De kom i flera vågor, troligen i tusental, och korsade från Asien till Nordamerika över Berings sund. Lägre havsnivåer innebar att en landbro gav en direkt väg mellan de två kontinenterna, före slutet av den senaste istiden för cirka 12 000 år sedan.
De invaderande vargarna var gråvargar, som sedan frodades och blev ett dominerande rovdjur i stora delar av Nordamerika.
På senare tid har deras populationsstorlek ebbat ut och flutit, vilket delvis beror på hur allmänheten ser på dessa rovdjur. För vissa symboliserar vargar rädsla, medan de för andra är en symbol för natur och vildhet.
Men trots sitt grepp om allmänhetens föreställningsvärld har det länge varit ett mysterium hur exakt gråvargarna först befolkade Nordamerika. En ny studie ger nu ett överraskande svar.
De fossila bevisen tyder på att gråvargar förekom flitigt i Nordamerika så länge som för 500 000 år sedan. Man antog därför att dagens vargar härstammar från dessa gamla rovdjur.
Vi arbetade med antagandet att dessa borde vara ättlingar till vargarna från före
En genetisk analys som tittar på gråvargens släktträd har dock visat att så inte är fallet.
Snarare har alla levande vargar i Nordamerika i dag sitt ursprung från en kolonisationshändelse, rapporterar forskare i Journal of Biogeography. Den genetiska mångfalden hos alla dessa vargar är ”mycket yngre än vad som antyds av fossilregistret”, säger huvudförfattaren Stephan Koblmüller vid universitetet i Graz i Österrike.
Detta innebär att den population av gamla vargar som fanns för 500 000 år sedan dog ut och att nykomlingarna återbefolkade hela Nordamerika.
Detta var överraskande. ”Vi misstänkte inte att de skulle ha försvunnit, så vi arbetade med antagandet att dessa borde vara ättlingar till vargarna från tidigare”, säger medförfattaren Jennifer Leonard vid Estación Biológica de Doñana i Sevilla, Spanien.
Vargarna kom från Eurasien för mellan 70 000 och 24 000 år sedan. Björnar, hjortar och människor följde efter, men den exakta tidpunkten för inflödet är oklar.
Vargarna kom innan Nord- och Sydamerika skiljdes åt av en stor glaciär, som på sin höjdpunkt täckte ungefär en tredjedel av de norra delarna av Nordamerika.
I början levde de tillsammans med ett annat fruktansvärt rovdjur, skräckvargen. Men denna varelse dog ut i slutet av den senaste istiden, när de flesta av dess stora byten också dog ut.
Som det är osannolikt att gråvargarna bidrog till att den stygga vargen dog ut, finns det flera tänkbara orsaker till att den mindre vildsinta av de två överlevde.
Gråvargarna är mindre och smidigare, vilket gör att de kan koncentrera sig på att jaga mindre byten som hjortar och harar. Deras sociala natur och förmåga att jaga i flockar gör också att vargarna lätt kan konkurrera ut större förhistoriska rovdjur, som sabeltandade katter, säger Koblmüller.
”De flesta av de här andra stora pleistocena rovdjuren ägnade sig åt den stora megafaunan”, säger han. När den stora megafaunan dog ut hade dessa andra djur då mindre att äta.
Efter istiden var gråvargarna väl anpassade till miljön och de byten som fanns, så de var fria att dominera.
På 1930-talet innebar dock intensiva utrotningsförsök att gråvargen nästan hade försvunnit från Nordamerika. ”Den brukade vara den mest spridda vilda köttätande arten, innan den utrotades i stora delar av sitt ursprungliga utbredningsområde”, säger Koblmüller.
Den grå vargpopulationen har sedan dess återhämtat sig, eftersom naturvårdare insåg deras unika värde för ekosystemet. Särskilt återinförandet av varg i Yellowstone National Park 1995 ses ofta som en framgångshistoria för återinförandet av varg. Naturvårdare efterlyser ett liknande program i Skottland i Storbritannien.
Nu har de blivit inavlade, så de har många genetiska problem
Förvånande nog trodde man länge att den mexikanska vargen hade ett eget ursprung. Denna underart av gråvargen är mycket mindre än sin nordamerikanska släkting. Leonard säger att hennes studie nu bör ändra denna missuppfattning.
”Vi visade att hela den genetiska mångfalden, inklusive de mexikanska vargarna, är förenlig med en enda kolonisationshändelse från den eurasiska populationen”, säger Leonard.
Detta nya fynd skulle kunna förändra bevarandeplanerna.
I ett försök att skydda de mexikanska vargarna har de i stort sett hållits isolerade från andra vargar, för att förhindra hybridisering. ”Nu har de blivit inavlade, så de har många genetiska problem”, säger Leonard.
Det kan därför vara bättre att låta de två underarterna mötas. ”Denna gemensamma härstamning skulle kunna användas för att rättfärdiga genetiskt material från en friskare population”, säger Leonard.
Melissa Hogenboom är BBC Earths feature writer. Hon är @melissasuzanneh på Twitter.
Gå med i över fem miljoner BBC Earth-fans genom att gilla oss på Facebook, eller följ oss på Twitter och Instagram.
Om du gillade den här berättelsen kan du anmäla dig till det veckovisa nyhetsbrevet om bbc.com-funktioner som heter ”Om du bara läser 6 saker den här veckan”. Ett handplockat urval av artiklar från BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel och Autos, som levereras till din inkorg varje fredag.