Emma Lazarus föddes i New York City den 22 juli 1849. Hennes rika, kultiverade föräldrar gav henne bekvämligheter och hängivenhet, till att börja med privatlärare och somrar vid havet. Vid 11 års ålder började hon skriva passionerade texter om traditionella romantiska teman och vid 17 års ålder tryckte hon sin första samling privat. Poems and Translations (offentlig utgåva 1867) följdes av Admetus and Other Poems (1871). Dessa dikter föll Ralph Waldo Emerson så väl i smaken att han bjöd in Lazarus att besöka honom, vilket inledde en korrespondens som varade under hela hennes liv.
Lazarus verk började regelbundet publiceras i Lippincott’s Magazine och Scribner’s Monthly. År 1874 publicerade hon sin första prosa, Alide: En episod ur Goethes liv. Hennes drama i fem akter, The Spagnoletto (1876), fokuserar på Italien år 1655, men som dramatiker hade hon mer glöd än talang. Poesin var hennes sanna métier. Hennes översättning av Heinrich Heines Poems and Ballads (1881) ansågs vara den bästa versionen av Heine på engelska vid den tiden.
Vändpunkten i Lazarus liv var utbrottet av våldsam antisemitism i Ryssland och Tyskland i början av 1880-talet. När en journalist försvarade dessa pogromer i Century Magazine skrev Lazarus det ivriga svaret ”Russian Christianity versus Modern Judaism” i nästa nummer. Från detta ögonblick inledde hon ett privat korståg för sitt folk. Hennes verser fick en ny ton av angelägenhet, en uppmaning till sionism, särskilt i Songs of a Semite (1882) och i hennes pjäs om det judiska livet på 1100-talet, The Dance to Death. Ännu viktigare var att hon började organisera hjälpinsatser för de tusentals invandrare som trängdes på Ward’s Island och att hon skrev en serie artiklar för tidskriften American Hebrew.
År 1883 seglade Lazarus till England, där hon togs emot med stor entusiasm för sitt arbete till förmån för judiska invandrare. Hon fick så många vänner bland sionisterna att hon återvände 1885 och tillbringade de följande två åren med att resa i England, Frankrike och Italien. Cancer satte stopp för hennes karriär. Hon återvände till New York City strax före sin död den 19 november 1887. Lazarus sonett ”The New Colossus” graverades på frihetsgudinnans piedestal i New Yorks hamn före invigningen 1886; det var ett passande minne av hennes tro på de amerikanska idealen.