För att minska ojämlikheter i hälsa och främja social rättvisa måste vaccin mot coronavirus nå ut till underförsörjda befolkningsgrupper och samhällen som är svåra att nå.
Det finns få platser i USA som är omöjliga att nå på väg, men andra faktorer – många sjukhus på landsbygden har till exempel inte råd med frysar med ultralåg temperatur eller kanske inte har tillförlitlig elektricitet – innebär utmaningar. Med regeringens vilja och resurser kan dessa problem dock övervinnas.
Det gäller inte för stora delar av resten av världen.
En av oss, Tim Ford, är en forskare inom global hälsa som har gjort mycket internationellt arbete om vatten och hälsa där kylkedjan inte kan gå fram, senast på landsbygden i Haiti. Den andre, Charles Schweik, studerar hur spridningen av innovationer – både digitala och fysiska – kan lösa angelägna samhällsproblem och sociala orättvisor.
Vaccinerna från Pfizer och Moderna är en bra start som bör hyllas, men de är beroende av en komplicerad försörjningskedja av frysar och temperaturkontrollerade transportmetoder som kallas ”kylkedja”. Detta beroende av kylkedjan ger upphov till frågor om jämlikhet och social rättvisa, eftersom många delar av världen inte kan stödja en sådan kedja. Forskare arbetar hårt på vacciner som kan undvika den logistiska och ekonomiska mardröm som leveransen via kylkedjan innebär.
Var kylkedjan inte går
I fattigare områden, mer avlägsna delar av världen och på platser där dagsmedeltemperaturen är hög och elen är otillgänglig eller bristfällig, finns det inga mekanismer för att förvara vacciner vid låga temperaturer. På många av dessa platser kan det faktiskt inte heller finnas några vägar, för att inte tala om flygplatser. Och även om det finns vägar kan de vara oframkomliga under vissa tider på året eller otillgängliga av politiska skäl eller på grund av oroligheter.
Både Moderna- och Pfizer-vaccinerna måste förvaras frysta och måste förlita sig på kylkedjan för att komma någonstans. Endast stora rika länder har resurser att införa en välutvecklad kylkedja, och det innebär att stora delar av världen för närvarande inte kan få ett COVID-19-vaccin.
Detta är dåligt för folkhälsan och misslyckas med att vara rättvist och jämlikt.
Temperaturstabila vacciner
Vacciner som inte kräver förvaring i ultralåg temperatur är på gång. Vissa företag, däribland AstraZeneca och Johnson & Johnson, arbetar på vacciner som endast behöver kylning i motsats till förvaring vid frystemperaturer. I slutet av december godkändes AstraZenecas vaccin för användning i Storbritannien. Båda vaccinerna bör vara tillgängliga för den globala marknaden under de närmaste månaderna och skulle kunna öka vaccinernas räckvidd avsevärt.
Båda företagen samarbetar också med COVAX Facility, som beskriver sig själv som ”en global riskdelningsmekanism för gemensam upphandling och rättvis fördelning av eventuella COVID-19-vacciner”. Målet är att göra vacciner tillgängliga för alla länder som deltar i COVAX-programmet, oavsett inkomstnivå. I mitten av december hade 92 låg- och medelinkomstländer anslutit sig.
Kylning är bättre än frysning, men för avlägsna platser är rumstemperatur bäst, och forskarna arbetar på termostabila COVID-19-vacciner som inte behöver kylning. Tekniker som tar bort behovet av en kylkedja för vacciner har använts i många årtionden med framgång. Frystorkade vacciner är ett sådant exempel. Det första termostabila vaccinet utvecklades mot smittkoppor 1955 och anses delvis ha bidragit till att sjukdomen slutligen utrotades.
I dag fortsätter forskarna att leta efter innovativa sätt att stabilisera virala vacciner: från lufttorkning med billiga sockerfilmer till frystorkning med olika stabiliseringsmedel. Vissa forskare arbetar också med stabila flytande formuleringar, särskilt levande försvagade influensavirus, som undviker den kostsamma processen med frystorkning, vilket inte alltid är lätt för låg- och medelinkomstländer att göra. Alla dessa tillvägagångssätt skulle kunna tillämpas på vacciner med levande virus som använder ett försvagat virus, precis som influensavaccinet, samt båda de coronavirusvacciner som AstraZeneca och Johnson & Johnson håller på att utveckla.
Hoppet för COVID-19-vacciner?
Indeligen är det här mest grundforskning, men framsteg på det här området skulle i hög grad bidra till att tillgodose globala hälsobehov.
För närvarande kommer de mest lovande insatserna för temperaturstabila COVID-19-vacciner från grupper i Kina och Indien. Kinesiska forskare har utvecklat en metod för att svepa in ett mRNA-vaccin i lipidnanopartiklar som håller det färskt vid rumstemperatur. Indiska forskare använder ett konstruerat proteinfragment som tål höga temperaturer. Senast har ett brittiskt team inlett ett samarbete om ett polymerstabiliserat, nålfritt, fast dosvaccin.
Med tanke på kylkedjans begränsningar finns det folkhälso-, moraliska och etiska förpliktelser som kräver att man investerar i vacciner som kan levereras med hjälp av metoder som inte är kopplade till kylkedjan. För människor på många platser är detta det enda sättet de någonsin kommer att få ett vaccin.