Historien bakom sången:
”Act Naturally”
(skriven av Johnny Russell & Voni Morrison)
Buck Owens (nr 1, 1963)
Buck Owens och Ringo Starr (nr 27, 1989)
När 1960-talet inleddes var Johnny Russell en ung man som bodde i Fresno, Kalifornien. En sångare som hade vunnit en lång rad talangtävlingar och som nu arbetade på små klubbar i området, hade han ett rykte som var större än de flesta som just hade sett sin tjugoårsdag. Till och med Johnnys vänner var väl medvetna om att underhållaren hade talang långt över sina år. Men hur viktig hans musik än var så fanns det tillfällen då Russell bara ville glömma de rökiga nattklubbarna och gå ut på en vanlig dejt med sin flickvän på bio. Till slut fick han en möjlighet att göra just det. Allt var planerat, men sedan kom ödet emellan.
Russell fick ett samtal från några bekanta till honom som var i Los Angeles för att göra en inspelning och de ville att Johnny skulle komma ner från Fresno och hjälpa dem med det. Så det innebar att han fick avbryta den filmdejt som han hade planerat med sin flickvän. Det är onödigt att säga att hon inte var särskilt glad över det. För att lätta upp stämningen, när hon frågade Johnny varför han var tvungen att åka till Los Angeles, sa han till henne: ”De kommer att sätta mig på film och göra en stor stjärna av mig”. De skrattade båda.
Under resan började Russell tänka på den repliken och på konceptet att föras till Hollywood och göras till en filmstjärna. Han började utveckla en hook som kunde förvandla skämtet till en country-kärlekslåt med ett unikt fräscht tillvägagångssätt. När han kom fram till en idé som han trodde skulle passa fortsatte han att leka med replikerna och mesh musik till sitt nya koncept. När han kom till sessionen i Los Angeles hade han låten i stort sett klar och försökte lära ut den till pojken som de spelade in, men han verkade inte kunna plocka upp den, så Johnny tog med sig låten hem. Russell själv höll på att spela in lite vid den tiden så han skickade en kopia av låten till sin producent som snabbt avvisade den och sa att låtar om filmer inte hade någon kommersiell potential.
Johnny kunde inte förstå varför hans unika lilla låt som hette ”Act Naturally” inte väckte någon uppmärksamhet. Den verkade ganska bra för honom. Men när han fortsatte att visa den för personer med anknytning till musikbranschen fick han gång på gång höra att han skulle gå tillbaka och skriva en låt om ett antal vanliga, konventionella ämnen som förknippas med de flesta countrylåtar, inte en ”gimmick”-låt som den han försökte plugga in. Russell var dock säker på att det skulle fungera, om han bara kunde få rätt person att tro på det. Vid den tiden skrev Johnny låtar tillsammans med en ung kvinna vid namn Voni Morrison. När Russell slutligen spelade ”Act Naturally” för Voni älskade hon den helt och hållet och tyckte att det skulle vara en perfekt låt för Buck Owens. Eftersom hon arbetade med Buck regelbundet var Morrison säker på att hon kunde få honom att spela in den.
Johnny Russell och Voni Morrison hade ett avtal om att vad de än skrev (tillsammans eller var för sig) skulle båda deras namn finnas med på låten. Och så var det med ”Act Naturally”. Johnny ansåg att Voni ändå förtjänade ett medförfattarnamn på den, särskilt om hon kunde övertala Buck Owens att spela in den. De gjorde en acetat med fem av deras låtar, inklusive ”Act Naturally”, och Voni gav den till Buck. Medan Russell väntade på vad Buck tyckte återgick han till sitt klubbarbete. När Voni äntligen ringde honom flera veckor senare var nyheterna inte goda. Av de fem låtar som de hade placerat på demotypen hade Owens bara gillat en. Det nummer han tyckte minst om var ”Act Naturally”
Utan att Russell eller Morrison visste om det tyckte Don Rich, en av Bucks viktigaste bandmedlemmar och hans tenorbackup-sångare, mycket om ”Act Naturally”. När bandet åkte på turné fortsatte Don att sjunga eller nynna på låten. Så småningom började Buck också nynna på den. En kort tid senare sjöng Russell på en hotellklubb i Eureka i Kalifornien när han fick ett telefonsamtal från Bakersfield. I andra änden av linjen stod Buck Owens och frågade om han kunde spela in ”Act Naturally”. Johnny sa att det var okej för honom. Russell fick senare reda på att Owens redan hade spelat in den vid tiden för telefonsamtalet och kontaktade Russell enbart för att få utgivningsrättigheterna. Johnny gav gärna Buck rättigheterna för att få ut låten på marknaden.
Buck Owens var den överlägset mest populära countryakten på västkusten. Han hade förvandlat Bakersfield, Kalifornien till ”Nashville West”, och hans unika blandning av honky-tonk-musik som sjöngs med ett Oklahoma-twang (även om han egentligen var född i Texas och uppvuxen i Arizona) hade gjort väsen av sig på de nationella spellistorna i drygt tre år. Owens hade redan åtta topp tio-hits, varav två knappt missade förstaplatsen, med en toppnotering på plats två. Eftersom han inte hade lyckats samla in en första skiva förutspådde många att Owens inte skulle bli en stjärna av högsta kaliber om han inte flyttade sin verksamhet till Music City. Johnny Russells låt skulle ändra på det.
Capitol Records släppte Buck Owens inspelning av ”Act Naturally” i maj 63 och den hade seglat in på första plats i juni och höll toppositionen i en hel månad. Totalt sett tillbringade singeln över ett halvår på de nationella spellistorna. Helt plötsligt var Buck Owens ett känt namn och Johnny Russell var mycket efterfrågad. Utgivare ringde ständigt till honom och ville veta vilka nya låtar han hade skrivit på sistone. Johnny började också arbeta på finare klubbar och fick känna på skivkontrakt (han väntade på det sista och skrev slutligen på med RCA 1971). Russells krona på verket hos RCA var topp fem-hiten ”Rednecks, White Socks and Blue Ribbon Beer”, som steg till fjärde plats på Billboards Hot Country Singles-lista sommaren 1973.
Ett par år efter den första framgången med ”Act Naturally” öppnades en högst osannolik ny dörr för Johnny Russell inom rockmusiken. År 1965 höll Beatles på att avsluta vad som skulle bli ytterligare ett av deras bäst säljande album. De behövde ytterligare en låt för att slutföra det. Paul McCartney noterade skarpsinnigt att med deras trummis Ringo Starrs skyhöga popularitet borde han kanske spela in ett nummer där han sjöng i stället för att bara bidra med trummor. När han klev ut bakom sitt instrument frågade killarna Starr vilken låt han ville göra. De församlade förväntade sig något från Buddy Holly eller Elvis Presley, kanske till och med en gammal Chuck Berry-standard. Ringo överraskade dem alla när han meddelade: ”Jag vill göra Buck Owens’ ’Act Naturally’.”
Världens hetaste rockgrupp spelade in numret i ren hillbilly-stil och lade ner spåren till en av countrymusikens mest raka twang-låtar, med brittisk brytning och allt. Det gick riktigt bra och gav sista handen åt ett rockalbum som skulle komma att sälja miljontals exemplar runt om i världen, och gav Johnny Russell några fina extra royaltycheckar också. ”Act Naturally” blev så mycket en del av Owens och Starrs identiteter att Ringo mer än 25 år senare skulle ansluta sig till Buck för att spela in en duettversion av låten. Deras version låg i ungefär fyra månader på listan och nådde en respektabel 27:e plats som högsta nivå.
Johnny Russell gick bort 2001, men han brukade få en kick av att berätta om ett par saker som hände honom på grund av ”Act Naturally”. En gång var han på Royal Garden Hotel i London, England och åt middag när Mick Jagger från Rolling Stones kom in. Jagger satte sig vid bordet bredvid Russell och beställde sin måltid. Mick lade märke till att Johnny bar en keps med ordet ”Nashville” tryckt på. Jagger frågade om Russell var i musikbranschen i Nashville. Johnny svarade honom att ja det gjorde han, att han var låtskrivare. Mick frågade om Johnny hade skrivit några låtar som han kanske kände till, och han sa att Beatles hade spelat in en av hans låtar, som faktiskt Ringo hade sjungit huvudmelodin på. Jagger flinade riktigt stort och sa ”Act Naturally!” och sjöng hela sången för Johnny där vid bordet. En annan gång arbetade Russell på en musikfestival när arrangören bad honom träffa den berömda engelska balladsångaren Roger Whittaker. Rogers stora hit var den världsomspännande succén ”The Last Farewell”. När Whittaker fick veta att det var Johnny Russell han skulle träffa började han också genast sjunga ”Act Naturally”. Det verkade som att varhelst Johnny uppträdde kände alla till den låten, till och med pop- och rockakterna.
Det bästa draget Johnny Russell någonsin gjorde var förmodligen att bryta en träff och åka till Los Angeles den där ödesdigra dagen för länge sedan, för den korta resan till storstaden inspirerade till en av countrymusikens mest bestående klassiker, med ett osannolikt scenario om skådespeleri som ingen trodde skulle fungera. Till och med i Hollywood kunde det inte ha skrivits bättre. – JH