Hennes medförfattare, Michael Manga, geovetare vid University of California, Berkeley, höll med och beskrev gejsrar som förenklade vulkaner. ”Om vi inte kan förstå en gejser är våra möjligheter att förstå magmatiska vulkaner mycket sämre”, sade han.
Gejser är vulkaniskt drivna vattenkanoner. Magma djupt under jorden värmer upp stenarna ovanför, som i sin tur värmer upp en ytlig uppladdningsbar vattenreservoar som lagras under tryck. Om man ändrar vatten- eller värmetillförseln eller ändrar vägarna till ytan – till exempel genom att mineraler kristalliseras ur vätskan och bildar en propp – förändras gejserns beteende.
Förändring är normen för Yellowstones termiska funktioner. Sedan detaljerade observationer av parkens underliggande supervulkaners mercuriala hydrotermiska system började för mer än hundra år sedan har observatörer sett otaliga varma fläckar, varma källor och gejsrar komma och gå. Det betyder att Steamboats dramatiska byte inte är fel, säger Michael Poland, ansvarig forskare vid U.S. Geological Survey’s Yellowstone Volcano Observatory, som inte var inblandad i det nya arbetet.
Men Steamboats produktiva utbrott, tillsammans med den uppsjö av moderna vetenskapliga sensorer som finns utspridda i parken och observationer av medborgarforskare, har gett forskarna stora möjligheter att studera vad som får den att fungera, och gjort det möjligt för Ms Reeds team att söka förklaringar till gejserns dramatiska aktivering 2018.
Kan jordbävningar ha skulden? En svärm av jordbävningar föregick Steamboats aktivering, men dessa skakningar lyckades inte skaka marken tillräckligt kraftigt för att omorganisera det geologiska rörsystemet under marken och förändra gejserns beteende.