Alan Watts var en levande TED Talk. Den brittiske zenbuddhistiske filosofen och den självskrivna ”spirituella underhållaren” kunde hålla ett rum i sitt grepp med sin engagerande personlighet, sin profetiska röst och sin till synes oändliga visdom. Aldous Huxley kallade en gång Watts, som bar på en silverkäpp för ”ren svansföring”, för ”halvt munk och halvt kapplöpningsman”. Watts kunde tala i timmar utan anteckningar och underhålla stora publikgrupper med sin charm och ett jämnt smörgåsbord av lättsmält andlig visdom.
Det är därför ganska passande att Watts, som dog 1973, för närvarande njuter av ett andra liv på YouTube, där decennier gamla inspelningar av hans föreläsningar – som undantagslöst åtföljs av klassisk musik och videomontagen av naturskön prakt – samlar miljontals visningar. Watts skrev mer än 25 böcker och otaliga essäer och bidrog till att popularisera österländsk filosofi bland en västerländsk publik. Men den karismatiske gurun har aldrig haft fler ögon och öron än han har nu i ett kaotiskt online-universum där de färdigpaketerade miniföreläsningarna av hans visdom utgör en sällsynt digital fristad för reflektion och kontemplation.
Watts lyriska frammaningar av zenliknande begrepp är briljant skräddarsydda för de bildade västerlänningarnas egocentriska nyfikenhet.
Först född 1915 i Kent började Alan Watts sitt jordiska liv i en förort i England, där det underbarn som gick i internatskola och var son till en försäljare av Michelin-däck konverterade till buddhismen som 13-åring. Watts tog aldrig någon högskoleexamen, men autodidakten publicerade sin första bok vid 20 års ålder och studerade som zenmunk innan han blev episkopalisk präst i USA innan han hamnade i konflikt med kyrkan och sin första hustru på grund av sin oortodoxa livsstil (dvs. att han levde i ett polyamoröst förhållande).
Till slut hamnade Watts där de flesta av hans tids medvetandesökande, fri-kärleks-hippies hamnade: i Bay Area. Där predikade han en Zen-filosofi som omfattade ämnen som det eviga nuet, kroppens visdom och jakten på ens passioner. På något sätt är Watts lyriska framställning av zenliknande begrepp briljant anpassad till den utbildade västerlänningens egocentriska nyfikenhet, trots att han saluför en österländsk filosofisk tradition som i stort sett förkastar ord och etiketter – något som kommer till uttryck i hans största YouTube-hits. Två av de mer imponerande kompositionerna:
Let It Happen: Detta föreläsningsfragment återspeglar ett av Watts favoritteman – tanken att livet inte är en resa, utan snarare ”musikalisk till sin natur”, och att vi därför måste släppa taget och lita på att det kommer att hända av sig själv.
Falling in Love: Till ett montage av hemska scener från Spike Jonze-filmen Her (där Watts gör en postum cameo med artificiell intelligens) och gripande kompositioner av den briljanta unga mexikanska kompositören Jorge Méndez utforskar Watts i denna pärla kärlekens natur, som innebär att man måste ta en ”fruktansvärd risk” och ge sig helt och hållet hän åt en annan person.
Watts banade väg för dagens självhjälpsfilosofi New Age, och det är inte förvånande att hans lätta spiritualism i YouTube-generationen har en särskild dragningskraft på millennials. Visst finns det fallgropar i Watts’ typ av förenklad massutbildning, säger Jules Evans, brittisk filosof och författare till Holiday From the Self: An Accidental Ayahuasca Adventure, men hans skrifter och föreläsningar fortsätter att hjälpa dem som kämpar för att hitta en mening i sina liv. ”Den allmänna tendensen i vår kultur är att ignorera det mystiska helt och hållet”, konstaterar Evans, ”så det är underbart när en popularisatör som Watts lyckas injicera någon antydan till andlig visdom i masskulturen.”
Det liv Watts levde utanför sina föreläsningar var ofta avlägset från det upplysta liv han predikade. Han var alkoholist, en misslyckad far och make och en vild kälkborgare – en som ofta tog med sig en annan kvinna hem efter varje föreläsning. Vid sin död, vid 58 års ålder, drack Watts en flaska vodka om dagen, och en stor del av hans inkomster från föreläsningarna gick till att betala underhåll till sina två ex-fruar och sju barn. Ändå var han generös och allmänt älskad. ”Han var en vänlig man, med brister, men han kände till sina egna brister”, säger Evans. ”Han kunde bara inte ändra på dem.”
Oavsett sina brister gjorde Watts det bästa av livet och har inspirerat tusentals andra att göra detsamma. Han skulle utan tvekan ha älskat att höra sin egen röst ropa ut från YouTube-vildmarken och anammade helhjärtat tekniken för att nå en helt ny generation av lärjungar. Som Watts själv uttryckte det: ”Det enda sättet att förstå förändringarna är att kasta sig in i dem, röra sig med dem och delta i dansen.”