Ezra och Nehemja är de enda helt historiska böckerna i den hebreiska bibelns tredje del, Ketuvim (skrifter). I engelska biblar är de vanligtvis uppdelade i två, med boken Nehemja som en separat bok från Esra, men i den hebreiska traditionen är de en enda bok, med titeln ”Esra”, och Nehemja är helt enkelt den andra delen av Esra. I denna uppsats används termen ”Esra” för att beskriva hela boken.
Läs böckerna Esra och Nehemja på hebreiska och engelska på Sefaria.
Delar av Esra är skrivna på arameiska, som var det vanliga språket i Mellanöstern vid den tiden (Esra och Daniel, som också delvis är på arameiska, är de enda böckerna i Hebreiska Bibeln som inte är helt på hebreiska). Esra är kronologiskt sett den sista historiska boken i den hebreiska Bibeln och omfattar slutet av det sjätte och början av det femte århundradet f.v.t. Den berättar om återkomsten till Sion.
Vad var återkomsten till Sion?
I slutet av det sjätte århundradet f.v.t. upplöstes Juda rike av det babyloniska imperiet. Jerusalem och templet (Beit Hamikdash) förstördes, och tusentals judahiter landsförvisades till Mesopotamien. De som förvisades såg dock inte detta som ett slutskede i Israels historia. De var medvetna om att Jeremia hade profeterat att det skulle bli en exil, men att det också skulle bli ett återvändande (kapitel 32, särskilt v. 26-44).
Möjligheten till detta återvändande uppstod år 538 f.Kr. Det babyloniska imperiet föll och det persiska imperiet fick kontroll över Mesopotamien och större delen av Mellanöstern. En av imperiets första härskare, Cyrus, försökte visa tolerans mot alla samhällen i Mesopotamien. Cyrus utfärdade ett berömt påbud, som berättas alldeles i början av Esras bok, som tillät judar som ville återvända till ”Jerusalem som ligger i Juda” och bygga ett ”hus åt himlens Gud” att göra det.
Tre stadier, två huvudfrågor
Esras bok berättar om de tre olika stadierna i återvändandet och om de utmaningar och praktiska svårigheter som de återvändande ställdes inför i varje stadium. Alla judar i Mesopotamien var inte intresserade av att återvända till Sion. De som gjorde det eldades upp av hoppet om att bygga upp ett samhälle som skulle återupprätta Israels gamla ära.
De två centrala frågorna vid uppbyggnaden av detta samhälle var:
1) Försöket att definiera gränserna för samhällets medlemmar. ”Vem var en (sann) israelit?” var en fråga av stort intresse. Detta framgår av hur långt flera kapitel i boken (Esra kapitel 7, Nehemja kapitel 7) går för att räkna upp namnen på de återvändande i enlighet med deras stamfamiljer: Präster, leviter, medlemmar av Juda och Benjamins stammar.
2) Försöket att förvandla Torans lagar till samhällets lagar. Uttrycket ”Det skall ske som i Torán” förekommer för första gången i Bibeln i Esra 10:3, och det är under denna period som vi finner den första berättelsen om en offentlig uppläsning av Torán, i Nehemja kapitel 8. En del har hävdat att Torán offentliggjordes av Esra, men det står klart att åtminstone större delen av Toráns text existerade under det första templets period.
Den första vågen: Zerubbabel
Den första vågen av återvändare, vars historia berättas i Esras kapitel 1-6, bestod av cirka 40 000 personer (Esra 2:64) och leddes av Zerubbabel, en ättling till kung David, och översteprästen Josua, son till Jozadak. De återvändande, som var eldade av visionen om att återupprätta den ära som rådde under Davids och Salomos tidsålder, försökte återupprätta templet och sköta samhället på ett sätt som skulle få gudomligt godkännande.
När den första Sukkot-festivalen i Israels land närmade sig återinförde de återvändande offergåvorna på platsen där templet stod, och började sedan att återuppbygga själva templet (Esra kapitel 3). Men återvändarna var inte den enda grupp som såg sig själva som arvtagare till det gamla Israel. När de återvändande återvände till Israels land fann de en annan grupp som redan bodde där, nämligen invånarna i Samaria och centrala Transjordanien (det gamla Ammon).
Dessa samariter var, enligt ledarskapet för de återvändande från Babylonien, bara ättlingar till människor som de assyriska kungarna tog med sig till Israels land i slutet av det åttonde århundradet i stället för de israeliter som de deporterat. Samariterna däremot hade i vissa fall israelitiska namn och såg sig själva som arvtagare till Israels norra rike. De motsatte sig att de återvändande byggde templet på egen hand och krävde att få delta i projektet.
De återvändande såg inte samariterna som legitima arvtagare till det gamla Israel och ansåg att de inte borde delta i återuppbyggnaden, särskilt eftersom samariterna inte hade någon koppling till Jerusalem. Förargade över återvändarnas vägran att inkludera dem i byggandet av templet, lobbade samariterna det persiska imperiet för att stoppa projektet; berättelsen om deras korrespondens med den persiska administrationen finns nedtecknad i Esra 4. Denna episod illustrerar en annan aspekt av det återkommande problemet med att definiera gränserna för den israelitiska identiteten.
Den andra fasen: Esra
Den andra etappen av återvändandet leddes av Esra, en skriftlärd från en prästfamilj. Att definiera vem som var medlem av samhället var också en viktig fråga under Esra. Det första problemet som Ezra ställdes inför när han anlände till Jerusalem var att ”Israels folk, prästerna och leviterna, har inte skiljt sig från folket i landet … de har tagit från sina döttrar för sig själva och för sina söner och blandat den heliga avkomman med folken i landet” (Ezra 9:1-2).
Ezra reagerade starkt på denna nyhet: Han slet sönder sina kläder som ett tecken på sorg och bad och fastade som ett tecken på ånger. Esras reaktion är lätt att förstå: de återvändande trodde att Israels och Juda riken förstördes på grund av att deras invånare inte levde upp till Guds lagar, och Esra var fast besluten att undvika ett liknande öde för det nya samhälle som de höll på att bygga upp. (Blandäktenskap med landets invånare är förbjudet enligt 5 Mosebok 7:3.) Därför måste Torans lagar bli ritningen för det nya samhället. Esra övertygade folket om att påbörja en process för att skilja sig från icke-israelitiska fruar, men processen ”var längre än en dag eller två dagars arbete” (Esra 9:13); och det är tveksamt om processen någonsin slutfördes.
Den tredje fasen: Nehemja
När den tredje etappen av återvändandet ägde rum kom frågan om blandäktenskap återigen i förgrunden. Ledaren för återvändandets tredje etapp var Nehemja, en hög tjänsteman i den persiska kejsarförvaltningen, av judisk härkomst, som greps av en önskan att förbättra Jerusalems och den judiska församlingens fysiska tillstånd.
Mot krigshot från samariterna och ammoniterna, som inte ville att Jerusalem skulle bli landets politiska centrum, återuppbyggde Nehemja Jerusalems mur. Byggarna ”byggde med ena handen medan de höll dolkar i den andra” (Nehemja 4:11), de byggde på dagen och vaktade muren på natten (Nehemja 4:16). Men Nehemja tog inte bara itu med samhällets fysiska problem. Han kämpade med samhällets ledare om deras icke-judiska fruar (i Nehemja kapitel 13).
När Nehemja förklarar sin invändning mot blandäktenskap ser han inte bara blandäktenskap som ett brott mot den gudomliga lagen. Han talar om de praktiska konsekvenserna av blandäktenskap och nämner två punkter: 1) Blandäktenskap utmanar samhällets etniska identitet och urholkar dess känsla av att vara ett folk. Nehemja klagar (Nehemja 13:21) över att barnen till blandäktenskapliga par inte kan förstå hebreiska, ett grundläggande krav för att vara medlem i de återvändandes judiska församling. 2) Blandäktenskap utmanar den religiösa identiteten hos den judiska medlemmen i paret: Salomo, som var älskad av Gud, leddes av sina icke-judiska fruar till att dyrka deras gudar (13:26).
Seger och besvikelse
Ezra och Nehemja berättar en frustrerande historia. På många sätt motsvarade verkligheten vid återkomsten till Sion inte de återvändandes förväntningar. Templet som de återuppbyggde var mindre och långt mindre praktfullt än Salomos tempel hade varit, och religiösa utmaningar som blandäktenskap och motstånd mot att iaktta sabbaten irriterade deras ledare. Men den uthållighet och envishet med vilken periodens judar mötte dessa utmaningar blev en förebild för de efterföljande generationerna. ”Rabbi Tarfon sade: ”Det åligger dig inte att slutföra arbetet, men du är inte heller fri att avstå från det.” (Mishná, Avot, kapitel 2.)
De profeter som talade om återvändandets period, vars profetior finns nedtecknade i Jesaja 40-66 och i Sakarias, Haggai och Malakias böcker, hanterade dessa utmaningar inte genom att förneka återvändarnas storslagna förhoppningar, utan genom att profetera om ”fördröjd fullbordan”. En dag kommer Jerusalems seger ”att gå fram som ett ljus, och dess frälsning kommer att brinna som en fackla” (Jesaja 62:1). En dag kommer ”härligheten i detta senare tempel att vara större än i det första” (Haggai 2:8). En dag, men inte omedelbart.