Whirlpool-galaxen profil
Beteckning: M51, M51A eller NGC 5194
Typ: Spiral
Diameter: 60 000 ljusår
Avstånd: 23 miljoner ljusår
Massa: 160 miljarder solmassor
Stjärnbild: Canes Venatici
Fynddatum: 1773
Omräknat antal stjärnor: 100 miljarder
Fakta om bubbelgalaxen
– Charles Messier var den förste som upptäckte bubbelgalaxen, och han gjorde sin upptäckt 1773 när han kartlade natthimlen på jakt efter objekt som andra kanske trodde var kometer.
– Willian Parsons, en irländsk astronom som arbetade vid Birr Castle, var den förste som upptäckte galaxens spiralformiga karaktär, liksom resterna av grannen, en dvärggalax.
– De två galaxerna smälter långsamt samman, och processen är i full gång. Dvärggalaxens ursprungliga form är inte längre uppenbar, och Whirlpool-galaxens båda spiralarmar har missformats av händelsen.
Sammanslagningen har utlöst en explosion av stjärnproduktion i galaxens centrum, eftersom dvärggalaxen levererar en stor mängd råmaterial.
– I Whirlpool-galaxens hjärta finns ett supermassivt svart hål, som liknar det som finns i centrum av Vintergatan. Whirlpool-galaxens svarta hål är omringat av ringar av stoft som ständigt bildar nya stjärnor. Aktiviteten är tillräckligt hög för att astronomer ska klassificera Whirlpool som en Seyfert-galax.
– Dvärggalaxen som är en följeslagare till Whirlpool-galaxen fick beteckningen M51b eftersom den så småningom kommer att absorberas helt och hållet i M51, eller Messier 51, uppkallad efter dess upptäckare. M51a och M51b är ännu inte helt sammanslagna, och de är förbundna med varandra genom en bro av stoft och gas.
En fördjupad titt på Whirlpool-galaxen
The Whirlpool-galaxen var på sätt och vis förutbestämd att bli en av de mest berömda galaxer som människan känner till. Galaxen är en del av konstellationen Canes Venatici (Jakthundarna), och när den betraktas med ett riktigt teleskop syns den sida av spiralen som vetter mot jorden tydligt. Den är ett av de ljusare objekten på himlen, och den kan lätt hittas med de enklaste teleskopen och kikaren. Inte bara det, utan den är också synlig med blotta ögat.
Den är inte bara den första av sitt slag som identifierades, utan den är fortfarande ett av de mest populära studieobjekten bland astronomer. Detta beror på interaktionerna mellan Whirlpool-galaxen, med beteckningen M51 eller M51a, och dess dvärggranne M51b. Galaxparet är mest synligt under månaderna mars till maj, och de som befinner sig på norra halvklotet bör ha betydligt lättare att lokalisera paret.
Men medan Whirlpool-galaxen först upptäcktes 1773 var det inte förrän nästan ett decennium senare, år 1781, som den dvärgiga följeslagargalaxen beskrevs av Pierre Méchain. För att lokalisera M51 på himlen med blotta ögat är det bara att hitta stjärnbilden Canes Venatici genom att titta bara några grader från den stora vagnens handtag. M51 ligger vid den nordöstra gränsen av sin stjärnbild.
När den betraktas med blotta ögat eller genom antingen en scopesökare eller en kikare, framstår Whirlpool-galaxen som inget annat än en liten ljuspunkt, och den kan lätt förväxlas med en lokal stjärna. Ett 200 mm teleskop kommer att avslöja objektets definierande egenskaper, som inkluderar en stor, svag halo som omger en starkt definierad kärnregion. Större instrument kan säkert ge mer detaljer, men de flesta standardteleskop av konsumentkvalitet är inte tillräckliga. Om amatörastronomer vill se galaxens enskilda spiralarmar måste de använda minst ett 300 mm teleskop.
Virlspegelgalaxen är ett vanligt ämne för astrofotografering, eftersom den kan bli helt detaljrik med professionella teleskop, och exponeringar med tidsfördröjning gör det möjligt för astronomer att få ljusare och mer detaljerade bilder. Några av de mest kända bilderna av virvelgalaxen togs av rymdteleskopet Hubble i januari 2005, som inte bara visar detaljer i spiralarmarnas former, utan även avslöjar kosmiska strukturer som gömmer sig i armarna.
Vetenskapsmännen är överens om att M51 ligger relativt sett ganska nära jorden, men avståndet är omdiskuterat. Den vanligaste siffran anger avståndet till 23 miljoner ljusår, men uppskattningar har gjorts som sträcker sig från 15 till 35 miljoner ljusår. Uppskattningen på 23 miljoner ljusår härrör från data som samlats in om en supernova som exploderade i Whirlpool-galaxen. Sådana händelser skapar små fluktuationer i hur vetenskapliga instrument upptäcker kosmiska objekt, vilket ger forskarna möjlighet att använda mer sofistikerade mättekniker.
Även om Whirlpool-galaxen upptäcktes 1773 var det inte förrän 1845 som den tilldelades beteckningen som en riktig spiralgalax. William Parsons, den tredje greven av Rosse, använde sin fantastiska rikedom för att skaffa det största optiska teleskopet som världen någonsin hade sett, och han använde apparaten för att betrakta M51 med målet att urskilja dess sanna spiralformade natur.