En forskare har avslöjat nya fascinerande detaljer om en grupp jättelika förhistoriska kängururur enligt en studie som publicerats i tidskriften PLOS ONE med öppen tillgång.
Enligt forskaren var skallarna hos dessa så kallade ”sthenurin”-kängururur var mycket specialiserade, vilket gav djuren ett kraftfullt bett som gjorde det möjligt för dem att äta tuffa livsmedel.
I motsats till sina moderna motsvarigheter gick dessa kängurur troligen på två ben, ungefär som människor, i stället för att hoppa runt för att förflytta sig. Den här djurfamiljen – som ibland kallas ”kortskäggiga kängururur” – hade alla dött ut i slutet av den sena pleistocenperioden (för cirka 126 000 till 5 000 år sedan).
”Sthenurine-kängururar är en helt utdöd grupp robusta växtätare av pungdjur som uppstod under den miocena epoken och som diversifierade sig mycket under Australiens istid”, säger studiens författare D. Rex Mitchell, från University of Arkansas, sade till Newsweek.
”För närvarande finns det 26 arter i 6 släkten som är kända från hela Australien, inklusive den största känguru som någonsin har existerat, Procopton goliah”, sade han. ”I allmänhet skulle de ha sett helt annorlunda ut än dagens kängururur, med tjockare kroppar, långa, muskulösa armar med förlängda fingrar, ofta bara en enda stortå på varje fot och lådformade huvuden som mer liknade en koalas”.
Stenurin-kängururururar hade kraftigt byggda skallar, korta nosar och stora käkar och tänder, vilket forskarna tidigare hade föreslagit var en indikation på att de åt tuffa födoämnen som mogna löv, stjälkar och grenar.
För att avgöra om detta verkligen var fallet testade Mitchell idén att konstruktionen av dessa känguruers skallar borde vara tillräckligt robust för att klara av de kraftiga krafter som skulle genereras av deras bett.
För att göra detta återskapade Mitchell digitalt skallen av en sthenurin känguruart, Simosthenurus occidentalis, som strövade runt i vad som nu är Australien under senpleistocen tills den dog ut för cirka 42 000 år sedan.
”I en studie som jag publicerade i januari undersöktes den här arten med hjälp av formanalyser och biomekaniska simuleringar”, säger Mitchell. ”Resultaten visade att kraniet hos den utdöda kängurun var, av en rad testade moderna växtätare av pungdjur, mest lik en koala.”
Denna känguru skiljde sig dock från alla arter den jämfördes med genom att den hade en djupare skalle, en mycket bred panna och enorma kindben. Syftet med den senaste studien var att identifiera betydelsen av dessa förstärkta, beniga egenskaper i kraniet och om de möjliggjorde specialiserade ätbeteenden.
”Simosthenurus occidentalis är en välrepresenterad art av sthenurin, med kvarlevor som hittats över stora delar av den södra halvan av Australien. Arten blev ganska stor, kunde stå ungefär lika lång som en vuxen människa och beräknas väga cirka 118 kilo – cirka 30 kilo tyngre än dagens största känguru. Detta gör den till en intressant art att studera, som en representant för Australiens utdöda megafauna”, säger han.
Med hjälp av den digitala modellen, som genererades från datortomografier av kraniet av en S. occidentalis-exemplar, simulerade Mitchell djurets bett och jämförde det med koalas.
”Simuleringar av bett vid kindtänder och premolarer utfördes för att undersöka fördelningen av krafter över kraniet”, sade han. ”Eftersom koalan är den moderna art som har den mest likartade skallformen jämfördes resultaten med modeller av en koala som genomgått samma simuleringar.”
Dessa simuleringar visade att kindbenen hos S. occidentalis stödde stora muskler som förhindrade en dislokation av käken när djuret använde sitt kraftfulla bett.
”Intressant nog visade det sig att kängurumodellerna med kort ansikte hade en mycket högre skaderisk än koalamodellerna vid bett med bakre tänder”, säger Mitchell. ”Detta beror på att dess tänder var mycket större och sträckte sig längre bakåt mot käklederna. Detta ökade kraftigt hur hårt djuret kunde bita, men ökade också risken för att käkleden rubbades vid bettet.”
”Jag kom dock fram till att en förstoring av en muskel som ligger på den inre ytan av dess enorma kindben skulle bidra till att minska den här risken”, sade han. Denna muskel är också förstorad hos jättepandan, ett annat djur av liknande storlek som livnär sig på tjock, motståndskraftig vegetation som t.ex. bambu.
För övrigt fann forskaren att benen på kraniets framsida och tak gav tillräckligt med strukturellt stöd för att motstå de vridande krafter som skulle ha uppstått under dessa bett.
”Den här studien visade att kängurumodellen med kort ansikte kunde motstå vridning mycket effektivare än koalan under sådana bett”, sade Mitchell. ”Dess djupa skalle och breda panna kunde sprida spänningen jämnare, vilket förhindrade överdriven vridning och skyddade den från skador.”
Detta fynd stödjer tidigare antydningar om kortskalliga kängururor om att den tuffaste och tjockaste vegetationen som den kunde ha ätit, till exempel träiga kvistar och grenar från träd och buskar, kan ha matats direkt till dess för- och kindtänder för att krossas eller på annat sätt brytas sönder. Sådana handlingar verkar likna hur jättepandor krossar bambu”, säger han.
Tillsammans ledde dessa resultat Mitchell till slutsatsen att kängururur i sthenurin-gruppen kunde producera kraftfulla bett på grund av dessa anpassningar, vilket gjorde det möjligt för dem att äta tuffa födoämnen som andra arter inte kunde konsumera.
”Forskningen ger stöd för hypotesen att åtminstone vissa kängururur med korta ansikten kunde överleva på tjock och vedartad vegetation av dålig kvalitet i tider av låg produktivitet, till exempel under torka och långvariga istidsperioder och tillhörande kontinental uttorkning”, sade han. ”Förmågan att äta växtdelar som andra växtätare på den tiden inte kunde äta skulle ha gett dem en konkurrensfördel när tiderna var tuffa.”
I det avseendet liknar S. occidentalis moderna djur som t.ex. jättepandan, som också äter tuff mat i form av bambu.
”Likheterna mellan kranierna hos denna känguru och jättepandan är ett bra exempel på konvergent evolution, där liknande funktioner i kraniet har utvecklats oberoende av varandra för att tjäna potentiellt liknande funktioner”, säger Mitchell.