För 23 år sedan promenerade jag och min man med vårt lilla barn på de ångande gatorna i Yogyakarta, Indonesien, där vi tog en time-out innan vi gav oss in i våra karriärer. Zai, som var arton månader gammal, gick i förväg, och jag såg hur en äldre kvinna närmade sig henne med utsträckta händer, i den universella förfrågan om mat eller pengar. Jag höll andan när Zai erbjöd kvinnan sin mest värdefulla ägodel: sin uppstoppade kattunge. Jag ville inte störa Zais gest av medkänsla – men kissen var hennes säkerhetsobjekt. Empati – en omsorg om andra – finns hos barn från början, men man vet inte mycket om hur den utvecklas tidigt i livet. Studier av nyfödda bebisar visar att de gråter mer till ljudet av andra bebisars nödrop än till lika höga ljud av andra typer eller till och med till inspelningar av deras egna gråt. Psykologer trodde att även om denna reaktion förebådar senare empati och tyder på en fast inbyggd orientering mot andra människors känslor, var empatisk ångest under det första levnadsåret en mer smittsam, reaktiv, egocentrisk typ av reaktion. Upprördhet hos andra utlöste helt enkelt, eller smälte samman med, barnets egna känslor av ångest eller rädsla.
Empati hos barn: Den nya forskningen
Intill nyligen trodde forskarna att verklig empati inte uppstår hos barn förrän under det andra levnadsåret, efter 12 månaders ålder, när en mer separat självkänsla börjar konsolideras. Psykologer trodde att det krävdes större kognitiv komplexitet för att korrekt bedöma hur en annan person känner. Barn måste kunna skilja på vad andra kan känna från sina egna inre upplevelser. Men tre forskare var intresserade av att se om verklig empati faktiskt kunde visa sig tidigare, under det första levnadsåret: israelerna Ronit Roth-Hanania vid Academic College of Tel Aviv-Yaffo och Maayan Davidov vid Hebrew University samt Carolyn Zahn-Waxler vid University of Wisconsin, Madison.
Roth-Hanania, Davidov och Zahn-Waxler gick hem till 37 mestadels vita spädbarn från medel- och övre medelklass i åldern åtta till 16 månader och ställde upp tre plågsamma situationer:
-
Mamman låtsades slå på sitt finger med en leksakshammare och vara upprörd i en minut (och hon undvek ögonkontakt med sitt barn under den här minuten för att inte förvränga barnets reaktion).
-
Mamman gick mot barnet och låtsades stöta till sitt knä och visade återigen ångest i en minut (och återigen utan att ha ögonkontakt).
-
Barnet visades en video av ett annat barn som grät i en minut.
Alla spädbarnen visade äkta empati på emotionella och kognitiva sätt. De yngre spädbarnens känslor av oro för sina mödrars smärta registrerades i deras ansikten, från en flyktigt rynkad panna till ihållande sorgsna blickar. Många kuttrade eller gjorde andra sympatiska ljud. När spädbarnen försökte förstå vad som hade hänt, kastade de sina blickar från den skadade kroppsdelen upp till moderns ansikte och tillbaka. Vissa gjorde frågande ljud, eller så tittade de på en annan vuxens ansikte för att få en tolkning.
I de två första scenarierna gjorde de äldre spädbarnen, som var mer rörliga och fysiskt samordnade, beteendebaserade försök att trösta och hjälpa, genom att klappa mjukt på sina mödrar och göra lugnande ljud. De 16 månader gamla barnen gjorde överlägset flest fysiska försök att hjälpa till. I jämförelse framkallade videon mycket få reaktioner hos alla spädbarn, vilket visar att de inte längre har den reflexmässiga, smittsamma upprördhet som nyfödda har, och att de börjar se skillnad på situationer som de kan göra något åt och situationer som de inte kan göra något åt.
Empati och kön: Finns det en skillnad?
Naturligtvis var vissa spädbarn mer empatiska än andra, och dessa personlighetsskillnader var ganska stabila från tio månader till 16 månader. I den här studien fanns det inga könsskillnader i uttryck för empati. Andra studier har funnit blandade resultat i spädbarnsåldern, och mer konsekventa skillnader tycks visa sig senare i mellanstadieåldern när fler flickor än pojkar uttrycker sin omtanke om andra.