Från år 793 till 1066 e.Kr. skulle det få vem som helst att bli nervös om man hörde orden ”viking” eller ”nordbor”. Gruppen var ökänd för att segla in sina långbåtar i hamnar och brutalt angripa människorna där – de stal allt tillgängligt byte, tog slavar och dödade nästan alla andra. Men detta dåliga beteende berättar bara en del av vikingarnas historia. ”Alla vikingar var nordbor, men inte alla nordbor var vikingar”, säger historikern och föreläsaren Patrick Goodness från Viking Cruises till Smithsonian.com. ”De blev vikingar när de gick ut och plundrade; de blev vikingar, som ett verb.” Så småningom förvandlades termen till en klassificering för hela samhället.
Båda sidorna av befolkningen inspirerades dock av samma känsla: att ge sig ut och hitta nytt land. Vissa ville utforska och plundra, men andra ville helt enkelt upptäcka mer bördiga marker att odla och bosätta sig fredligt, och rörde sig ständigt västerut från Europa mot Nordamerika på jakt efter den perfekta platsen. De reste med långbåt som kråkan flög och bosatte sig på flera olika vägar som vi fortfarande kan spåra i dag.
Så ta din hjälm och din sköld och hoppa på en båt – nu kan du följa en av dessa vägar för vikingatida nordbor, från deras ursprungliga bosättning i Norge över Atlanten till deras första bosättning i Nordamerika.
Norge
Sedan början av vikingatiden härskade gruppen av bosättare och plundrare över Norges västkust och stora delar av Skandinavien. De norska vikingarna var bland de mest äventyrliga och seglade och plundrade längs sin väg till Nordamerika långt innan Columbus anlände till kontinentens stränder. Här, i kuststäder som Bergen och Stavanger, som en gång var en viktig handelshamn för Hansan, byggde vikingarna sina långskepp som skulle ta dem runt om i världen.
Vad finns att se? Bergen Maritime Museum har ett urval av modeller av vikingalångskepp, men om du vill se den riktiga varan kan du åka till Viking Ship Museum i Oslo, som har de tre bäst bevarade skeppen som hittills har hittats. Om du vill se något mer modernt kan du åka en bit söder om Stavanger för att se tre gigantiska vikingasvärd i metall som sticker upp från kusten. Monumentet, som invigdes 1983 av kung Olav, minner vikingakungen Harald Fair Hair som lyckades förena de tre norska kungadömena till en enhet.
Shetlandsöarna, Skottland
Vikingarna anlände till Shetlandsöarna runt 850, och det nordiska inflytandet kan fortfarande ses i dag i hela området; Faktum är att 95 procent av ortnamnen på Shetlandsöarna fortfarande är de ursprungliga fornnordiska namnen. Bara på Unst Island finns mer än 30 arkeologiska fyndplatser som vittnar om vikingarnas hem och bosättningar. Till och med den dialekt som används av dagens Shetlandsbor har ett rejält stänk av fornnordiska ord som är kvar från vikingatiden. Och beroende på vem du frågar kan du kanske få en tur ut till Tingwall Valley, där vikingarna höll sina parlamentssammanträden på en liten halvö i en sjö.
Under de följande 600 åren efter ankomsten styrde vikingar och nordbor Shetlandsöarna. Men i slutet av 1400-talet (efter att många vikingar redan hade seglat vidare till grönare betesmarker i olika länder) upphörde det nordiska styret abrupt; Shetlandsöarna blev officiellt skotska som en del av ett äktenskapsfördrag mellan en skotsk prins och en dansk prinsessa.
Vad finns det att se? Jarlshof på Shetlands fastland är en av Skottlands största arkeologiska platser, ett enormt komplex som dokumenterar mer än 4 000 år av bosättning på öarna. Besökarna kommer inte bara att hitta ruiner av ett vikingalängshus, utan även neolitiska hus, bosättningar från brons- och järnåldern, medeltida gårdar och en laird’s house från 1500-talet. Missa inte heller Up Helly Aa i Lerwick, en av de största eldfesterna i Europa. Vikingafolk följer en vikingalångare i en enorm procession, alla bär facklor, och i slutet av rutten sätts båten i brand.
Färöarna
Även om namnet på Färöarna, Føroyar, härstammar från vikingarnas fornnordiska språk, var de faktiskt inte de första som hittade regionen. ”Öarna grundades av irländska munkar”, säger Gunnar, en turistguide på huvudön Streymoy, till Smithsonian.com. ”Sedan kom vikingarna och plötsligt fanns det inga fler munkar.” Vikingarna anlände på 800-talet och etablerade snabbt en parlamentarisk mötesplats på spetsen av det som nu är huvudstaden Tórshavn.
Denna plats i staden är nu känd som Gamla stan, känd över hela världen för sina röda byggnader med torvtak och kullerstensgator. Av en slump sammanträder det färöiska parlamentet fortfarande i dessa byggnader, vilket ger Tórshavn utmärkelsen att vara det äldsta fungerande parlamentet i världen. Missa inte den vikingatida kompassrosen och runorna i slutet av Gamla stans klippiga halvö, precis vid flaggstången.
Vad finns att se? Från Färöarnas huvudstad Tórshavn är det en enkel bilresa till Kvívík vid havet, där du kan hitta en vikingaboplats från 900-talet. Ruinerna ligger mitt i byn – som också är en av de äldsta byarna på öarna – och innehåller grunder av långhus och ladugårdar. Den södra delen av platsen har spolats bort av havet.
Island
Vikingar bosatte sig i Islands huvudstad Reykjavik på 800-talet. De lät gudarna bestämma exakt var de skulle bosätta sig genom att låta en trästol flyta över vattnet från en av långbåtarna: där stolen landade skulle staden ligga. År 900 e.Kr. bodde det enligt Goodness mer än 24 000 människor där. Det var en fredlig tid för de plundrande vikingarna.
”Island ansågs vara ett paradis för nybyggarna”, sade Goodness. ”På grund av plundringarna och räderna började de mötas av motstånd. Man kan bara plundra en plats så många gånger innan folk slår tillbaka. Vikingarna såg det och tänkte att folk dör, det här är inte roligt längre. De var inte riktigt intresserade av att slåss längre. Det var dags för dem att leva fredligt. Detta var en stor övergångsperiod för dem på Island.”
I dag är mer än 60 procent av islänningarna nordbor, och resten är mestadels av skotsk eller irländsk härkomst, många av deras förfäder hade förts till Island som slavar av vikingarna.
Vad finns att se? Spår av vikingarnas arv finns över hela Island – landet har till och med en vikingastig som du kan följa – men om du vill ha en bra titt ska du bege dig till bosättningsmuseet i Reykjaviks centrum. Här finns ruiner av en vikingaboplats bevarade i en underjordisk utställning. Och på andra sidan hallen från långhuset visas också gamla sagomanuskript.
Grönland
År 982 begick Erik den Röde ett mord på Island och blev därför landsförvisad i tre år. Han seglade iväg västerut, hittade Grönland och tillbringade sin tid i exil där. Under den tiden, säger Goodness, kan Grönland faktiskt ha varit grönt, täckt av skogar och växtlighet, eftersom vikingen skulle ha landat under den medeltida värmeperioden (som tros vara mellan 900 och 1300) när havsisen minskade och grödorna hade längre tid på sig att växa. Efter att hans straff hade avslutats seglade Erik den Röde tillbaka till Island för att övertyga andra nybyggare att följa honom till detta nya förlovade land. År 985 anlände han och en flotta på 14 långskepp för att bosätta sig på de södra och västra kusterna.
Vikingarna fortsatte att leva på Grönland i cirka 500 år. Rester av Erik den Rödas bosättning går tillbaka till omkring år 1000, tillsammans med ruiner av omkring 620 gårdar. När befolkningen var som störst räknade norrmännen omkring 10 000 personer i landet. Och sedan, plötsligt, försvann samhället utan förklaring och utan att det fanns några skriftliga dokument som förklarade varför. Historiker har dock i slutändan kunnat förklara det: ”Det var för svårt att leva på Grönland och de tröttnade på det”, säger Goodness. ”De tyckte att det var bättre att ge sig av än att stanna kvar i ett så hårt klimat.” Med tiden blev temperaturen kallare så att det inte längre gick att bedriva jordbruk, och vikingarna lärde sig aldrig att effektivt jaga i regionen. Inuiterna var ogästvänliga; slagsmål bröt ofta ut. Samtidigt hade Norge drabbats av pest, så många gårdar där lämnades övergivna. Man vet att en grupp av bosättarna på Grönland åkte tillbaka till Norge för att ta över landet, och en annan seglade vidare till Kanada.
Vad man kan se: Hvalsey kyrka är den bäst bevarade vikingaruinen på Grönland. De flesta väljer Qaqortoq som bas för utflykter för att se kyrkan. Den verkar ha byggts runt 1300, och endast stenmurarna finns kvar. Hvalsey har också en unik historia i sig själv – år 1408 hölls ett bröllop i kyrkan, med många norrmän som deltagare. Den skriftliga redogörelsen för den händelsen är det sista ordet som någonsin kom från Grönlands vikingabefolkning.
Canada
För att se de första vikingaboplatserna i Nordamerika – som hittades 500 år innan Christopher Columbus satte sin fot där – åk till L’Anse Aux Meadows. Vikingarna anlände först hit från Grönland i slutet av 900-talet, under ledning av Leif Erikson. Han kallade till en början landet för Vinland (även om den exakta platsen för Vinland är omtvistad), eftersom vikingarna hittade druvor och vinstockar när de anlände. Sporrade av Eriksons framgång följde mer än 100 vikingar efter för att bosätta sig på denna plats. Innan den upptäcktes på 1960-talet fanns denna nordamerikanska bosättning endast omnämnd i två gamla sagor.
Vad man kan se: Den arkeologiska utgrävningsplatsen vid L’Anse Aux Meadows har två huvudkomponenter: de egentliga ruinerna (besökare kan stå i grunden av Leif Eriksons eget hus) och en återskapad vikingahamn i närheten som kallas Norstead. Här kan du se en unik sammanställning av hur livet tros ha sett ut för vikingarna och vad som återstår av spillror idag.