmillan, 1910.
Ashcan School. February 19, 2014. http://en.wikipedia.org/wiki/Ashcan_School.
Bryson, Bill. One Summer: Amerika, 1927. New York: Doubleday, 2013.
Compass. Happy Days Are Here Again. n.d. http://www.compassdatacenters.com/happy-days/.
Dickstein, Morris. Dancing in the Dark (Dansa i mörkret). W.W. Norton & Company, 2010.
Investopedia. Financial Lingo. 2014. http://www.investopedia.com/terms/a/american-dream.asp.
O’Sullivan, Dr. Robin. Föreläsning (januari-april 2014).
Riis, Jacob A. De fattigas barn. Scribner’s Sons, 1902.
They Can’t Take That Away From Me. n.d. http://songbook1.wordpress.com/pp/fx/1937-2/they-cant-take-that-away-from-me/.
Waterson, Berlin & Snyder. Word War I Sheet Music. 1919. http://library.brown.edu/cds/catalog/catalog.php?verb=render&id=1109792538814536&colid=9.
Wilson, Woodrow. Wilsons krigsbudskap till kongressen. April 2, 1917. http://wwi.lib.byu.edu/index.php/Wilson%27s_War_Message_to_Congress.
(Investopedia 2014)
(O’Sullivan 2014)
(Riis 1902)
(O’Sullivan 2014)
(Ashcan School 2014)
(Addams 1910)
(O’Sullivan 2014)
(Wilson 1917)
(Waterson 1919)
(Bryson 2013)
(Waterson 1919)
. (Ashcan School 2014)
(O’Sullivan 2014)
(Bryson 2013)
(O’Sullivan 2014)
(O’Sullivan 2014)
(O’Sullivan 2014)
(Dickstein 2010)
(O’Sullivan 2014)
(Dickstein 2010)
(Dickstein 2010)
(Dickstein 2010)
(Compass n.d.)
(They Can’t Take That Away From Me n.d.)
(Investopedia 2014)