Jag har precis kommit tillbaka från Midwest Wild Harvest Festival, där en stor skål med svarta nattskattebär (Solanum nigrum complex) stod på bankettbordet vid fredagens årliga vildmatsplock. Förädlare där är väl förtrogna med ätbarheten hos dessa små vilda godbitar, som tillhör samma familj som tomater, auberginer och chili, för att inte tala om en odlad grönsak som kallas ”wonderberry” eller ”sunberry” och som fördes till präriestaterna av Volga-tyska invandrare.
Många människor tror att svarta nattskattebär är dödligt giftiga, uppenbarligen på grund av en förväxling av de vanliga namnen med belladonna, en mycket giftig, svart bärproducerande växt som ofta kallas ”dödlig nattskatta”. Det är förvirrande att medlemmar av gruppen svart nattskatta också ibland kallas ”dödlig nattskatta”, trots att deras mogna bär inte är dödliga utan helt ätbara. Foraging-författaren Samuel Thayer förklarar detta i sin bok Nature’s Garden (2010), där han avlivar myten om att ”svart nattskugga är giftig” baserat på omfattande forskning och förstahandserfarenhet, och ger den definitiva redogörelsen för hur man identifierar, förbereder och äter svarta nattskuggsbär och (unga, kokta) gröna blad.
Tyvärr är belladonna inte vanligt förekommande i USA, och är dessutom lätt att skilja från de svarta nattskuggsarterna. Den har blanka bär (jämfört med den ofta matta finishen hos svarta nattskades bär), ett stort kalyx som är mer än dubbelt så brett som bäret (jämfört med svarta nattskades lilla kalyx), blad som sällan äts upp av insekter (jämfört med de ofta insektsätande bladen hos svarta nattskaden) och enstaka bärande frukter (jämfört med de klusterbärande frukterna hos svarta nattskaden), förklarar Thayer. Belladonna har också lila blommor, medan de på svart nattskatta är vitaktiga.
Det finns andra giftiga nattskuggor. Bittersöt nattskatta (Solanum dulcamara) producerar lila blommor och ljusröda, avlånga bär – så om du kan skilja brandrött från svart bör du kunna undvika att äta den här av misstag. Andra Solanums i vår region producerar gula till gröna bär. Den här redogörelsen handlar endast om de som producerar lilasvarta till mörksvarta bär.
Svarta nattskuggor är vanliga i störda och jordbruksområden runt om i världen, inklusive de lägre höjderna i Colorado och omkringliggande delstater, och österut över de stora slätterna till de östra skogsmarkerna. Därför är vägstopp på min årliga pilgrimsfärd till Wisconsin för festivalen ofta givande. Jag har samlat in svart nattskatta i slutet av september runt en fiskedamm i östra Colorado, ett vältrafikerat stigsystem i Iowa och ett offentligt parkeringsområde i Wisconsin. Jag har också hittat den som växer som ett vanligt ogräs på många ställen runt Denver, bland annat på en gård där mannen som ledde vår rundtur noterade dess likhet med hans barndoms ”wonderberry”, med fina minnen av hans mormors wonderberrymarmelader och såser.
Svarta nattskuggor är utbredda växter vars blad och blommor påminner om dem från potatis eller tomater, men bladen är enkla snarare än sammansatta. Bären är fulla av mjuka frön som liknar små svarta tomater. Ofta hittar jag en planta full av bär vars blad har börjat gulna, torka och falla. Bären på sådana plantor är oftast gott om mogna, vilket är bra eftersom Sam rekommenderar att man håller sig till mogna bär utan gröna ränder. Han föreslår också att man börjar med små mängder och jobbar sig uppåt, och att man inte ska äta bären om de smakar bittert eller obehagligt för en.
För mig påminner svarta nattskattebär om tomater, men har ibland en kant av bitterhet i slutet, eller lite bett som en chili. De kokar ner till det djupaste, mest lysande lila. Jag älskar dem tillagade med socker som en söt dessert, antingen på glass eller framhävda av vilka bakverk jag än kan drömma om.
Salvorna är också roliga, från sallader till min senaste favorit – kokad med paprika, lök och fläskkött till en grön (lila) chili, som kan sköljas över tamales, enchiladas eller frukostburritos.
Jag svär, jag måste tillbringa mer tid på prärien! För de av er som bor i de lägre delarna hoppas jag dock att ”wild wonderberry” blir ett bra nytt tillskott till er repertoar av foraging, om ni inte redan äter det.