Det finns få monster kvar i världen. I takt med att vår art har utforskat och bosatt sig på planeten har de avlägsna områden som markerats med ”Here Be Dragons” kartlagts, och tandskräcken som man en gång trodde befolkade jordklotet har visat sig vara inbillade eller bara obekanta djur. Vissa svårfångade varelser har dock behållit sitt monstruösa rykte. Den främsta av dem är Architeuthis dux – jättebläckfisken.
Varelsen – som troligen är inspirationen till den legendariska kraken – har sagts ha terroriserat sjömän sedan antiken, men dess existens har varit allmänt accepterad endast i ungefär 150 år. Innan dess identifierades jättebläckfiskar som havsmonster eller sågs som en fantasifull del av sjöfartsläran, som i fallet med ett märkligt möte strax innan vetenskapsmännen insåg precis vad som simmade i havsdjupet.
Omkring klockan 17.00 på eftermiddagen den 6 augusti 1848 guidade kapten Peter M’Quhae HMS Daedalus genom vattnen mellan Goda hoppets udde och ön S:t Helena utanför den afrikanska kusten när besättningen fick syn på något som de beskrev som en gigantisk havsorm. Odjuret liknade ingenting som sjömännen hade sett tidigare. Nyheten om mötet nådde den brittiska tidningen The Times två månader senare och berättade om fartygets möte med ett nästan 30 fot stort monster som hade en käft ”full av stora tandkanter … tillräckligt rymlig för att en lång man skulle kunna stå upprätt mellan dem”.
M’Quhae, som ombads av amiralitetet att bekräfta eller förneka detta sensationella rykte, svarade att historierna var sanna, och hans berättelse trycktes några dagar senare i samma tidning. Den slingrande, 60 fot långa varelsen hade glidit förbi inom 100 meter från båten, och M’Quhae lade fram en skiss av djuret som gjordes kort efter observationen.
Den exakta innebörden av vad sjömännen faktiskt hade sett var dock omdiskuterad. Det verkade som om nästan alla hade en åsikt. I ett brev till The Times undertecknat ”F.G.S.” föreslogs det att djuret var en perfekt kopia av en utdöd, långhalsig havsreptil som kallades plesiosaur, vars fossil hade upptäckts i England bara några årtionden tidigare av fossiljägaren Mary Anning. Andra skribenter till tidningarna föreslog att djuret kunde vara en fullvuxen gulperål eller till och med en vuxen boa constrictor-orm som hade tagit sig ut i havet.
Den notoriskt grälsjuke anatomikern Richard Owen sade att han visste att hans svar skulle ”vara allt annat än godtagbart för dem som föredrar fantasins upphetsning framför ett gott omdöme”. Han trodde att sjömännen inte hade sett något annat än en mycket stor säl och gav uttryck för sina tvivel om att något som var värdigt titeln ”stor havsorm” faktiskt existerade. Det var mer troligt ”att männen skulle ha blivit lurade av en flyktig syn på ett delvis nedsänkt och snabbt rörligt djur, som kanske bara var konstigt för dem själva.”
M’Quhae invände mot Owens nedlåtande svar. ”Jag förnekar existensen av spänning eller möjligheten av en optisk illusion”, sköt han tillbaka och bekräftade att varelsen inte var en säl eller något annat lätt igenkännbart djur.
Som det var fallet med andra observationer och beskrivningar av havsmonster som går tillbaka till Homers karaktärisering av det mångtandade monstret Scylla i Odysséen, var det en omöjlig uppgift att koppla M’Quhaes beskrivning till ett verkligt djur. Ändå skulle en rad efterföljande händelser öka möjligheten att M’Quhae och andra verkligen hade fått besök av överdrivet stora bläckfiskar.
Den naturforskare som tillskrivs äran att ha gett jättebläckfisken sin vetenskapliga start var Japetus Steenstrup, en dansk zoolog vid Köpenhamns universitet. I mitten av 1800-talet var människor bekanta med olika sorters små bläckfiskar, t.ex. arter av det lilla och utbredda släktet Loligo som ofta äts som skaldjur, och grunderna i bläckfiskens anatomi var välkända. Liksom bläckfiskar har bläckfiskar åtta armar, men de är också utrustade med två långa ätande tentakler som kan skjutas ut för att gripa tag i bytet. Huvuddelen av bläckfisken sticker ut ur en konisk, gummiaktig struktur som kallas mantel och som omsluter de inre organen. Inom denna vassiga anatomi har bläckfisken två hårda delar: en hård inre ”penna” som fungerar som en plats för muskelinfästning, och en styv näbb som sitter i mitten av bläckfiskens ring av sugspetsar och som används för att skära upp bytet. Eftersom naturforskarna bara precis hade börjat studera livet i djuphavet hade relativt få av de cirka 300 bläckfiskarter som nu är kända upptäckts.
År 1857 kombinerade Steenstrup 1600-talets rapporter om havsmonster, berättelser om jättelika varelser med många tentakler som spolats upp på europeiska stränder och en mycket stor bläckfisksnäbbe för att fastställa att jättebläckfisken verkligen existerar. Han kallade djuret för Architeuthis dux. Hans enda fysiska bevis var näbben, som samlades in från resterna av ett strandat exemplar som nyligen hade spolats i land. Steenstrup drog slutsatsen: ”Utifrån alla bevis måste det strandade djuret alltså inte bara tillhöra de stora utan även de verkligt gigantiska bläckfiskarna, vars existens på det hela taget har ifrågasatts.”
Efterföljande möten skulle inte lämna något tvivel om jättebläckfiskens verklighet. I november 1861 seglade det franska krigsfartyget Alecton i närheten av Kanarieöarna i östra Atlanten när besättningen stötte på en döende jättebläckfisk som flöt på ytan. Ivriga att få tag på det märkliga djuret, men nervösa för vad det skulle kunna göra om de kom för nära, sköt sjömännen upprepade gånger mot bläckfisken tills de var säkra på att den var död. De försökte sedan dra upp den ombord, vilket oavsiktligt separerade det tentakulerade huvudet från det gummibaserade svanshöljet. De fick bara med sig den bakre halvan av bläckfisken, men den var fortfarande tillräckligt stor för att veta att detta djur var mycket större än den välbekanta lilla Loligo. Den efterföljande rapporten till den franska vetenskapsakademin visade att bläckfisken kunde växa till en enorm storlek.
Fynd i nordamerikanska vatten ökade bevismaterialet. En död jättebläckfisk upptäcktes utanför Grand Banks av sjömän ombord på B.D. Haskins 1871, och en annan bläckfisk spolades upp i Fortune Bay, Newfoundland.
Naturforskaren Henry Lee föreslog i sin bok Sea Monsters Unmasked (1883) att många havsmonster – inklusive det som besättningen på Daedalus såg – faktiskt var jättebläckfiskar. (Berättelserna om M’Quhaes monster stämmer överens med en jättebläckfisk som flöt vid ytan med ögonen och tentaklerna dolda under vattnet). De många felidentifieringarna berodde helt enkelt på att ingen faktiskt visste att sådana varelser existerade!
Istället för att tämjas genom vetenskapliga beskrivningar verkade dock jättebläckfisken mer formidabel än någonsin. Den var skurken i Jules Vernes roman 20 000 mil under havet från 1869, och 1873 spreds nyheter om en jättebläckfisk som påstods ha attackerat fiskare i Conception Bay, Newfoundland. Detaljerna är lite grumliga på grund av en del kreativa återberättelser under årens lopp, men den grundläggande berättelsen är att två eller tre fiskare stötte på en oidentifierad massa i vattnet. När de försökte gaffla den upptäckte de att det var en gigantisk bläckfisk – som sedan försökte sänka deras båt. Med hjälp av en snabb yxa kunde monstret flyga iväg i ett moln av mörkt bläck, och beviset på deras möte var en 19 fot lång tentakel. Fiskarna gav den till pastor Moses Harvey, som strax därefter fick kroppen av en annan jättebläckfisk av en annan grupp fiskare från Newfoundland. Han fotograferade det senare exemplaret innan han skickade det vidare till naturforskare i New Haven, Connecticut, för studier. ”Djävulsfiskens” berömmelse och rykte var på topp – så mycket att showmannen P.T. Barnum skrev till Harvey och bad om ett par egna jättebläckfiskar. Hans beställning uppfylldes aldrig.
Jättebläckfisken förvandlades till ett riktigt monster, och en vars okända natur fortsätter att skrämma oss. Inte långt efter att hajarna hade fått ett dåligt rykte i och med ”Käftarna” gjorde Peter Benchley en särskilt glupsk jättebläckfisk till skurk i sin roman ”Beast” från 1991. I den andra filmen om Pirates of the Caribbean från 2006 förvandlades bläckfisken till den gigantiska, fartygskrossande kraken.
Den enorma bläckfisken verkar fortfarande mystisk. Architeuthis bor i havets mörka vrår, och forskarna är inte ens säkra på hur många arter det finns i släktet jättebläckfisk. Det mesta vi vet kommer från olyckliga bläckfiskar som strandat vid ytan eller dragits upp i fiskenät, eller från samlingar av näbbar som hittats i magen på deras främsta rovdjur, kaskeloten.
Långsamt håller dock bläckfiskexperter på att pussla ihop Architeuthis naturhistoria. De långlivade topprovdjuren livnär sig främst på djuphavsfisk. Liksom andra havsjägare ackumulerar de höga koncentrationer av gifter i sina vävnader, särskilt de bläckfiskar som lever i mer förorenade områden. Marinbiologer menar att jättebläckfiskar därför kan fungera som en indikator på djuphavsföroreningar. Strandningar av jättebläckfiskar utanför Newfoundland är kopplade till kraftiga temperaturhöjningar i djuphavet, så jättebläckfiskar kan på samma sätt fungera som indikatorer på hur den mänskligt drivna klimatförändringen förändrar havsmiljöerna. Det finns två jättebläckfiskar som är 36 och 20 meter långa och som visas i National Museum of Natural History’s Sant Ocean Hall. Som NMNH:s bläckfiskexpert Clyde Roper påpekar är de ”de största ryggradslösa djur som någonsin har levt på jorden”.
Under 2005 presenterade marinbiologerna Tsunemi Kubodera och Kyoichi Mori de första undervattensfotografierna av en levande jättebläckfisk i sin naturliga miljö. Under en tid trodde man att bläckfiskar kunde fånga sina byten genom att lura – genom att sväva i vattenpelaren med utsträckta tentakler tills någon oförsiktig fisk eller mindre bläckfisk snubblade in i deras fälla. Men bilderna visar hur den stora bläckfisken aggressivt attackerar en betad lina. Idén att Architeuthis är en avslappnad, djuphavsdriver började ge vika för en bild av ett snabbt och smidigt rovdjur. De första videofilmerna kom i december året därpå, när forskare från Japans nationella vetenskapsmuseum spelade in en levande jättebläckfisk som hade dragits upp till ytan bredvid båten. Man söker fortfarande efter videofilmer av jättebläckfiskar i deras naturliga djuphavsmiljö, men de foton och videofilmer som man redan har fått fram ger lockande glimtar av ett gåtfullt djur som har inspirerat myter och legender i århundraden. Bläckfiskarna är inte människoätande skeppssänkare, utan kapabla rovdjur i en helt främmande värld utan solljus. Inga nya bilder har dykt upp sedan 2006, vilket verkar typiskt för denna mystiska bläckfisk. Precis när vi får en kort glimt av den drar sig jättebläckfisken tillbaka till sitt hems mörka hålor och håller sina mysterier väl bevakade.
Fortsatt läsning:
Ellis, R. 1994. Monsters of the Sea. Connecticut: The Lyons Press.
Ellis, R. 1998. The Search for the Giant Squid (Sökandet efter jättebläckfisken). New York: Penguin.
Guerraa, Á; Gonzáleza, Á.; Pascuala, S.; Daweb, E. (2011). Jättebläckfisken Architeuthis: Ett emblematiskt ryggradslöst djur som kan utgöra ett bekymmer för bevarandet av den marina biologiska mångfalden Biological Conservation, 144 (7), 1989-1998
Kubodera, T., and Mori, K. 2005. Första observationen någonsin av en levande jättebläckfisk i naturen. Proceedings of the Royal Society B, 22 (272). pp. 2583-2586
Lee, H. 1883. Sea Monsters Unmasked. London: William Clowes and Sons, Limited
.