Senatorn. Dianne Feinstein var på väg mot en valomgång i november med en överlägsen ledning över den tidigare ledaren för delstatens senat, Kevin de León, hennes mest kända och bäst finansierade demokratiska rival, som i tidiga resultat på onsdagsmorgonen låg i tätstrid med den föga kända republikanen James P. Bradley.
Med sin mångåriga erfarenhet var Feinstein den klara favoriten bland väljarna på tisdagen, även om vissa inte var helt entusiastiska över hennes kandidatur för en femte full, sexårig mandatperiod.
”Hon har varit där i evigheter, men jag såg inte riktigt någon som kunde ta hennes plats och som var kvalificerad”, sade Elizabeth Alvarez, 60, en registrerad demokrat från San Jose.
I enlighet med Kaliforniens ”topp-två”-primärval, som infördes efter Feinsteins senaste omval 2012, tävlar de två kandidater som fått flest röster i november, oberoende av parti. Eftersom det inte finns någon anmärkningsvärd republikan bland Feinsteins 31 utmanare i det djupt blå Kalifornien, sade politiska experter att det var troligt att två demokrater skulle stå på valsedeln i november. Samma sak hände 2016, då endast två demokrater – senatorn Kamala Harris och den dåvarande representanten Loretta Sanchez – stod på valsedeln för senaten i höst.
Men Bradley, en affärsman från Laguna Niguel och veteran från det amerikanska kustbevakningsveteranen, har klarat sig överraskande bra i vissa opinionsundersökningar trots att han inte har samlat in några kampanjpengar. Ändå har de flesta undersökningar visat att de León i slutändan skulle bli tvåa. Resultaten från många stora distrikt hade fortfarande kommit in sent på tisdagen.
I två opinionsundersökningar förra månaden låg Feinstein 24 procentenheter före de León och mer än en tredjedel av väljarna var oavgjorda.
Vid 03.00 på onsdagsmorgonen låg Feinstein långt framme med 44 procent av rösterna, medan de León låg på 11 procent.3 procent och Bradley på 8,7 procent.
”Vad vi trodde att vi skulle titta på är hur nära Kevin de León kommer att komma”, sade Thad Kousser, professor i statsvetenskap vid UC San Diego som har följt senatens primärval, på tisdagen. ”Men jag tror att vad vi nu tittar på är om han ens kommer att nå november.”
Men även om en stor del av rösterna från de Leóns bas i Los Angeles ännu inte hade räknats, sade Kousser att han måste minska klyftan till Feinstein avsevärt för att förbli ett trovärdigt hot i november.
”Om han ligger inom kanske 20 poäng från Dianne Feinstein är det ett legitimt slagläge”, sade Kousser. ”Han kommer att ha en större och bredare väljarkår i november, fler latinamerikanska väljare, fler yngre och liberala väljare. Det skulle ge honom en chans. Men om han ligger mycket längre efter, blir hans utmaning att samla in pengar för att få ut sitt budskap dubbelt så stor.”
De León var dock oförskräckt. Han har rest runt i Kalifornien de senaste dagarna och var optimistisk om sina chanser.
”Jag mår bra”, sade de León på tisdagen när han begav sig till Orange County för att samla sina anhängare. ”Vårt mål är att komma bland de två bästa och om vi lyckas blir det ett helt nytt spel.”
Feinstein befann sig i Washington, D.C., där senaten sammanträdde på tisdagen. Hon förväntades delta i en genomgång av underrättelseutskottet och titta från sitt hem i huvudstaden när resultaten kom in från västkusten, sade Jeff Millman, en talesman för hennes kampanj.
”Tack så mycket för ert stöd”, sade Feinstein i en video från valnatten som släpptes på YouTube. ”Nu är det dags för november!”
Feinstein har lätt överträffat sina motståndare i kampanjpengar med nästan 10 miljoner dollar jämfört med 1,1 miljoner dollar för de León, den enda andra kandidaten som samlat in mer än 1 miljon dollar. Demokraterna Pat Harris samlade in 703 000 dollar och Alison Hartson 362 000 dollar. Bland republikanerna ledde ingenjören Arun Bhumitra med 54 000 dollar.
Feinstein har varit en av Kaliforniens mest uthålliga demokrater och har blivit känd som San Franciscos första kvinnliga borgmästare. Hon har suttit i senaten sedan 1992.
Som senator har Feinstein förespråkat hälsovård, miljöskydd, kvinnors rättigheter och vapenbegränsningar – hon var författare till den federala regeringens tioåriga förbud mot överfallsvapen 1994 och har lagt fram en ny version.
Men Feinstein, som fyller 85 år denna månad och är senatens äldsta nuvarande ledamot, har mött skarp kritik från yngre demokrater som argumenterar för ett mer fullödigt ”motstånd” mot president Donald Trump än Feinsteins centrism. Delstatens demokratiska parti vägrade att stödja någon i primärvalet, vilket ger demokratiska utmanare grönt ljus.
De León, från Los Angeles, är upphovsman till Kaliforniens ”sanctuary state”-lag som skyddar illegala invandrare utan allvarliga brottsregister. Han hävdar att han har drivit Feinstein åt vänster när det gäller invandring, där båda motsätter sig Trumps politik, och dödsstraff, som hon nyligen sade att hon nu motsätter sig.
Men andra demokrater sköt de León för att han är alltför vänligt inställd till företagsdonatorer och för att han är långsam när det gäller att bevaka sexuella trakasserier i den lagstiftande församlingen.
Den splittring som råder bland demokraterna signalerar ett mindre entusiastiskt stöd för Feinstein från vissa väljare. Trots att Feinstein var den enda kandidaten med ett välkänt namn, stod hon inte automatiskt ut på valsedeln bland 32 kandidater.
Andre Hunt, 66, en registrerad demokrat från San Jose, sade att han röstade på Feinstein ”motvilligt”.
”Demokraterna behöver ett nytt, yngre ledarskap”, sade Hunt. ”Jag är inte heller imponerad av Kevin de León, men de behöver ett nytt ledarskap.”
Men Jana Hinkle, 66 år, republikan från San Jose, var nöjd med att rösta på Feinstein, vars ledarskap i fråga om vapenkontroll tilltalade henne.
”Hon har haft en bra meritlista, särskilt när det gäller de skottlossningar som skett i skolor”, sa Hinkle. ”Hon vill verkligen ta vapenkontrollen i sin hand.”