I egenskap av liberal arts college strävar Elmhurst College efter att ge studenterna ett brett spektrum av kunskaper och allmänna färdigheter, men yrkesutbildning är också en viktig del av universitetets utbud. Studenterna uppmuntras att delta i praktikperioder för att få erfarenhet av arbetslivet.
När Elmhurst först öppnade 1871 var det känt som Elmhurst Proseminary och all undervisning ägde rum på tyska. Den inrättades av den tyska evangeliska synoden i nordväst som en skola för enbart män för lärare och teologistudenter. Det var inte förrän nästan 50 år senare som engelska blev undervisningsspråket. År 1924 döptes skolan om till Elmhurst College och 1930 anslöt sig de första kvinnliga studenterna.
College erbjuder ett komplett utbud av grund- och magisterprogram, från redovisning till religionsstudier.
Elmhurst College var ett av de få högre utbildningsuniversitet som tog emot japansk-amerikanska studenter under andra världskriget. Det syftar till att upprätthålla denna tradition av progressiv social rättvisa. Det var också det första amerikanska college som lät studenterna avslöja sin HBTQ-identitet i sin ansökan.
Campus ligger en halvtimme från centrala Chicago, Illinois, med tåg, vilket ger tillgång till ett av USA:s största befolkningscentra och kulturella knutpunkter. Elmhurst är en förortsreträtt från staden, med ett eget arboretum med 800 arter från hela världen.