Brun trädorm på en stolpe.
Bruce Jayne
Vetenskapsmän har upptäckt en ny teknik som vissa ormar använder för att klättra i träd.
Det tidigare okända sättet att förflytta sig observerades hos den bruna trädormen, som bildar en slinga runt en stam med sin kropp och sedan slingrar sig upp i trädet.
Slangar har fyra huvudsakliga sätt att förflytta sig. De mest välkända är ”lateral undulation” – som skapar den karakteristiska ormformade S-formen – och den ytligt sett likartade ”sidovridande” rörelsen som används av skallerormar. Det finns också en ”rätlinjig” våg av muskelsammandragning längs kroppen (som driver en daggmaskliknande rörelse) och ”dragspel”.
Biologer trodde tidigare att ormar bara kunde klättra uppför släta, vertikala cylindrar, t.ex. trädstammar, genom att använda sig av dragspel, där ormens kropp sträcks ut och griper tag i cylindern på två eller flera ställen, och håller sig fast vid ytan genom friktion när stjärtändan dras upp mot huvudet.
Concertina locomotion.
Savidge et al (2021) Current Biology 31: R1-R8
Men en studie har nu avslöjat att ormar även kan klättra med hjälp av ”lasso-lokomotion”. Efter att ha analyserat videor av den bruna trädormen (Boiga irregularis) observerade forskare vid Colorado State University och University of Cincinnati att djuret intar en hållning som ger upphov till en stor slinga och flyttar små böjningar längs dess lassoliknande kropp för att förflytta sig uppåt – lite som att vifta bort en vigselring från fingret.
Beteendet gör det möjligt för trädormen att klättra i bredare cylindrar: medan man vid dragspelets framfart använder sig av minst två greppregioner som var och en är lika lång som omkretsen av en trädstam, behöver den enda greppregionen i en lasso bara vara lite längre än ormens kroppslängd.
Trots fördelarna är lasso-framfarten långsam och kräver mycket energi. I den nya studien halkade ormen ibland ner igen och gjorde ofta en paus för att hämta andan. Den kunde bara klättra i genomsnitt fyra centimeter per minut.
Lasso locomotion.
Savidge et al (2021) Current Biology 31: R1-R8
Studien var en biprodukt av ett bevarandeprojekt som syftar till att skydda inhemska fåglar på Guam, inklusive Micronesia starling – en av endast två skogsarter som överlevde efter det att fågelpopulationerna decimerades när den bruna trädormen oavsiktligt introducerades till Stillahavsön i slutet av 1940-talet eller början av 1950-talet.
Lassos rörelseförmåga skulle förklara varför den invasiva arten var så destruktiv för öns ekosystem, eftersom dess förmåga att klättra i träd kan ha gjort det möjligt för den att komma åt ägg i bon – för att utnyttja resurser som en gång var utom räckhåll för rovdjur. (Ormarna klättrar också upp i elstolpar för att hitta mat, vilket orsakar kortslutningar och strömavbrott.)
En fördel med upptäckten är att den kan hjälpa naturvårdare att skydda den inhemska arten. En meterlång (tre fot) metallcylinder runt en stolpe eller stam är normalt tillräckligt stor för att hindra skadedjur från att klättra upp i ett träd, men studien visade att en sådan cylindrisk ”baffle” inte är något större hinder för en brun trädorm.
Nu när forskarna vet att lassolokomotion förekommer kan de utforma bättre bafflar – sådana som faktiskt hindrar den invasiva arten från att nå utrotningshotade fåglar.
Följ mig på Twitter eller LinkedIn. Kolla in min webbplats eller några av mina andra arbeten här.