Den jordbävning som ödelade Haiti i tisdags var den kraftigaste som drabbat önationen på över 200 år. Skalvet av magnitud 7,0 orsakade enorma skador som myndigheterna ännu inte har lyckats beskriva fullt ut, och dödssiffrorna kan uppgå till tusentals.
Vad orsakade jordbävningen i Haiti och varför var den så förödande? Här finns svar på dessa och andra frågor:
Vad orsakade jordbävningen?
Skakningarna började tisdagen den 12 januari kl. 16.53 EST (21.53 UTC) i Haiti-regionen, bara 15 km sydväst om Port-au-Prince.
Den haitiska jordbävningen inträffade vid en förkastning som löper rakt genom Haiti och ligger längs gränsen mellan den karibiska och den nordamerikanska plattan, som är stenplattor som täcker planeten och passar ihop som ett gigantiskt pussel. Dessa två plattor kryper ständigt förbi varandra, ungefär 20 mm per år, där den karibiska plattan rör sig österut i förhållande till den nordamerikanska plattan.
”Tjugo millimeter per år av glidning är mycket litet, och det är inte vad folk kände”, säger Carrieann Bedwell, geofysiker på U.S. Geological Survey (USGS) och National Earthquake Information Center (NEIC).
Snarare kände de att energi frigjordes från Enriquillo-Plaintain Garden-förkastningen. ”De två sidorna av förkastningslinjen rörde sig förbi varandra i öst-västlig riktning och det var det som orsakade energiavgivningen och jordbävningarna i Haiti”, sade Bedwell.
Den höga magnituden av detta skalv överraskade forskarna, eftersom detta system av förkastningar inte har utlöst något större jordskalv under de senaste decennierna. Fördelningen har dock kopplats till några historiska stora skalv år 1860, 1770, 1761, 1751, 1684, 1673 och 1618, även om inget av dessa har bekräftats i fält som förknippat med denna fördelning, enligt USGS.
Vad betyder ett skalv med magnitud 7,0?
Magnitud mäter den energi som frigörs vid källan till jordbävningen. Eftersom magnituder anges på en logaritmisk skala skulle en jordbävning med magnitud 7,0 motsvara tio gånger större markrörelser än en jordbävning med magnitud 6,0. Den totala mängden energi som frigörs av jordbävningen ökar dock med en faktor 32 för varje enhet som ökar i magnitud.
Geovetenskapsmännen tittar också på en jordbävnings intensitet, som mäter styrkan i den skakning som jordbävningen ger upphov till på en viss plats och som bestäms utifrån de effekter som skakningarna har på människor, konstruktioner och miljön.
Hur sällsynt var jordbävningen i Haiti?
Karibien är inte precis en het zon för jordbävningar, men de är inte ovanliga i regionen.
Gårdagens jordbävning var en av de största som någonsin drabbat området – den senaste gången en så kraftig jordbävning drabbade Haiti var på 1700-talet.
Haiti upptar ungefär halva ön Hispaniola, medan Dominikanska republiken ligger på den andra sidan. År 1946 skakade en jordbävning med en magnitud på 8,0 Samana i Dominikanska republiken och orsakade omkring 100 dödsfall. Den senaste jordbävningen kommer troligen att ha en mycket högre dödssiffra eftersom den drabbade en mer tätbefolkad region.
Varför var jordbävningen i Haiti så förödande?
Och även om magnituden är viktig är det intensiteten som spelar roll för dem som drabbas av en naturkatastrof.
”Generellt sett har jordbävningar olika egenskaper, oavsett om de sker i havet eller på land, och beroende på vilken geologisk miljö de befinner sig i”, säger Bedwell till LiveScience. ”En bergig och stenig miljö är mer karakteristisk för inte lika mycket jordbävningar, i motsats till rikliga sediment och inte lika steniga där det finns en potential för högre jordbävningar. Haiti skulle vara en geologisk miljö med mer sediment och kraftigare jordbävningar.”
Djupet är också viktigt, eftersom källan till jordbävningen i Haiti låg 10 km under jordytan.
”Djupet på jordbävningen i Haiti var mycket grunt, vilket innebär att energin som frigjordes är mycket nära ytan, vilket också kan vara ett annat kännetecken som orsakar våldsamma jordbävningar”, sade Bedwell. ”En jordbävning som är mycket djup – den energin har en chans att gå genom jordskorpan innan den når jordytan och kanske inte orsakar lika mycket skakningar i marken.”
Officiella USGS-rapporter tyder på att skakningarna varade i allt från 35 sekunder till upp till en minut, sade Bedwell. ”Det är en ganska lång tid för marken att skaka.”
Alla dessa effekter förstärks när infrastrukturen är dålig och inte byggd för att motstå skakningar. ”Tyvärr har Haiti en ganska dålig ekonomi och inte en fantastisk byggnadsstil för jordbävningsbeständighet, så vi skulle förvänta oss att vi skulle få se ganska allvarliga och utbredda skador från den här jordbävningen”, sade Michael Blanpeid, biträdande samordnare för USGS Earthquake Hazards Program, i en podcast som släpptes i dag.
En potentiellt liknande effekt sågs när en jordbävning med en magnitud på 7,9 slog till mot Kinas Sichuan-provins, vilket krävde tiotusentals liv. Jordbävningsingenjörer spekulerade i att adobe- och murverksbyggnader och hem, av vilka många troligen inte var förstärkta med stål som byggnormerna föreskriver, bidrog till jordbävningsskadorna, särskilt i mer lantliga områden.
Vad är potentialen för framtida efterskalv i Haiti?
Hotet är inte över. ”Hittills har vi övervakat över 40 efterskalv som sträcker sig från 4,5 hela vägen upp till 5,9”, sade Bedwell. Ungefär 14 av dessa efterskalv var av magnitud 5,0 eller större.
Och de förväntar sig fler under de kommande veckorna, sade hon. Det finns inget sätt att förutsäga om ett efterskalv kommer att vara starkare än det nästa, eftersom de inte kommer i någon särskild ordning, enligt Bedwell, men ligger vanligtvis mellan 4,0 och 5,5 i magnitud.
Den jordbävning som inträffade i Port-au-Prince tros inte utgöra något tsunamihot eftersom den inträffade på land i motsats till ute i det djupa havet.
”Det enda positiva med den här jordbävningen är att eftersom den inträffade på land genererade den ingen tsunami, så det är en fara som är ganska allvarlig i området och som inte drabbade människorna på grund av den här jordbävningen”, sade Blanpeid.
USGS skickade först ut en tsunamivarning men när mer information om skalvet kom in upphävdes varningen.
”Ett destruktivt utbrett tsunamihot existerar inte baserat på historiska jordbävnings- och tsunamidata”, enligt ett meddelande på USGS:s webbplats.
Hotet med slamströmmar är också på forskarnas radar. ”Varhelst det finns branta sluttningar eller kustområden finns det sannolikt jordskred, och det kan begrava hus eller blockera bäckar, floder och vägar”, sade Blanpeid.
Vad var världens dödligaste jordbävning?
Och medan dödssiffran i Haiti fortfarande är okänd, inträffade den dödligaste jordbävningen i historien som drabbade Shaanxi, Kina, år 1556 och dödade uppskattningsvis 830 000 människor.
- De dödligaste jordbävningarna i historien
- Det stora jordbävningsquizet
- Galleri: Dödliga jordbävningar förr och nu
Renoverade nyheter