För fem år sedan undersökte far och son Alan och Peter Riche filmlandskapet och bestämde sig för att det var dags att göra en boxningsfilm.
Den söta vetenskapen som skildras på film har alltid intresserat de två. Alan minns fortfarande att han tog med sig en mycket yngre Peter till en teater för att se den klassiska filmen ”The Champ” från 1931, med Wallace Beery i huvudrollen som en alkoholiserad boxare som försöker vända sitt liv för sin unga sons skull, spelad av Jackie Cooper.
”Det är en av våra favoriter”, säger Alan till Business Insider, ”och vi bestämde oss för att göra vår version av ’The Champ’.”
Alan har producerat filmer sedan början av 1970-talet och har genom åren bland annat producerat ”Empire Records”, ”The Family Man” och filmatiseringen av ”Starsky & Hutch”. Hans son, Peter, har också haft sina egna individuella framgångar, först som talang- och litteraturagent, följt av att utveckla över 100 manuskript som VP för produktion för det företag som hans far ledde innan de två slog sig samman för att starta sitt eget.
The Riches har varit i branschen tillräckligt länge för att veta att varje projekt har sina toppar och dalar, men att få igång en boxningsfilm som de skulle kalla ”Southpaw” visade sig vara en av deras största utmaningar hittills.
Peter sa att den ursprungliga idén var ”The Champ” möter ”Raging Bull”, en autentisk titt på boxning men med en historia som skulle vara lika gripande och rå som den action som visas i ringen.
De behövde också, som Peter uttryckte det, ”vända på det” för att få historien att sticka ut från de klassiska boxningsberättelser som de hoppades kunna efterlikna.
Han föreslog för sin far att i stället för att det skulle vara en berättelse om en far och en son, som i ”The Champ”, skulle den handla om en far och hans dotter.
Men Peter kom också på en idé som skulle få Hollywood att stå upp och uppmärksamma projektet.
Rapparen Eminem skulle spela den boxande fadern.
”Vi hade båda sett ”8 Mile” och älskade den och tyckte att han var riktigt intressant och hade en riktig närvaro på skärmen”, minns Alan.
”Jag tänkte att den här killen har inte gjort någon film på ett antal år, det här skulle kunna vara intressant för honom och, vågar jag säga, en uppföljare till ”8 Mile”. Inte bokstavligt talat i historien, men en bra passform för honom”, berättade Peter för BI. ”Vi visste hur viktigt det är att vara en far för sin dotter. Vi var inte rädda för att gå till Eminem och säga att det här är en fantastisk roll för dig och om du fick dig själv i form skulle det bli en tour-de-force.”
Kanske kunde Riches fånga den tillbakadragne rapparen i det perfekta ögonblicket. Även om han kom med i ett avsnitt som röst för en karaktär i Comedy Centrals populära telefonsnackshow ”Crank Yankers” 2004 och hade en minnesvärd cameo i Judd Apatows ”Funny People” 2009, hade Eminem inte medverkat i en film sedan 2002 års ”8 Mile”, som delvis byggde på hans liv när han växte upp på Detroits utarmade 8 Mile Road i mitten av 90-talet. På musiksidan hade han precis släppt sitt sjunde album, ”Recovery” i juni 2010, som debuterade på första plats på Billboardlistan och mottogs väl av kritikerna.
I oktober 2010 presenterade duon idén för Eminems manager David Schiff, och enligt Alan fick de svar inom 24 timmar, där Schiff sa att rapparens team ville göra det.
Filmen skulle följa boxaren Billy Hope, den regerande boxningsmästaren i junior-mellanvikt, vars liv vänds upp och ner efter en fruktansvärd händelse som gör att han förlorar vårdnaden om sin dotter och äventyrar sin boxningskarriär.
När Eminem väl var med på tåget var ”Southpaw” på det snabba spåret. The Riches tog in ”Sons of Anarchy”-skaparen Kurt Sutter för att skriva manuset. I december 2010 skrev DreamWorks på för att göra filmen. I juni 2011 rapporterades det att Antoine Faqua (”Training Day”) skulle regissera.
”Vi visste att Antoine boxar minst fem dagar i veckan”, säger Peter. ”Så vi visste att den här personen skulle få boxningen att se autentisk ut. Han åkte ut till Detroit och hade ett möte med Eminem, och feedbacken vi fick tillbaka från båda lägren kunde inte ha varit bättre”, minns Peter. ”I princip rörde vi oss som ett tåg mot en film med grönt ljus.”
Men enligt Riches fick de fyra veckor innan Eminem skulle börja träna för filmen ett telefonsamtal om att rapparen inte längre ville göra den.
”Vi fick veta att han verkligen älskade den, men att han känner att han är en musiker först och en skådespelare sedan och att han hade mycket inre energi på gång för sitt nästa album och att det var dit hans musa tog honom”, säger Alan.
Eminem skulle gå vidare med att göra ”The Marshall Mathers LP 2”, som släpptes 2013.
”Det var smärtans ögonblick”, säger Peter efter att ha fått veta att Eminem var ute. ”Det var det svåra ögonblicket.”
I en intervju med Zane Lowe för Beats 1 Radio sa Eminem att han ”inte skulle ha kunnat göra” ”Southpaw” på grund av schemaläggningsproblem i samband med albumet.
Med Eminem ute tappade DreamWorks intresset för projektet. Tack och lov ville Fuqua fortfarande regissera.
Efter vissa samtal med MGM om att ta över projektet, som enligt Alan ”aldrig kom in i förhandlingar”, ringde Harvey Weinstein.
”Han hade läst originalmanuset och ville väldigt gärna ha projektet från början”, säger Alan om den legendariske producenten som ligger bakom Oscarsvinnarna för bästa film, ”Shakespeare in Love”, ”Den engelska patienten”, ”Chicago”, ”Kungens tal” och ”The Artist”.”
The Weinstein Company köpte filmrättigheterna 2013, medan Riches fortsatte att leta efter sin Billy Hope.
”Vi pratade länge med Aaron Paul”, sa Alan. ”Travis Fimmel från ’Vikings’, Charlie Hunnam från ’Sons of Anarchy’, men Harvey Weinstein hade alltid i huvudet att det skulle bli Jake Gyllenhaal.”
Gyllenhaal hade haft en rad utmanande och fysiskt krävande roller, inklusive 2012 års ”End of Watch”, 2013 års ”Prisoners” och 2014 års ”Nightcrawler”, där han tappade 30 kilo för att spela en frilansare som filmar hemska olyckor och brott för att sälja dem till de lokala nyhetsstationerna.
När Riches, Fuqua och Sutter hade ett möte med Gyllenhaal om att komma med i filmen var han fortfarande bräcklig av rollen och som Alan minns, ”var han fortfarande i huvudet på den där ’Nightcrawler’-karaktären.”
”Till Antoines ära tittade han in i Jakes ögon och visste att han kunde göra jobbet med honom”, säger Peter.
Gyllenhaal tränade två gånger om dagen i sex timmar och tog på sig de 30 pund han förlorade för ”Nightcrawler”, plus att han lade på 15 till för rollen. Sedan under produktionen sa Peter att Fuqua och Gyllenhaal tränade varje dag före inspelningen.
Rikarna blev tagna på sängen av skådespelarens hängivenhet och sa att han gav filmen allt han hade varje dag.
Det syns på skärmen. Gyllenhaals prestation i ”Southpaw” är lika intensiv som träningen han gjorde, vilket redan har lett till Oscarsrykten för skådespelaren.
Han har till och med fått beröm från den ursprungliga skådespelaren för rollen. ”Jake smashed it”, sa Eminem i intervjun med Lowe.
I själva verket älskar Eminem filmen så mycket att han gjorde två originallåtar till filmen och släpper soundtracket på sitt eget bolag.
Med tanke på de senaste fem åren uppehåller sig Alan och Peter inte vid kampen. (”Vi gör ”Tarzan” för Warner Bros. och det har tagit 13 år att göra den”, säger Alan.) Men tror istället att erfarenheten har gjort förtroendet och kärleken de har för varandra ännu starkare.
”Det hade sina utmaningar men det var värt varje minut”, säger Peter om filmen. ”Det var slitsamt men vi skulle göra om det igen i morgon.”
”Southpaw” har premiär på biograferna den 24 juli.
Se trailern: