Vet du att upptäckten av ett sätt att framställa ammoniak var den enskilt viktigaste orsaken till att världens befolkning exploderade från 1,6 miljarder år 1900 till 7 miljarder idag? Eller att polyeten, världens vanligaste plast, av misstag uppfanns två gånger?
Chansen är stor att du inte visste det, eftersom kemi tenderar att glömmas bort jämfört med de andra vetenskaperna. Inte en enda kemist kom med i tidningen Science Magazines Top 50 Science stars on Twitter. Kemi-nyheter får helt enkelt inte samma täckning som fysikprojekten, även om projektet handlade om att landa ett kemilaboratorium på en komet.
Så Royal Society of Chemistry bestämde sig för att undersöka vad folk egentligen tycker om kemi, kemister och kemikalier. Det visade sig att de flesta människor helt enkelt inte har någon bra uppfattning om vad det är kemister gör, eller hur kemi bidrar till den moderna världen.
Det är verkligen synd, för världen som vi känner den skulle inte existera utan kemi. Här är mina fem bästa kemiuppfinningar som skapar den värld du lever i.
Penicillin
Det finns en god chans att penicillin har räddat ditt liv. Utan det kan ett stick från en tagg eller ont i halsen lätt bli dödligt. Alexander Fleming får i allmänhet äran för penicillinet när han 1928 på ett berömt sätt observerade hur ett mögel som växte på hans petriskålar undertryckte tillväxten av närliggande bakterier. Men trots sina ansträngningar lyckades han inte utvinna något användbart penicillin. Fleming gav upp och historien om penicillin tog ett tioårigt uppehåll. Tills det 1939 krävdes den australiensiske farmakologen Howard Florey och hans team av kemister för att komma på ett sätt att rena penicillin i användbara mängder.
Men eftersom andra världskriget rasade vid den här tiden var vetenskaplig utrustning en bristvara. Teamet pusslade därför ihop en helt fungerande penicillinproduktionsanläggning från badkar, mjölkkärl och bokhyllor. Det är inte förvånande att medierna var mycket entusiastiska över denna nya mirakelmedicin, men Florey och hans kollegor var ganska skygga för publicitet. Istället tog Fleming rampljuset.
Den fullskaliga produktionen av penicillin tog fart 1944 när kemiingenjören Margaret Hutchinson Rousseau tog Floreys Heath Robinson-lika konstruktion och omvandlade den till en fullskalig produktionsanläggning.
Haber-Bosch-processen
Väte spelar en avgörande roll i biokemin hos allt levande. Det är också den vanligaste gasen i vår atmosfär. Men kvävgas gillar inte att reagera med särskilt mycket, vilket innebär att växter och djur inte kan utvinna den ur luften. Följaktligen har tillgången på kväve varit en viktig begränsande faktor inom jordbruket.
In 1910 ändrade de tyska kemisterna Fritz Haber och Carl Bosch allt detta när de kombinerade atmosfäriskt kväve och väte till ammoniak. Detta kan i sin tur användas som gödningsmedel för grödor och så småningom filtreras uppåt i näringskedjan till oss.
I dag kommer omkring 80 procent av kvävet i våra kroppar från Haber-Bosch-processen, vilket gör att denna enda kemiska reaktion förmodligen är den viktigaste faktorn för befolkningsexplosionen under de senaste 100 åren.
Polyeten – den oavsiktliga uppfinningen
De vanligaste plastföremålen, från vattenledningar till livsmedelsförpackningar och skyddsröjor, är former av polyeten. De 80 miljoner ton som tillverkas varje år är resultatet av två oavsiktliga upptäckter.
Den första inträffade 1898 när den tyske kemisten Hans von Pechmann, när han undersökte något helt annat, lade märke till en vaxartad substans i botten av sina rör. Tillsammans med sina kollegor undersökte han det och upptäckte att det bestod av mycket långa molekylkedjor som de kallade polymetylen. Den metod de använde för att framställa sin plast var inte särskilt praktisk, så i likhet med penicillinhistorien gjordes inga framsteg under en längre tid.
Då, 1933, upptäcktes en helt annan metod för att framställa plasten av kemister vid det numera nedlagda kemiföretaget ICI. De arbetade med högtrycksreaktioner och upptäckte samma vaxartade substans som von Pechmann. Först misslyckades de med att reproducera effekten tills de märkte att syre hade läckt in i systemet i den ursprungliga reaktionen. Två år senare hade ICI förvandlat denna tillfälliga upptäckt till en praktisk metod för att framställa den vanliga plasten som nästan säkert finns inom räckhåll för dig nu.
Pillret och den mexikanska sötpotatisen
På 1930-talet förstod läkarna potentialen för hormonbaserade behandlingar för att behandla cancer, menstruationsstörningar och naturligtvis för preventivmedel. Men forskning och behandlingar hämmades av massivt tidskrävande och ineffektiva metoder för att syntetisera hormoner. På den tiden kostade progesteron motsvarande (i dagens priser) 1 000 dollar per gram, medan samma mängd nu kan köpas för bara några få dollar. Russel Marker, professor i organisk kemi vid Pennsylvania State University, sänkte kostnaderna för att framställa progesteron genom att upptäcka en enkel genväg i den syntetiska processen. Han letade efter växter med progesteronliknande molekyler och snubblade över en mexikansk sötpotatis. Från denna rotfrukt isolerade han en förening som i ett enkelt steg omvandlades till progesteron för det första p-pillret.
Skärmen du läser på
Otroligt nog går planerna på färgskärmar med platta skärmar tillbaka till slutet av 1960-talet! När det brittiska försvarsministeriet bestämde sig för att man ville ha plattskärmar för att ersätta skrymmande och dyra katodstrålerör i sina militärfordon. Man bestämde sig för en idé baserad på flytande kristaller. Det var redan känt att LCD-skärmar var möjliga, men problemet var att de bara fungerade vid höga temperaturer. De var alltså inte särskilt bra om man inte satt i en ugn.
1970 gav MoD George Gray vid University of Hull i uppdrag att arbeta på ett sätt att få LCD-skärmar att fungera vid mer behagliga (och användbara) temperaturer. Han gjorde just det när han uppfann en molekyl som kallas 5CB). I slutet av 1970-talet och början av 1980-talet innehöll 90 % av världens LCD-apparater 5CB och du hittar det fortfarande i billiga klockor och miniräknare. Under tiden gör derivat av 5CB telefoner, datorer och TV-apparater möjliga.
Mark Lorch twittrar som @sci_ents
Infografik till denna artikel gjord av Andy Brunning/Compound Interest