I takt med att populariteten för antidepressiva medel som Prozac, Zoloft och Paxil har ökat, har också vissa föga kända problem i samband med medicinerna ökat.
Och även om det sällan är livshotande kan missbruk av denna särskilda klass av antidepressiva medel, som kallas selektiva serotoninåterupptagshämmare eller SSRI, leda till tre tillstånd, bland annat:
Serotoninsyndrom, ett potentiellt farligt tillstånd där två eller flera läkemedel – som båda höjer serotoninnivåerna i kroppen – tas tillsammans eller med korta mellanrum.
Ett abstinenssyndrom som uppstår när man slutar med vissa SSRI-läkemedel abrupt.
Ett problem med läkemedelsinteraktion som innebär att man blandar ett SSRI-läkemedel med ett annat läkemedel som ändrar hur läkemedlen metaboliseras, vilket resulterar i en för hög dos.
Potentialen för problem med SSRI-läkemedlen kan komma som en överraskning för konsumenter och till och med läkare som inte har sett och hört något annat än lovord om de antidepressiva läkemedlen – som inte verkar känna några gränser.
Medicinerna, som utformats för att behandla depression, används nu rutinmässigt för otaliga andra hälso- och beteendetillstånd, inklusive viktminskning, rök- och spelberoende och flera typer av tvångsmässiga beteendestörningar.
Statistik från 1994 visar att Prozac var det nionde mest populärt förskrivna läkemedlet; Zoloft var 20:e och Paxil 53:e.
SSRI:er föredras ofta eftersom de orsakar mycket färre biverkningar jämfört med äldre läkemedel och det är mindre sannolikt att de leder till en överdos.
Men den ökande användningen av läkemedlen under de senaste åren avslöjar tydligt nackdelarna, varav den allvarligaste och underkända är serotoninsyndromet.
”Det finns andra biverkningar (förknippade med SSRI), men de är inte alls lika problematiska som den här”, säger dr. Thomas G. Martin, en toxikolog från University of Washington som varnade för problemet i ett nyligen utgivet nummer av Annals of Emergency Medicine.
Serotoninsyndromet kan orsakas av alla läkemedel som ökar serotoninnivåerna eller ökar serotoninkänsligheten i hjärnan. Serotonin är en neurotransmittor som reglerar humöret.
För lite serotonin anses bidra till depression och andra beteendeproblem. Men för mycket kan utlösa serotoninsyndrom.
De första symptomen kan vara subtila men kan eskalera till letargi, förvirring, rodnad, svettningar och muskelryckningar.
I allvarliga fall, som är sällsynta, kan andningsproblem förekomma liksom förstörelse av röda blodkroppar och njursvikt.
Men även om milda versioner av serotoninsyndromet kan gå obemärkt förbi kan tillståndet vara dödligt, säger dr Harvey Sternbach, en psykiater från Los Angeles som var en av de första att känna igen syndromet.
Kort efter att Prozac kom ut på marknaden 1988 skrev Sternbach ut läkemedlet till en patient, som tog det i några veckor och sedan bytte till ett äldre antidepressivt medel – en monoaminoxidashämmare, eller MAOI – som också höjer serotonin.
Patienten ökade sin dos av MAOI:n och drabbades av serotoninsyndrom, säger Sternbach, som senare beskrev fallet i en medicinsk tidskrift.
”Det är svårt att veta hur ofta serotoninsyndrom förekommer eftersom ingen gör någon systematisk forskning för att försöka utvärdera det. Men huvudfrågan är att detta kan vara dödligt. Folk dör faktiskt av det”, säger han.
Serotoninsyndromet kan utlösas av att ta en SSRI ensam i en mycket hög dos, till exempel 60 milligram, enligt experter. Men den största risken för problem uppstår när SSRI tas tillsammans med eller strax före eller efter behandling med en MAOI eller ett tricykliskt antidepressivt läkemedel, säger Martin.
”Dessa kombinationer är förmodligen de värsta. De som tar MAOIs måste vara mer uppmärksamma på detta än någon annan”, säger han.
”Vad en del människor inte vet, inklusive en del läkare, är att det inte bara är SSRIs som är serotonerga. Även andra läkemedel är det”, säger Sternbach, som är biträdande klinisk professor i psykiatri vid UCLA.
”Allmänheten tror inte att vissa medel är serotonerga”, säger Sternbach.
Dessa inkluderar smärtlindringsmedlet Demerol, dextrometorfan, en ingrediens i många receptfria hostdämpande medel, och vissa bantningsmedel.
”Ett av de riktigt knepiga områden där detta blir ett problem är dessa kombinationer av bantningsdämpande medel”, säger Sternbach. ”Med Redux, till exempel, är det inte meningen att man ska förskriva SSRI-preparat, men folk gör det. Hos de flesta blir det inget problem, men det finns enstaka fall där det blir det.”
Illegala droger, inklusive kokain, LSD, metamfetamin och ecstasy, kan också orsaka syndromet, säger Martin.
Syndromet är särskilt tragiskt eftersom det inte finns någon behandling.
I svåra fall försöker läkarna i allmänhet behandla symtomen, till exempel genom att sänka kroppstemperaturen och försöka stoppa kramper och agitation.
Experter tror dock att tillståndet kan feldiagnostiseras på akutmottagningar och att vissa dödsfall inte erkänns.
En obduktion kommer inte att avslöja serotoninsyndromet som dödsorsak.
I vissa fall, påpekar experterna, kan SSRI-preparaten också påverka leverenzymer som hämmar metabolismen av andra läkemedel.
Resultatet är att blodnivåerna av läkemedlen ökar till högre nivåer än vad som är avsett.
Till exempel kan SSRI-preparat reagera negativt med kalciumkanalblockerare, antihistaminer, som Hismanal eller Seldane, och vissa svampdödande läkemedel, säger Sternbach.
I vissa fall kan de ökade blodnivåerna av ett läkemedel orsaka en överdoseringseffekt.
I vissa fall måste läkarna helt enkelt justera doseringen av läkemedlen om de måste tas tillsammans.
Sternbach råder användare av SSRI-preparat att konsultera en läkare innan behandlingen avbryts.
Att plötsligt sluta med vissa märken av SSRI-preparat kan ge störande abstinenssymtom, som ibland kallas ”utsättningssyndrom”.
”De flesta människor inser inte att man kan få en ganska hemsk abstinens från SSRI-preparaten”, säger Sternbach. ”Dessa läkemedel bör aldrig avbrytas abrupt, utom kanske Prozac eftersom det har en längre halveringstid” – den tid som det tar för hälften av läkemedlet att sönderfalla i kroppen.
Avvänjningssyndromet kan kännas som ”ett dåligt fall av influensa”, säger han, med huvudvärk, illamående, magbesvär, svettning, nervositet och upplevelser som känns som milda elchockskänslor. Patienterna kan upptäcka att de är känsliga för ljud och ljus. Syndromet kan pågå i två till fyra veckor.
Och även om problemen med SSRI är minimala i jämförelse med deras enorma fördelar, tjänar nackdelarna som en påminnelse om att mediciner aldrig bör tas lättvindigt eller i avsaknad av grundlig patientutbildning, påpekar experterna.
Pub Date: 1/14/97