Var låg Auschwitz och varför skapades det?
Auschwitz låg i södra Polen, drygt 30 mil väster om Krakow. Det låg i ett område av Polen som tyskarna beslutade att införliva i riket. Som en del av denna ”germaniseringsprocess” ville de att etniska tyskar skulle befolka området, men eftersom detta var en starkt industrialiserad del av Polen – det stora tillverkningscentret Katowice ligger mindre än 30 mil nordväst om landet – behövde tyskarna ett stort antal polacker som skulle stanna kvar för att arbeta i fabrikerna och kolgruvorna.
Det ursprungliga koncentrationslägret Auschwitz var utformat för att sätta skräck i hjärtat på de infödda polackerna. Om de ställde till med några problem för tyskarna – eller ens såg ut som om de möjligen skulle kunna ställa till med problem – så riskerade de att skickas till Auschwitz.
De första fångarna anlände i juni 1940, och fram till en bra bit in på 1942 var den stora majoriteten av fångarna i lägret polska politiska fångar. Även om detta ännu inte var en plats för massutrotning, dog ett stort antal av dessa polacker i lägret på grund av olika typer av misshandel – inklusive svält, misshandel och avrättning. Så mycket att mer än hälften av de 23 000 polacker som först skickades till Auschwitz var döda inom 20 månader.
Varför kallades det Auschwitz?
Det kallades Auschwitz eftersom det var det tyska namnet på den polska staden Oświęcim, där lägret byggdes. Det ursprungliga lägret – ”huvudlägret” – inrättades i en grupp byggnader som hade varit polska armébaracker, runt en hästkrossgård, inte långt från Oświęcims centrum längs floden Sola.
- Befrielsen av Auschwitz, 75 år senare: vad hände och hur minns vi förintelsen?
- Auschwitz och Förintelsen: 5 poddar att lyssna på
Vem var ansvarig i Auschwitz?
Rudolf Hoess (Höss) var kommendant under större delen av den tid som Auschwitz existerade. Han var 39 år gammal när han först utsågs till detta jobb våren 1940. Han var en övertygad nazist och hade utbildats i koncentrationslägret Dachau norr om München. Även om han var helt hjärtlös när det gällde de intagnas lidande – och ansvarig för att övervaka mordet på mer än en miljon människor – var hans personlighet långt ifrån den slaviska, rödhåriga karikatyren av SS-vakten. I stället var hans uppträdande, enligt en amerikansk advokat som förhörde honom efter kriget, som en ”normal person, som en livsmedelshandlare”.
Vem skickades till Auschwitz? När började människor mördas i gaskamrarna?
I början var de intagna, som diskuterats ovan, mestadels polska politiska fångar, men det började förändras när Auschwitz började ta emot sovjetiska fångar efter den tyska invasionen av Sovjetunionen i juni 1941. Många av dessa fångar sommaren 1941 var kommissarier – sovjetiska politiska officerare – och de hade skickats till lägret för att arbetas ihjäl. Alla kommissarier som tillfångatogs i strid av tyskarna skulle mördas, och de som inte upptäcktes som kommissarier på frontlinjen skickades senare till koncentrationsläger som Auschwitz för att dödas.
- Auschwitz: männen bakom massmordet
- Forgotten voices: the history behind Holocaust Memorial Day
Sedan, på hösten 1941, påbörjades byggandet av ett enormt nytt läger, en och en halv mil från Auschwitz huvudläger, på en plats som polackerna kallade Brzezinka och tyskarna Birkenau. Auschwitz Birkenau kom att spela en nyckelroll i utrotningen av judarna. Men det var inte därför lägret byggdes. I stället var det meningen att det skulle rymma ett stort antal sovjetiska krigsfångar – inte kommissarierna, som fortfarande skulle dödas, utan vanliga soldater. Ungefär 10 000 sovjetiska krigsfångar anlände den hösten för att bygga lägret, men förhållandena var så fruktansvärda att våren 1941 var 9 000 döda.
Under tiden letade SS i Auschwitz huvudläger efter en effektivare metod för att avliva oönskade fångar än att arbeta ihjäl dem. Hoess ställföreträdare experimenterade med ett kraftfullt insekticid vid namn Zyklon B, som användes för att döda löss, och upptäckte att om man släppte ut kristaller av Zyklon B i ett förseglat, avgränsat område skulle man också kunna döda människor. Under andra halvåret 1941 testade SS kraften hos denna nya mordmetod i en rad experiment som utfördes på sjuka fångar och sovjetiska krigsfångar. Till en början genomfördes gasningsexperimenten i källaren i ett av fängelseblocken, men SS upptäckte snart att ett förseglat rum i krematoriet i huvudlägret var en effektivare plats för att döda människor. I början av 1942 hade även judar från närområdet som inte längre ansågs lämpliga att arbeta gasats i denna nya dödskammare.
Under tiden innebar 1942 också en förändring av funktionen för det nya lägret i Auschwitz Birkenau. De sovjetiska krigsfångarna behövdes för arbete någon annanstans, och nazisterna beslutade därför att Birkenau kunde bli en plats att skicka judar från hela Europa till. I och med utvecklingen av nazisternas så kallade ”slutgiltiga lösning” – utrotningen av judarna – fann Birkenau sitt ökända och mordiska syfte.
Från 1942 fram till befrielsen av Auschwitz i januari 1945 led och dog judar från en mängd olika länder, med början i Slovakien, i Birkenau. Till en början mördades judarna i provisoriska gaskamrar i ombyggda bondestugor i Birkenau – detta ansågs vara en mer avskild dödsplats än krematorierna i huvudlägret. Men 1943 öppnades det första av fyra tegelbyggda gaskammar- och krematoriekomplex i Auschwitz Birkenau. Dessa avrättningsfabriker effektiviserade mordprocessen ytterligare.
Hade Auschwitz samma funktion som andra dödsläger?
Auschwitz hade en ovanlig roll i det nazistiska systemet: det var både ett dödsläger och ett koncentrationsläger. Det råder ofta förvirring om de kontrasterande rollerna i dag. Ett koncentrationsläger, som Dachau, hade funnits sedan 1933 och dess funktion var ingen hemlighet. Det var en plats där de som nazisterna betraktade som sina fiender skickades för en brutal process av ”omskolning”, under vilken ett antal av dem dödades. Men även om behandlingen av fångarna i dessa koncentrationsläger var fruktansvärd, överlevde majoriteten av fångarna i förkrigslägren den fruktansvärda erfarenheten.
- En kort historik över koncentrationslägret Bergen-Belsen, där Anne Frank dog
- Laurence Rees om förövarnas förövare: ”
- Sömnad för nazisterna: vilka var klädselmakarna i Auschwitz?
Dödsläger däremot kom till stånd först under andra världskriget, och deras placering och funktion var en statshemlighet. Judar skickades dit för att mördas direkt vid ankomsten – endast ett mycket litet antal valdes ut för att arbeta i lägret och hjälpa SS med uppgifter som att sortera de mördade judarnas tillhörigheter. Med tiden avsåg nazisterna att även dessa judar skulle förgås.
Auschwitz var mer komplicerat. Urvalsprocessen genomfördes till exempel i större skala. Judar i varje transport valdes ut för att antingen få en tillfällig chans att leva – och troligen arbeta ihjäl sig i något av de många industriföretagen i närheten – eller för att omedelbart mördas i gaskamrarna i Birkenau.
Barn skickades nästan undantagslöst till döden under urvalsprocessen. Endast under de mest exceptionella omständigheterna – såsom urval för medicinska experiment – överlevde någon av dem mer än några timmar. Dr Josef Mengele genomförde till exempel en ökänd serie experiment i Auschwitz på tvillingbarn. De flesta av barnen dog under processen.
Anledningen till att vi kan se det stora området Auschwitz Birkenau i dag, med sina rader och rader av träbaracker, är att nazisterna planerade att hålla utvalda judar vid liv, om än tillfälligt, för att kunna användas som arbetare. År 1944 var en del av Birkenaus funktion att fungera som ett stort sorteringsområde för människor, där nazisterna höll utvalda judar i Birkenau vid liv i flera veckor innan de utsattes för ytterligare urval – antingen för att skickas någon annanstans för arbete eller för att dödas. Judar skickades ofta från Birkenau till läger i närheten av industriföretag i det omgivande området och återvände sedan till Birkenau för att mördas när de inte längre kunde arbeta.
I dödsläger som Treblinka fanns det å andra sidan inget behov av denna typ av utrymme eller detta antal baracker. Den stora majoriteten av de judar som kom dit skulle vara döda inom några timmar.
- Den ”brittiska Schindler” som räddade 669 barn från nazisterna
- Kvinnan som födde barn åt Hitler
Vilken betydelse har Auschwitz i dag?
Auschwitz är platsen för det största enskilda massmordet i världshistorien. Ungefär 1,1 miljoner människor dog där, de allra flesta av dem var judar, men även andra mördades. Inte bara polska politiska fångar utan även andra grupper som Sinti och romer. Detta faktum är i sig självt tillräckligt för att garantera dess bestående betydelse. Men det finns mer. Det är att metoden för att döda – i tegelbyggnader som liknade fabriker, där människor gick in genom en dörr för att bara några timmar senare komma ut som aska genom en annan – inkapslar en särskild sorts modern skräck. Detta var en mekaniserad utrotning som världen aldrig tidigare sett, organiserad av människor från en kulturell nation i hjärtat av Europa som visste exakt vad de gjorde.
- Vad hände efter att koncentrationslägren befriats?
Jag minns tydligt att en fånge sa till mig att han i Auschwitz Birkenau en gång hörde ”lägrets orkester spela mästerverk av tyska, österrikiska och italienska kompositörer”. SS-män satt vid krematoriet där barn, mödrar, kvinnor och män brändes, men de satt bara där. Nu tror jag att de var nöjda med att ha slutfört sitt arbete på ett korrekt sätt och att de hade rätt till en kulturell underhållning. De hade inga dilemman. Vinden från Birkenau blåste in röken från dödslägret, men de satt bara och lyssnade på Mozart och andra. Detta är vad en människa är kapabel till…”
Laurence Rees är historiker, författare och dokumentärfilmare, vars serier har inkluderat The Nazis: A Warning from History, Auschwitz: The Nazis and ”The Final Solution” och Horror in the East. Han är också författare till boken The Holocaust: A New History (Viking, 2017), som var en Sunday Times topp 10-bästsäljare, och Their Darkest Hour (Ebury, 2007). År 2009 lanserade han webbplatsen WW2History.com, en multimedieresurs om andra världskriget.