LOS ANGELES – Det fanns inga tårar.
Elgin Baylor var fast besluten att inte gråta under en ceremoni på fredagskvällen för att avtäcka sin staty utanför Staples Center, och den före detta Los Angeles Lakers stora återigen levererade som han gjorde regelbundet under hela sin 14-åriga karriär. När det gäller allt annat som Baylor hoppades på – att tydligt uttrycka sin tacksamhet för äran, komma ihåg att tacka sina närmaste och låta sig själv njuta av ögonblicket – lyckades han också med allt detta.
”Jag ville inte att någon skulle se mig gråta. Men det var ett stort, känslomässigt ögonblick”, sade Baylor, som spelade för Lakers under hela sin karriär. ”Du kan inte göra någonting utan dina lagkamrater, det kan ingen i basket, och jag har alltid uppskattat killarna jag spelade med. Det finns bara så många människor som man vill tacka. Så många människor som man behöver tacka. Det var fantastiskt.”
Under en timslång ceremoni satt Baylor tålmodigt medan en rad av Lakerskoryféer – Magic Johnson, Shaquille O’Neal, Kareem Abdul-Jabbar och Jerry West delade podiet med den hedrade mannen – påminde sig om hans spektakulära spel och fortsatta påverkan på spelet nästan 47 år efter att han drog sig tillbaka. Baylor drog i en sladd som fick ett massivt guldtält att falla ner. Det hade gömt en nästan 16-fot-9-tums, 2 300-pundig bronsstaty som föreställer Baylor i mitten av en match.
Baylor gjorde sällskap med sina kolleger West, Johnson, Abdul-Jabbar, O’Neal och kommentatorn Chick Hearn i brons.
En rookie of the year, 11-faldig All-Star och 10-faldig första laget av All-NBA-uttagningar, Baylor gjorde en gång 71 poäng i en match, vilket är lika mycket som ligans åttonde högsta totalsumma. Hans prestation med 61 poäng i en NBA-finalmatch är ett rekord.
Baylors unika, höjdpunktsvärda poängsättning kopierades av generationer av yngre spelare, däribland Julius ”Dr. J” Erving. Efter att Dr. J införlivade aspekter av Baylors spel i sitt spel använde andra yngre spelare rörelserna. Linjen började dock med Baylor.
”För dem som vet, för spelare som växte upp och studerade spelet, vet vi vad Elgin var, och vi vet vad han är”, sade Kobe Bryant i en videohyllning till Baylor. ”Det är anledningen till att jag varje gång jag ser honom lyser upp och ser till att prata med honom och ställa frågor till honom.”
Såg Johnson om Baylor: ”Du gjorde några saker som Dr. J, Michael Jordan, Kobe och jag själv inte kunde göra. Och jag försökte göra det. Jag kunde bara inte hänga så länge i luften.”
Spin moves, dubbelpumpning, tvekande dribbling, byte av riktning efter att ha hoppat – Baylor hade en offensiv repertoar som var den första i sitt slag. Och med en längd på 6 fot 5 tum och runt 225 pund under större delen av sin spelarkarriär var Baylor en mardröm även för spelets tuffaste försvarsspelare.
Åtta gånger valdes den före detta Lakers shooting guard Michael Cooper antingen till första eller andra lagets bästa försvarsspelare. Cooper känner med alla som någonsin fått uppdraget att vakta Baylor.
”Han var verkligen en spelare som inte gick att vakta, som en Jordan eller Kobe”, säger Cooper, NBA:s Årets försvarsspelare 1986-87.
”Han är en spelare som hade bra storlek och han kunde alltid få sitt eget skott. Han lät aldrig försvaret diktera hans skott. Det är svåra personer att vakta. Och hängtid. Han kommer upp i luften, du går ner och han skjuter fortfarande sitt hoppskott. Det är bara riktigt, riktigt svårt att vakta.”
Dagens NBA-superstjärnor har sina åttasiffriga löner att tacka pionjärer som Baylor för, sa O’Neal.
”De flesta av de unga killarna i dag vet inte vad Elgin och killar som han gjorde för att göra spelet till vad det är. Och jag var en gång en av dessa unga killar, så jag vet”, sade O’Neal. ”Jag minns när jag fick mycket kritik av Spencer Haywood eftersom jag inte visste vilken inverkan han hade.
”Den första killen som jag lade märke till och älskade, och som fortfarande är min favoritkille, var Dr. J. Så vem som helst före Dr. J måste jag göra min hemläxa på dem. Jag var tvungen att googla dem. Så många unga killar vet inte. Men Elgin är en av de killar som gjorde stora saker. Och unga killar borde ta reda på den historien. De kan lära sig något.”
Jason Reid är NFL-skribent på The Undefeated. Han tycker om att titta på sport, särskilt matcher där hans son och dotter är inblandade.