Det är inte så dumt för både Will och mig att vara där vi är nu, två ungar från de amerikanska förorterna på östkusten: en kille som började som tonåring med att spela in musik i baksätet på sina föräldrars bil, och jag som lever ut min fantasi från när jag var 13 år (lol, det är väldigt länge sedan nu) om att vara rockförfattaren William Miller i Almost Famous – eller hans mentor, den riktiga, en fantasi som planterades in i min hjärna tillsammans med min tonårsångest som musikfantast över min oförmåga att träffa Julian Casablancas när jag skulle se The Strokes spela i Boston, eller när mina föräldrar blockerade min möjlighet att träffa Lou Reed vid en signering i en skivaffär.
Jag trodde aldrig att jag skulle få samtala med musiker som jag betraktade som legender, vars musik definierar och beskriver mig och mitt liv på ett sätt som icke-musikfantaster aldrig kommer att förstå – och jag trodde aldrig att jag skulle hitta en legend i min generation (ja, yngre än jag), produktiv nog att lägga till i raden av mina älskade rockhjältar, i en era där vitala konstnärliga röster är viktigare än någonsin. Att få chansen att prata med någon som Will, och skriva om det, är verkligen mer än jag någonsin hade kunnat föreställa mig, och kompenserar till största delen för den tidigare ångesten (även om jag aldrig kommer över Lou Reed-grejen), så tack Will, och universum.
Vad som verkligen var en utmaning med det här stycket är att jag ville skriva om bokstavligt talat allt som jag någonsin har tänkt eller känt om Car Seat Headrest’s musik, och alla relaterade tangenter. Jag försökte hålla tillbaka mig själv, men som ni kan se av längden på det här stycket lyckades jag bara delvis. Jag vet inte ens om denna slutliga version innehåller allt jag ville säga – för jag vill säga allt. Men det är en början.
Car Seat is Keeping Rock Alive For The Real Ones
Samtidigt som det är sant att många av de legender som vi rockfans dyrkar tenderar att vara i kategorin sjuttiotalister eller till och med åttiotalister nuförtiden, finns det yngre artister som Will, som lyckas med så många av de saker som vi uppskattade med rockartisterna i det förflutna, visar oss att det fortfarande är möjligt för låtskrivare att skapa texter som går under huden på oss, melodier som fastnar i våra huvuden och att man inte kan slå trummor, gitarrer och bas för att skapa den perfekta moshpiten. Till och med den fortfarande levande, legendariska rockskribenten Robert Christgau, som jag just såg nämnas i Holly George-Warrens nya Janis Joplin-biografi för att ha suttit på första raden på Monterey Pop Festival 1967, gillar Will and Car Seat. Vad mer generationsöverskridande, gammaldags rock n roll-validering kan man behöva?
Men det är inte bara de klassiska rockpapporna ”med sina Beatles och sina Stones” som är här för Car Seat, för att citera den av Bowie skrivna Mott The Hoople-klassikern ”All The Young Dudes”. Och det är inte bara jag och min grupp millennieungdomar, många av oss indierockfans som är stereotypa med våra minnen av att ha vuxit upp och handlat på Tower Records, och våra humanistiska examina i introspektion, med biämnen i depression och ångest. (Även om jag tror att jag också är en pappa som gillar klassisk rock, och av vad jag förstår av Wills musiksmak är han det också). Det är också dagens barn – cirka mellanstadiet, high school, college – de som talar flytande meme och lägger ut alla sina känslor på sociala medier, de som dekonstruerar gårdagens gränser och dikotomier, som finner tröst och inspiration i Wills subtilt gränsöverskridande arbete när han omformar rockstandarderna till något mer ärligt och inkluderande.
Alla generationer behöver någon som talar om för dem att det är okej att vara den man är, och Will är nu en av dessa personer. Bara en titt på kommentarer och inlägg om Will och Car Seat på sociala medier visar att fans runt om i världen talar om hur hans musik fick dem att må bättre, hjälpte dem att komma ut för sin familj, hjälpte dem under mentala utmaningar och tuffa tider. Från textinnehåll som ger resonans med känslomässiga sanningar till den katharsis som det innebär att rocka loss, är Car Seat Headrest i en egen liga.
Även när konventionella visdomar säger att rock är död, eller att ungdomar inte lyssnar på rock längre – kunde det inte vara längre från sanningen. Det räcker inte att bara fortsätta att snurra samma skivor i 50 år, och jag är så tacksam för artister som Will, som bygger vidare på det förflutnas storhet samtidigt som de förflyttar oss mot något ännu bättre.
Som livslång beundrare av rockmusik var upptäckten av musiken från Car Seat Headrest som att hitta en vän genom tid och rum som jag alltid hade känt. Rock överlever till stor del tack vare innovatörer som Will, som kan syntetisera det vi har älskat med rockmusik under de senaste decennierna till något som känns både bekant och fräscht. Som Joni Mitchell en gång sa: ”En innovatör måste förändra det som varit tidigare.”
Och som en anonym person på YouTube sa, Will räddar i princip egenhändigt rockmusiken som vi känner den – vilket du kan se återspeglas i Car Seat Headrests utsålda, generationsöverskridande spelningar, där du kan hitta alla från de barn som är födda på 2000-talet till deras mor- och farföräldrar som såg Neil Young live på 1970-talet som sjunger med i ”Drunk Drivers/Killer Whales” och ”Drugs With Friends”, eller som moshar till ”Beach Life-in-Death” och ”Destroyed by Hippie Powers”.” Oavsett om du är ett fan av rock-pop, post-punk, grunge, alt-rock, gitarrfeedback, okonventionell låtstruktur eller introspektiva texter finns det något för alla.
Det har varit anmärkningsvärt att se skiftet under loppet av bara några få år när Wills prestationsförmåga har utvecklats för att möta kraven på internationell synlighet och att spela för fullsatta, utsålda publikgrupper över hela världen. Även om jag bara har varit ett fan sedan Car Seat började bli mer känd i indierockvärlden med Teens of Denial är det lätt att se hur Will har fortsatt att utvecklas under loppet av bara tre korta år i rampljuset.
Du kan se och höra hur han experimenterar, tänjer på gränserna, utvärderar sina styrkor och svagheter och prövar nya strategier för att bli bättre varje gång. Han har format och format sin distinkta röst till ett mycket mångsidigt instrument, en sångare i traditionen av Dylan eller Neil Young eller Leonard Cohen, artister som kanske inte hade Sinatras mjuka röster men vars känslomässiga ärlighet och relaterbarhet förstärks av deras gripande råa, autentiska stil.
Från att sjunga i baksätet på en bil till att sjunga på TV sent på kvällen, från att uppträda med en gitarr av standard och nödvändighet till att bli en fullfjädrad frontman som stöds av ett robust rock n roll-band, fortsätter Will att bevisa att hans färdigheter inte bara är begränsade till att skriva och arrangera indierocklåtar. Han har använt de färdigheter som han byggt upp som producent av sin egen musik i projekt som Detroit-artisten Stef Chura, vars skiva Midnight från 2019 är ett av mina favoritrockalbum för året och innehåller en gripande duett skriven tillsammans med Will, och han har producerat album av sina vänner och turnerande kompanjoner som Virginias Gold Connections och hans kollega från Virginia till Seattle, Naked Days (ett projekt av Degnan ”The Ending of Dramamine” Smith). Will skulle definitivt vara efterfrågad som rockproducent om han gick helt i den riktningen, och som vi diskuterade i vårt samtal ser han det som ett bra sätt att hålla sina färdigheter skarpa – men det finns definitivt inget som slår att vara låtskrivare och skapare själv.
Influenser, innovation och interpolering
Jag läste någonstans att en ung Hunter S. Thompson lärde sig och övade sig i att skriva genom att skriva om klassiska romaner som The Great Gatsby för att få en känsla för det språkflöde som F. Scott Fitzgerald använde. Jag ser den här idén förkroppsligad i de covers som Will gör och de rester av hans arbete genom åren som finns på YouTube och Tumblr, hur hängivna fans kan spåra utvecklingen av de låtar vi älskar så mycket. Jag är också intresserad av hur den mängd genreöverskridande influenser som han absorberar, vilket dokumenteras genom hans Spotify-playlistor, påverkar hans kreativitet, och jag är mycket nyfiken på att se hur de dyker upp på nästa skiva.
Men även om så gott som vilken musiker som helst får sin start i både spelande och låtskrivande genom att coacha artister som de beundrar, så är det något speciellt för mig med de covers som Will har gjort, på egen hand eller med det större bandet. Med tanke på Car Seat Headrests DIY-ursprung, som har förvandlats till de höga kostnaderna för sampling av låtar (den ökända situationen med The Cars och Teens of Denial), lever de flesta av dessa covers på nätet, snarare än att förankras i Car Seat Headrests inspelningskatalog.
Min personliga favoritcover är förmodligen hans uppdaterade, interpolerade version av Leonard Cohens storslagna nostalgitävling ”Memories”, som återfinns på Car Seats ”out of print” album Disjecta Membra från 2013, där Will förvandlar Cohens ursprungliga vädjan om att förföra den längsta blonda tjejen på dansen till något sexigt och ondskefullt för generationen sociala medier. Jag kan inte få nog av den. (Förresten tog det mig bara typ 10 år som Cohen-fan att upptäcka ”Memories”, och 2 år som Car Seat-fan att hitta Wills cover. Jag är inte alltid bra på det jag gör här.)
En fantastisk, nyare cover visade hela bandet, inklusive Naked Giants, när de gjorde DEVO:s ”Uncontrollable Urge” på KEXP i Seattle, där de och DJ Cheryl Waters (uppenbarligen ett annat Car Seat-fan) verkar ha det väldigt roligt. Mina andra favoritcovers av Will och hans bandmedlemmar inkluderar The Smiths och Pink Floyd. Men det finns faktiskt hela spellistor med covers på YouTube om man letar tillräckligt noga – jag överlåter åt mina hardcore-fans och internetmänniskor att hitta dem.
En av Wills signaturcovers – en låt han framför solo – har blivit hiphopartisten Frank Oceans indierockinspirerade mästerverk ”Ivy”, en låt som Will har framfört sedan Car Seat Headrest-turnén hösten 2016 (Frank Oceans Blonde släpptes i augusti 2016). Jag såg honom framföra den i Chicago i september samma år, och den blåste mig fullständigt omkull. Att titta på fanskapade videor av framträdandena under de senaste åren visar hur han har gjort den till sin egen, vilket kulminerar i videon från april 2018 ovan, som visuellt dokumenterar den version av ”Ivy” som hamnade på Commit Yourself Completely.
Det är inte precis en cover så mycket som en remix, där Will interpolerar sina egna texter, bland annat ett stycke från ”Beach Life-in-Death” (”in the mall in the nighttime / you came back alone with a flashlight”) – samtidigt som han också hade interpolerat in en text av Frank, inspelad baklänges (”it was the start of nothing”) i 2018 års version av BLiD. Det är spännande och inspirerande att se den här typen av innovativa covers, svaren från en banbrytande artist till en annan – i Franks och Wills fall, vilda populära och hyllade artister som river ner sina gamla genrestandarder som fortfarande verkar inom ramen för heteronormativa dude vibes och traditionella låtskrivarkonventioner.
Jag kan bara hoppas att upphovsrätts- och licensieringslagar inte krossar de kommande faserna av konstnärlig innovation. Will har redan lyckats få in sina interpolationer av Dido på Teens of Denial och They Might Be Giants på Twin Fantasy – vem vet vad som kommer härnäst?
Ny musik på gång
Will och bandet arbetar för närvarande på vad som kommer att bli Car Seat Headrests första samling nytt material sedan Teens of Denial (1 Trait Danger-album undantaget), och jag vet att jag, tillsammans med tusentals andra Car Seat-fans, är ivriga att höra hur Wills låtskrivande och musikaliska visioner har fortsatt att utvecklas i tandem med färdigheterna hos hans fulländat begåvade band.
Vi har fått några glimtar av vart de är på väg via TIDAL-dokumentären, som visar utvecklingen av det nya spåret ”Stop Lying To Me”, och via fanskapade videor från övernitiska konsertbesökare som jag själv – jag snodde en video från den officiella live-debuten av ”Can’t Cool Me Down”, den första låten på deras 2019 års öppningsturné på Alla hjärtans dag i Boston. (Jag hade fått ett smakprov på den när en hemlig demoversion fanns med på det första 1 Trait Danger-flashminnet, och hade på något sätt sinnesnärvaro nog att plocka fram iPhonen när jag kände igen den på scenen.)
Under turnén vintern 2019 (fortsättningen på deras Twin Fantasy-turné) debuterade bandet också med ett spår som heter ”Weightlifters.”
Det är alltså tre nya spår på gång i slutet av 2019. Jag antar att dessa tre låtar kommer att hamna på albumet, men vem kan egentligen säga det, förutom Will förstås. Även om de här första spåren förblir starkt inom Car Seat’s signatur indierock, från vad han och Andrew har antytt i samtal, och genom att kolla in hans omfattande Spotify-listor, skulle det inte förvåna mig alls om de börjar arbeta in mer elektronisk musik, eller soul, eller pop, i det de gör. Jag hoppas att vi får reda på det 2020, om albumet är klart till dess!
Så, My Conversation With Mr. Toledo…
Det är en ganska fascinerande upplevelse att formulera en konversation med en artist vars musik man konsumerar så gott som varje dag – det är chockerande normalt (det är ju bara en konversation med en medmänniska) och ändå så surrealistiskt. Det finns i stort sett en miljard saker man vill fråga dem, men de flesta av dem kan man inte eftersom de är en främling, även om man känner att man känner till djupet av deras själ eller vad som helst (och att de känner till din, vilket de uppenbarligen inte gör), så man håller det lätt och på hög nivå och försöker att inte låta som en idiot – vilket jag tror att jag kan säga att jag i viss mån lyckades med, även om jag ibland bara hade ”häftigt!” att säga som svar på Wills kommentarer, vilket är fånigt för att jag förmodas ha åratal av erfarenhet av det här. Ja, jag är Chris Farley och Will är Paul McCartney.
Men Will är fantastisk, för även om han på olika sätt är en ny Paul McCartney för 2000-talet – en fantastisk innovativ låtskrivare, en artist som lägger ner tid på att finslipa sitt hantverk, en gåtfull och karismatisk figur på scenen, en känslomässig artist som utan ansträngning kan växla mellan att rocka loss på ett katartiskt sätt och att få dig att gråta med förödande texter – så skulle han som individ bara kunna vara ännu en lågmäld student från mina humaniora-klasser under åren.
Om framgången för många rockgudar i det förflutna berodde på deras förmåga att vara mycket flamboyanta, de hårt levande ids av deras publik, är Will som frontman i Car Seat Headrest som uppfyllandet av fantasin om att vara en rockstjärna för varje tyst eller okonventionell grabb som någonsin plockat upp en rockskiva och drömt om att stå på scenen. Han är en ganska vanlig kille som också råkar vara en ”rockstjärna”, vad det än betyder 2019 – och han hjälper verkligen till att dekonstruera de tidigare giftiga föreställningarna om vad det innebar att vara en rockstjärna i tidigare epoker. Du behöver inte festa, eller förstöra hotellrum eller vara en motbjudande egoman för att vara en person som underhåller, inspirerar och ger tröst till tusentals människor runt om i världen genom din konst och dina framträdanden.
Men även om jag ville inkludera utskriften av hela vårt samtal i den här artikeln, försökte jag välja ut mer av det som inte har behandlats tidigare i stycken om Will och Car Seat. Vi diskuterade bland annat våra känslor som musikfans (och i Wills fall som professionell musiker) om Spotifys utbud, influenserna bakom hans arbete och hur han och killarna arbetar med nästa album. Jag kan verkligen inte vänta på att se hur nästa album blir till och att få vara med på den här resan som ett fan, och nu en slags dokumentär, av Will Toledos och Car Seat Headrest arbete och utveckling.