Fetma hos barn har ökat dramatiskt under de senaste tjugofem åren – en alarmerande trend med tanke på dess negativa effekter på fysisk, psykologisk och social funktion. Barnfetma är förknippad med hälsoproblem som högt blodtryck, typ 2-diabetes och kranskärlssjukdom samt psykologiska problem som låg självkänsla, dålig kroppsuppfattning och depression. Den sociala stigmatiseringen av fetma gör dessutom att överviktiga barn riskerar att utsättas för diskriminering, retorik, mobbning och isolering. Även om fetma kan bero på genetiska, miljömässiga och psykologiska faktorer tyder forskningen på att den främsta orsaken till barnfetma är ganska enkel: barn tar in fler kalorier än de förbränner. I en miljö som kännetecknas av superstora portioner och en stillasittande livsstil är det en utmaning för barnen att hålla en hälsosam vikt.
Samtidigt som den ökande förekomsten av barnfetma är oroande finns det goda nyheter för oroliga föräldrar. Forskning tyder på att familjebaserade metoder är bland de mest framgångsrika när det gäller att ingripa och/eller förebygga barnfetma. Föräldrar kan påverka sina barns kaloriintag och energiförbrukning genom att kontrollera hemmiljön, ge utbildning och stöd samt föregå med gott beteende. Faktum är att en studie från 1998 av M. Golan och kollegor fann att behandlingar som endast involverar föräldern är förknippade med bättre viktkontroll under barndomen än de behandlingar som endast involverar barnet.
Förutom deras ökade effektivitet är familjebaserade interventioner också mer känsliga för barn. I stället för att peka ut överviktiga barn för särskilda dieter och träningsregimer uppmuntras alla familjemedlemmar att utveckla mer hälsosamma vanor. Detta tillvägagångssätt skyddar överviktiga barn från att uppleva stigmatisering och isolering i sina familjer.
Familjebaserade interventioner för att öka den fysiska aktiviteten
I den nyligen publicerade Best Practices in the Prevention and Treatment of Childhood Obesity rekommenderade Michael Coles, PhD, och Wade Gilbert, PhD, att ungdomar genomför minst sextio minuter av måttlig till kraftig fysisk aktivitet varje dag. Aktiviteter med ”måttlig” intensitet inkluderar raska promenader, simning eller gräsklippning, medan aktiviteter med ”kraftig” intensitet inkluderar jogging, aerob dans eller cykling i uppförsbacke. Tyvärr kräver mindre än 5 % av landets skolor daglig idrottsundervisning, och av de skolor som gör det uppskattas det att eleverna är inaktiva under 50 % av lektionstiden. Det är därför viktigt att föräldrarna ser till att barnen är fysiskt aktiva hemma eller på fritidsaktiviteter.
Ett viktigt steg för att öka barnens fysiska aktivitet är att begränsa deras ”skärmtid”, dvs. den tid som de tillbringar framför tv-apparater, datorer och/eller videospel. Forskare har funnit ett samband mellan den tid man tittar på tv och fetma. Detta är inte förvånande med tanke på att tv-tittandet minskar den tid som finns tillgänglig för fysisk aktivitet och uppmuntrar ohälsosamma matmönster i sina reklamfilmer. I en studie från 2001 av R.S. Strauss konstaterades att 90 % av de livsmedel som annonseras på TV har ett högt innehåll av fett, socker och salt. Ett barn som tillbringar timmar framför tv:n översköljs alltså av uppmaningar att äta energirika livsmedel. Så småningom kan tv:n i sig själv bli en betingad stimulans för snacks – ungefär som när man alltid äter popcorn på biografen.
In 2004 uppskattade Robert Wood Johnson Foundation att det genomsnittliga barnet ägnar sig åt fyra timmars skärmtid per dag. Resultaten från en interventionsstudie om barnfetma tyder på att en enkel minskning av denna tid sannolikt kommer att leda till viktnedgång. I en laboratoriestudie från 1991 fann L. Epstein och kollegor att när de begränsade överviktiga barns tillgång till stillasittande aktiviteter, valde dessa barn i större utsträckning att ägna sig åt fysiska aktiviteter. År 1995 undersökte de detta resultat i en verklig miljö genom att undersöka hur olika förstärkningsmönster påverkade överviktiga barns vikt. De jämförde effekterna av att belöna dem för att träna, att minska tiden för stillasittande och en kombination av båda. Intressant nog fann de att barn som belönades för att minska sitt stillasittande beteende hade de bästa resultaten – bättre än de som belönades för att träna och bättre än de som belönades för att både träna och minska sitt stillasittande beteende. Denna studie har två viktiga konsekvenser. För det första är det inte idealiskt att bara belöna barn för att de motionerar, eftersom överdrivet stillasittande beteende kan motverka dess effekter. För det andra bör föräldrar vara försiktiga med att belöna barn för träning. När barn motionerar som svar på regler och belöningar är det mindre troligt att de ser sig själva som intrinsiskt motiverade att vara aktiva. Med andra ord kan de komma att se fysisk aktivitet som en syssla, i likhet med att städa sitt rum för att få veckopengar eller undvika bestraffning, snarare än som en lustfylld, självvald sysselsättning. Den bästa strategin för att främja viktminskning är därför att begränsa barnens stillasittande beteenden i hopp om att de ska välja fysiska aktiviteter som ett alternativ.
För att underlätta för barn att ersätta stillasittande beteenden med fysisk aktivitet bör föräldrarna skapa möjligheter till fysisk aktivitet. De kan till exempel tillhandahålla idrottsutrustning som cyklar, rullskridskor och hopprep. De kan också ordna utflykter till parker eller simbassänger och uppmuntra till deltagande i skol- och samhällsaktiviteter. Föräldrarna kan också involvera barnen i aktiva hushållssysslor som att rasta hunden, kratta löv eller måla. Det är också viktigt att föräldrarna föregår med gott exempel för en aktiv och hälsosam livsstil.
Familjebaserade insatser för att förbättra kosten
Forskning visar att det bästa sättet att påverka barns kosthållning är att skapa en miljö som underlättar att göra hälsosamma val. Med tanke på att föräldrarna lagar mat, köper in måltider och handlar mat, bestämmer de i stor utsträckning vilka livsmedel som finns tillgängliga i hemmet. De kan därför undvika att hamna i maktkamp om vad barnen äter genom att erbjuda en mängd hälsosamma alternativ och hålla skräpmat borta från hemmet. När allt kommer omkring kan ett barn inte äta chips och godis utan ett skafferi med skräpmat. Med detta tillvägagångssätt kan man begränsa konflikterna kring ätandet och hjälpa barnen att lära sig att reglera sin egen kost. Föräldrar uppmuntras att använda matpyramiden för allmänna riktlinjer om vad som utgör en hälsosam kost. Grundläggande principer är att erbjuda en variation av livsmedel, att erbjuda rikligt med spannmål, grönsaker och frukt och att begränsa fett, mättat fett och kolesterol.
Förutom att skapa en tillåtande miljö är det viktigt att föräldrarna föregår med gott exempel när det gäller matval, portionsstorlekar och matmönster. Om barnen ser föräldrarna äta mellanmål framför tv:n kommer de troligen att anamma denna vana. Forskning har visat att föräldrarnas kost- och tv-vanor båda påverkar barnens vikt.
Föräldrar kan också påverka barnens förhållande till mat, genom både förstärkning och modellering. Barn kommer att lyckas bäst med att bibehålla en hälsosam vikt om de äter – och slutar äta – som svar på de fysiologiska signalerna om hunger och mättnad. Med vissa undantag (födelsedagar, Halloween, speciella utflykter osv.) bör föräldrarna därför undvika att belöna barnen med mat. Föräldrar uppmuntras att tillsammans med sina barn upprätta en lista över belöningar som inte är ätbara och som kan omfatta materiella föremål och roliga familjeaktiviteter. På samma sätt bör föräldrarna undvika att trösta barnen med mat. De bör i stället prata med barnen om deras problem och/eller engagera dem i aktiviteter som lyfter deras humör. Detta svar kommer att bidra till att förhindra att barnen lär sig att använda mat för känslomässig tröst när de blir äldre.
Samma som det är viktigt för föräldrarna att föregå med gott exempel på en hälsosam kosthållning, är det också viktigt att föregå med gott exempel på ett hälsosamt förhållande till mat. Om föräldrarna äter som svar på stress eller sorg kan barnen imitera dessa vanor.
En försiktighet för föräldrar
När föräldrarna försöker uppmuntra till hälsosamma mat- och motionsvanor måste de vara försiktiga så att de inte oavsiktligt skapar en upptagenhet med smalhet eller en oro för kroppsuppfattningen. Föräldrar kan vidta några försiktighetsåtgärder i detta syfte. Föräldrar uppmuntras att fokusera på hälsa, inte på utseende. De bör tala med sina barn om de hälsorisker som är förknippade med fetma snarare än om de sociala kostnaderna. På samma sätt bör de uppmuntra dem att göra kost- och motionsval som främjar kondition och allmän hälsa i stället för att fokusera på viktfluktuationer. I linje med detta bör föräldrarna inte moralisera maten, utan utvärdera den utifrån dess näringsvärde. Till exempel bör fet mat inte betraktas som ”dålig”, utan bara som ”fettrik”, och därför bör den konsumeras med måtta. Föräldrarna bör också undvika att kommentera att maten är ”dålig” när de äter kaloririka livsmedel eller att maten är ”bra” när de äter på ett hälsosamt sätt. Detta kan skapa en miljö av skam kring att äta, vilket kan bidra till ohälsosamma mönster.