Nästan femtio år efter att den skrevs är ”Free Bird” fortfarande den signaturkonsert som avslutar konserten för sydstatsrockbandet Lynyrd Skynyrd, vars sista avskedsturné avslutas i oktober i Manchester, Tennessee. Grundarna Ronnie Van Zant och Allen Collins skrev låten i Jacksonville, Florida, 1970, och det dröjde inte länge innan ”Free Bird” och dess utdragna gitarrsolo mot slutet blev en av bandets mest välkända låtar och en favorit vid liveshower.
Efter att Van Zant dog i en flygplanskrasch 1977 fick låten en ny betydelse. Gitarristen Gary Rossington, som överlevde kraschen, rekryterade Ronnies yngre bror Johnny Van Zant på 1980-talet för att hjälpa till att reformera bandet och – till slut – sjunga sin brors ord för tusentals fans.
Vi har talat med Johnny Van Zant, Rossington och gitarristen Rickey Medlocke om låtens ursprung och utveckling, varför fansen insisterar på att skrika ”Free Bird!” på konserter och hur det känns att framföra den i en annan stad varje kväll för sista gången.
Ursprunget
År 1964 började en grupp tonårsvänner, däribland sångaren Ronnie Van Zant och gitarristerna Gary Rossington och Allen Collins, att jamma tillsammans i Jacksonville, Florida. De gick igenom några bandnamn och landade så småningom på Lynyrd Skynyrd som en skämtsam referens till Leonard Skinner, deras gymnastiklärare på högstadiet som var emot att pojkar hade långt hår. På sjuttiotalet hade bandet utvecklat en följarskara och vännerna skrev det som skulle bli några av Skynyrds mest populära låtar, bland annat ”Free Bird”. Multiinstrumentalisten Rickey Medlocke anslöt sig kort därefter för en tid och spelade trummor och spelade in.
Gary Rossington: En repetitionsdag började Allen spela ackorden till ”Free Bird” i huset där vi brukade umgås efter skolan och efter att vi slutat skolan. Ronnie brukade alltid ligga på soffan efter två eller tre timmars repetition. Han låg där och hörde misstag och sa: ”Låt oss rätta till det”. När någon av oss fick en bra idé sa han: ”Spela den, spela”.
Allen hade de här ackorden och han spelade dem om och om igen, men till en början tyckte Ronnie att det var för många ackordbyten för att skriva texter till. Den här gången sa Ronnie: ”Spela det igen”. Allen spelade ackorden, sedan spelade jag dem, och Ronnie bara satt där och skrev texten, en kärlekssång. Hur vi reste på vägen. Vi hade inte riktigt lyckats än. Vi spelade överallt där vi kunde spela. Det var inte så tungt eller ingenting för oss i början.
Rickey Medlocke: Det sätt på vilket Ronnie skrev texter, du fick ut av det betydelsen på ditt eget sätt. ”Bye bye, baby, it’s been a sweet love” betyder inte ett slutgiltigt farväl för mig. Det betyder adjö tills jag återvänder.
foto: Vi började spela den, bara den långsamma delen, på klubbar. Sedan, efter några spelningar, sa Ronnie: ”Ni spelar lite längre, min hals gör ont och jag behöver en paus”. Vi spelade en minut längre en kväll, nästa kväll två minuter eller tre, och sedan jamade vi i fem minuter eller mer. En kille på en klubb i Atlanta sa: ”Kan ni spela den där låten ’Firefly’ som har ett stort slut? Den som vi alla kan dansa till på slutet?”
RM: Det var inte förrän de lade till det slutet som ”Free Bird” släpptes lös. Låten tog fart på klubbarna.
1972 skrev Lynyrd Skynyrd kontrakt med MCA Records, som producerade och släppte bandets debutalbum, Lynyrd Skynyrd (uttalas ’Lĕh-’nérd ’Skin-’nérd), 1973. ”Free Bird” var andra sidans sista spår.
RM: Vi spelade in den allra första inspelningen i Muscle Shoals. Bandet hade redan utarbetat slutet när jag kom med. De visade mig den fullständiga versionen och jag tror att den var ungefär sjutton minuter lång.
foto: MCA sa att vi inte kunde släppa hela låten eftersom ingen skulle spela den på radion. Den var för lång. De sa att vi skulle göra den långsamma delen och fade ut, och vi sa: ”Nej, ni kommer inte att ändra vår låt eftersom vi gillar slutdelen”. Vi gjorde en fullständig version, men MCA hade makten att göra som de ville.
”Free Bird”, med sitt förlängda slut, blev ett signum för bandet under hela sjuttiotalet.
GR: Under våra spelningar skulle Ronnie tillägna den till någon. Efter att Berry och Duane hade avlidit i motorcykelolyckor skulle vi tillägna den till dem, för som Ronnie sa, de var fria fåglar. De var våra vänner, våra stora influenser, och det krossade våra hjärtan. Vi skulle säga: ”Den här låten är för dem ikväll.”
foto: Courtesy of Lynyrd Skynyrd
Lynyrd Skynyrd 1977, strax före flygkraschen som dödade sex passagerare, däribland Ronnie Van Zant.
The Return
Den 20 oktober 1977, när bandet flög mellan spelningar i South Carolina och Louisiana, fick charterplanet slut på bränsle och kraschade i en skog i Mississippi, vilket dödade sex passagerare, däribland Van Zant. Collins överlevde kraschen med allvarliga skador. Han avled 1990. Rossington överlevde också kraschen och är idag bandets enda levande originalmedlem som fortfarande uppträder. År 1987 organiserade Rossington och andra medlemmar från tiden före kraschen en återföreningsturné och kontaktade Johnny Van Zant, som då var soloartist, om han ville ansluta sig som sångare.
Johnny Van Zant: Jag hade aldrig velat vara med i bandet. Lynyrd Skynyrd skulle fortsätta med min bror för alltid. Tio år efter kraschen kallades jag till ett möte. Jag gick in i ett rum, och här är de här killarna som överlevde kraschen tillsammans med min bror. De ville att jag skulle komma med på en hyllningsturné.
Van Zant kände sig obekväm med att sjunga ”Free Bird” på turnén, tills Rossington sa något som fick honom att ändra sig.
foto:
Johnny Van Zant uppträder med Lynyrd Skynyrd 2018.
GR: Efter kraschen hade vi bara Ronnies mikrofon med en hatt på, och vi spelade ”Free Bird” instrumentalt och lät publiken sjunga den. Men jag visste att folk ville höra låten. Och jag visste att Ronnie skrev den för att sjungas.
JVZ: Jag sa till Gary, ”Ronnie är killen som borde sjunga den här”. En spelning kom vi av scenen efter ”Alabama” och Gary sa: ”Publiken är upprörd och jag går inte tillbaka dit om du inte sjunger den”. Han sa till mig: ”Ronnie var en sångare och låtskrivare och låten måste sjungas”. Det slog mig och jag har sjungit den sedan dess.
foto: Doltyn Snedden
Bandet idag.
Efter Collins död 1990 gick Medlocke, som hade varit frontfigur i bandet Blackfoot, tillbaka till Lynyrd Skynyrd som gitarrist.
RM: Det råkar vara så att Allens stil och min stil liknade varandra, så det var ganska klart att jag skulle spela Allens partier. Den lättaste att arbeta fram var ”Free Bird” eftersom slutet sätts ihop i sektioner. Jag tar Allens grundläggande lead och håller mig ganska väl till den, men jag sätter en annan liten twist på den här och där. Varje kväll är ”Free Bird” lite annorlunda. Publiken kan inte se det, men det kan jag. Det finns inte en kväll som har gått utan att de stannar kvar efter att hela setet är klart för att höra ”Free Bird”.”
foto: Foto: Lynyrd Skynyrd
Rickey Medlocke 2014.
Härvan
Konsertbesökare som skriker ”Play Free Bird!” – oavsett om de är på en Lynyrd Skynyrd-spelning eller inte – är bara ett sätt på vilket låten har sipprat in i rockmusikens historia.
GR: Vi var inte medvetna om att folk skrek ”Free Bird!” på andra spelningar förrän efter att det blev en grej, för under våra spelningar, när vi stannade, sa de ”Free Bird! Free Bird!”
JVZ: En gång gick jag på en Cher-konsert här i Jacksonville med min fru. Vi tog några cocktails, och nästa sak jag vet är att jag är ute i publiken och ropar ”Free Bird!”. ”Free Bird!” till Cher. Min fru sa åt mig att hålla tyst.
GR: Ronnie och Allen levde inte tillräckligt länge för att se den bli en klassiker. De fick inte se att alla överallt känner till ”Free Bird”. Den spelas på examina, bröllop och begravningar, och många människor säger att vi fick dem igenom college med ”Free Bird”.
Varje kväll tittar vi ut på publiken och ser folk som sjunger varje text med Johnny. I slutet börjar alla hoppa upp och ner, och det är känslosamt att se publiken göra det. Låten låter dig tänka på din kärlek eller människor som du har förlorat.
foto: Eftersom detta är vår sista turné tänker jag varje gång på scenen att det är sista gången jag sjunger ”Free Bird” i den här staden. Jag tittar ut på publiken, och jag har varit med i bandet i trettioen år, och ärligt talat känns det som om det är trettioen sekunder som gått.
Vi har en stor skärm med bilder på alla som varit med i bandet, och ibland har vi en video som spelas upp där Ronnie sjunger den tillsammans med mig. Det är väldigt coolt. Jag har fått folk att säga att när jag började var jag inte lika bra som Ronnie. Jag ville aldrig vara lika bra som min bror. Jag ville bara föra hans musik vidare. Jag är Johnny, han var Ronnie och det var det som fick mig att fortsätta. Vi kommer aldrig att glömma dem som startade detta.