Prince skulle ha fyllt 62 år på söndag.
För första gången hade hans dödsbo planerat att hålla sitt årliga evenemang Paisley Park Celebration i samband med hans födelsedatum, inte dödsdagen. Men det, liksom allt annat, har skjutits in i en osäker framtid på grund av pandemin.
Man kan bara föreställa sig vad Prince skulle tycka om världen just nu om han fortfarande fanns kvar. Det är han inte, men hans anda lever vidare genom hans musik och hans fans. Även om det är en gåva som han inte skulle ha välkomnat bestämde jag mig för att markera The Purple One’s födelsedag genom att rangordna hans 10 bästa album. Om någon någonsin säger till dig att de inte förstår varför Prince var så stor, ge dem en av dessa skivor, en nick och ett leende.
10.) ”Parade” (1986)
”Kiss”, den episka inledande singeln från Prince åttonde album står som en av hans största prestationer. Det är den typ av låt som varje musiker skulle älska att skriva, men aldrig skulle kunna genomföra. Och till en början var Prince redo att ge bort den.
I mitten av 80-talet satte Prince och Revolution-bassisten Mark ”Brownmark” Brown ihop ett nytt R&B-band som kallades Mazarati. The Purple One gav den framväxande gruppen en akustisk demo av ”Kiss” med tanken att Mazarati skulle spela in den till sitt debutalbum. Efter att bandet och producenten David Z. hade mixat med arrangemanget tog Prince tillbaka det, gjorde ytterligare några ändringar och drev på för att det skulle bli en singel, i strid med sitt skivbolags önskemål. Den blev sedan hans tredje första hit, vann en Grammy och inspirerade minnesvärda covers av Art of Noise (med Tom Jones på sång) och Age of Chance.
Resten av ”Parade” fungerar som soundtrack till ”Under the Cherry Moon”, den fullständigt galna spelfilmen skriven och regisserad av Prince. Det är en samling äventyrliga, ibland udda låtar, från den glada ”Mountains” (en av Princes ofta förbisedda klassiker) till den tragiska ”Sometimes it Snows in April” (Prince dog 31 år på dagen då han spelade in den).
9.) ”Come” (1994)
1994 var Prince långt in i sin allmänt uppmärksammade strid med Warner Bros. om kontrollen över karriärens inriktning. Han producerade nya låtar i snabb takt, men hans bolag oroade sig för att övermätta marknaden, vilket var ett giltigt argument eftersom Prince kommersiella ställning 1994 i bästa fall började vackla.
På den tiden hade Prince flera projekt i olika stadier av färdigställande, från en ”interaktiv musikalisk upplevelse” som var löst baserad på Homers ”Odysséen” till ett trippelalbum med titeln ”The Dawn”. Det slutade med att han satte ihop ett par album av materialet – ”Come” och ”The Gold Experience” – och lämnade in dem till sitt bolag samma dag.
Warner Bros. gav ut ”Come” först, men av någon anledning försökte Prince göra sitt bästa för att sabotera det. Det dramatiska omslaget innehöll orden ”Prince: 1958-1993”, en signal om att den Prince vi trodde att vi kände var borta från och med den tidpunkten. Han ändrade sitt namn till en symbol och låtsades i princip att ”Come” aldrig hade existerat. Vilket är synd, eftersom det är en spännande lyssning med en mörk, technoinspirerad stämning som inte liknar något han hade gjort vid den tidpunkten.
8.) ”3121” (2006)
Efter att ha tillbringat de första åren av det nya århundradet med att slita i halvt obskyritet bestämde sig Prince för att han var redo att bli berömd igen 2004. Han släppte ”Musicology” – hans mest kommersiella album på ett decennium – och gav sig ut på vad som skulle bli hans sista traditionella arenaturné. Åh, och han blev också invald i Rock and Roll Hall of Fame.
Men i efterhand verkar ”Musicology” alldeles för säkert och artigt. Med ”3121” producerade Prince en skiva som utstrålade självförtroende, till och med kaxighet. Från den frodiga bossa novan i ”Te Amo Corazon” till den strama electrofunken i ”Black Sweat” är i stort sett varje låt på ”3121” en vinnare.
Prince hade gott om idéer för att marknadsföra skivan, från en (inte särskilt bra) parfym till en aldrig lanserad tidskrift, men det slutade med att han spelade på en rad teatrar och backade upp sin dåvarande protegé Tamar, hans duettpartner på ”Beautiful, Loved and Blessed”. Trots att Tamar visade ett stort löfte i stil med Tina Turner fick Tamar snart sparken och Prince, som alltid, marscherade framåt.
7.) ”Prince” (1979)
Prince var fortfarande en tonåring när han spelade in sitt debutalbum ”For You”, en imponerande första insats som han skrev, spelade in och framförde nästan helt själv. Året därpå startade Prince ett liveband och spelade sin första spelning på Capri Theater i Minneapolis. Erfarenheten vidgade uppenbarligen den unge Minnesotanens horisonter eftersom hans självbetitlade andra skiva sprakar av spänning, med början med den djärva en-två-tre-strykningen av öppningsspåren ”I Wanna Be Your Lover” (hans första stora hit), ”Why You Wanna Treat Me So Bad” och ”Sexy Dancer”.
”Prince” är en så stark skiva att en av dess bästa låtar, ”I Feel for You”, inte ens var en singel. Fem år senare återupplivade Chaka Khan klokt nog den och hennes distinkta coverversion hjälpte till att återuppliva hennes karriär.
6.) ”Emancipation” (1996)
En av de många problem som Prince hade med Warner Bros. är att bolaget ville släppa musik enligt sitt schema, inte Prince. Så när han äntligen var fri från kontraktet överraskade Prince ingen genom att släppa det omfattande tretimmarseposet ”Emancipation.”
Under större delen av sin karriär gömde sig Prince bakom sin personlighet, men ”Emancipation” innehåller några av hans mest personliga, intima låtar som hyllar både hans nyfunna musikaliska frihet och hans då nya fru, Mayte Garcia. Paret fick ett barn som dog kort efter födseln, ungefär en månad innan ”Emancipation” kom ut på marknaden. Prince använde en inspelning av barnets hjärtslag i låten ”Sex in the Summer.”
Prince höll på med blues och housemusik och, för första gången, coverade han låtar från andra artister: ”I Can’t Make You Love Me” (Bonnie Raitt), ”Betcha by Golly Wow” (The Stylistics), ”La-La (Means I Love You)” (The Delfonics) och, konstigt nog, ”One of Us” (Joan Osborne). Inte varenda en av ”Emancipations” 36 låtar fungerar, men själva djupet och bredden i ”Emancipation” är fortfarande imponerande än idag.
5.) ”Around the World in a Day” (1985)
”Purple Rain” gjorde Prince till en världsomspännande superstjärna och Warner Bros. hade säkert varit glada att låta framgångarna sprida sig till ett andra år. Prince hade naturligtvis andra idéer och gav skivbolaget ”Around the World in a Day”, ett psykedeliskt rockalbum som inte hade mycket gemensamt med sin föregångare, för att inte tala om något annat på radion vid den tiden.
Prince insisterade också på att skivbolaget skulle ge ut albumet med liten fanfar. Han ville att det skulle ses och höras som ett komplett verk och vägrade att släppa en singel förrän flera veckor efter det att skivan fanns i butik. Den svindlande ”Raspberry Beret” gav Prince ännu en hit, medan den sluga ”Pop Life” aldrig har fått sin rätta plats som ett mindre mästerverk.
”Around the World in a Day” var alldeles för isolerad och kontemplativ för att upprepa framgången med ”Purple Rain”, men den låter starkare än någonsin 35 år senare.
4.) ”Dirty Mind” (1980)
Prince menade det när han kallade sitt tredje album för ”Dirty Mind”. Den är fylld med ibland fortfarande chockerande explicita låtar och förpackad i ett omslag som föreställer en kom-ihåg, barbröstad Prince klädd i bikiniunderdel, öppen jacka och lite annat (förutom en kriminell mängd mascara).
Bortsett från texterna är ”Dirty Mind” dock mest anmärkningsvärd för sin mångfald av ljud, där Prince utforskar rock, new wave och funk efter att till stor del ha hållit sig till rakt igenom R&B på sina två första skivor. Detta var Prince som för första gången förklarade för världen att han kunde göra vilken stil som helst och att han kunde göra det bättre än någon annan.
Titelspåret, ”Uptown” och ”Partyup” är höjdpunkter, men återigen krävdes det en annan artist för att förvandla en av de bästa låtarna till en hit, vilket Cyndi Lauper gjorde med sin vinnande tolkning av ”When You Were Mine”.
3.) ”1999” (1982)
Princes fyra första album fick varma recensioner och en kultförföljelse. Men ”1999” etablerade Prince stadigt i mainstream tack vare titelspåret, ”Delirious” och ”Little Red Corvette”. Det gjorde inte saken sämre att det kom precis när MTV började spela svarta artister. Med sin distinkta image, smittsamma låtar och en allmän känsla av mystik och fara visade sig Prince vara den idealiska stjärnan för videoåldern.
Idén om Minneapolis Sound kom verkligen att växa fram i och med ”1999”, med sina strama elektroniska rytmer, rasande gitarrer och Princes utomvärldsliga sång. Med sina 70 minuter och 11 låtar var det Prince första dubbelalbum. Men han hade mycket mer material i bagaget, vilket avslöjades genom de två dussin tidigare outgivna studiospår från den tiden som fanns med på den lyxiga återutgåvan av skivan i november förra året.
2.) ”Purple Rain” (1984)
När en artist i vilket medium som helst producerar något så vilt framgångsrikt som ”Purple Rain” kan det vara frestande att avfärda det. Men ”Purple Rain” håller mer än väl. Om något är det svårt att tro att den skulle kunna bli bättre. Nu mer än någonsin känns det som ett album med omedelbara greatest hits som öppnas med ”Let’s Go Crazy” och avslutas med ”Purple Rain”. Prince var så het att till och med en av b-sidorna – den ångande ”Erotic City” – är nästan lika känd och uppskattad som någon av de låtar som ingick i albumet.
Michael Jacksons ”Thriller” må ha sålt fler exemplar, men ”Purple Rain” förändrade musiken för evigt.
1.) ”Sign o’ the Times” (1987)
En av de bästa sakerna med Prince var hans musikaliska flexibilitet och stora bredd. Gång på gång bevisade han att han kunde ta sig an vilken stil som helst, vilket ämne som helst och bryta mot alla regler i boken när han gjorde det.
I termer av storslagen svepning är ”Sign o’ the Times” hans krona på verket. Som han gjorde under hela sin karriär tog Prince de bästa bitarna från flera pågående projekt och skapade ett dubbelalbum av ren magi. Det känns som en ljudmässig berg- och dalbana när det hoppar från titelspårets mörka minimalism till den smutsiga funken i ”It” till den barnsliga popen i ”Starfish and Coffee” till den djupa spiritualismen i ”The Cross”.
”Purple Rain” visade att Prince var en superstjärna. ”Sign o’ the Times” visade att Prince var en av 1900-talets största artister.