William Z. Ripley publicerade 1899 The Races of Europe: A Sociological Study, som växte fram ur en serie föreläsningar som han höll vid Lowell Institute i Columbia 1896. Ripley ansåg att rasen var avgörande för att förstå människans historia, även om hans arbete gav miljöfaktorer och icke-biologiska faktorer, såsom traditioner, en stark vikt också. Han ansåg, som han skrev i inledningen till The Races of Europe, att:
”Ras, i egentlig mening, är endast ansvarig för de särdrag, mentala eller kroppsliga, som överförs med beständighet längs linjerna för direkt fysisk härkomst från far till son. Många mentala drag, anlag eller böjelser, å andra sidan, som ständigt återkommer i på varandra följande populationer kan härröra från en helt annan källa. De kan ha härstammat kollateralt, längs linjerna för rent mentala suggestioner i kraft av enbart social kontakt med föregående generationer.”
Och även om Ripley inte styrker detta påstående, skriver han på sidan 119 att ett barns ögonfärg gynnar faderns ögonfärg och skriver angående det övergripande inflytandet av faderlig härstamning:
”En enda lag, som vi redan har hänvisat till, tycks vara verifierad. Det är denna; nämligen att typer, som är kombinationer av separata egenskaper, sällan eller aldrig är stabila i en enda linje genom flera generationer. De fysiska egenskaperna överförs oberoende av varandra i nio fall av tio. Detta faktum gör det absolut nödvändigt att studera människor i stora mängder för att motverka denna tendens.”
Ripleys bok, som skrevs för att hjälpa till att finansiera sina barns utbildning, blev mycket respekterad inom antropologin, känd för sitt noggranna skrivande och sin noggranna sammanställning (och kritik) av uppgifter från många andra antropologer i Europa och USA. Ripley grundade sina slutsatser om ras genom att korrelera antropometriska data med geografiska data, och ägnade särskild uppmärksamhet åt användningen av det cefala indexet, som på den tiden ansågs vara ett väletablerat mått. Utifrån detta och andra socio-geografiska faktorer klassificerade Ripley européer i tre olika raser:
- Teutoner – medlemmar av den nordliga rasen var långskalliga (eller dolichocefala), långa till växten och hade ljust hår, ljusa ögon och blek hud.
- Medelhavsmedborgare – medlemmar av den sydliga rasen var långskalliga (eller dolichocefala), korta/medelsmåttliga till växten och hade mörkt hår, mörka ögon och mörk hud.
- Alpin – medlemmar av den centrala rasen var rundskalliga (eller brakycefala), av kraftig storlek och hade en medelmåttig hår-, ögon- och hudfärg.
Ripleys tredelade system för raser ställde honom i konflikt både med andra i ämnet mänskliga skillnader, inklusive de som insisterade på att det bara fanns en europeisk ras, och de som insisterade på att det fanns minst tio europeiska raser (som Joseph Deniker, som Ripley såg som sin främsta rival). Konflikten mellan Ripley och Deniker kritiserades av Jan Czekanowski, som hävdar att ”de stora skillnaderna mellan deras påståenden minskar antropologins auktoritet”, och dessutom påpekar han att både Deniker och Ripley hade ett gemensamt drag, eftersom de båda utelämnade existensen av en armenoidisk ras, som Czekanowski hävdade var en av de fyra huvudraserna i Europa, som framför allt möttes bland östeuropéerna och sydeuropéerna. Ripley var den första amerikanen som fick Huxley Memorial Medal of the Royal Anthropological Institute 1908 på grund av sina bidrag till antropologin.
The Races of Europe blev som helhet en inflytelserik bok från den progressiva eran inom området för rastaxonomi. Ripleys tredelade system förespråkades särskilt av Madison Grant, som ändrade Ripleys ”teutoniska” typ till Grants egen nordiska typ (han tog namnet, men inte mycket annat, från Deniker), som han postulerade som en herreras. Det är i detta ljus som Ripleys arbete om ras vanligtvis minns idag, även om lite av Grants ideologi finns med i Ripleys ursprungliga arbete. År 1933 inbjöds Harvardantropologen Carleton S. Coon att skriva en nyutgåva av Ripleys bok från 1899, som Coon tillägnade Ripley. Coons helt omskrivna version av boken publicerades 1939.