Figurhuvud

Figurhuvud, prydnadssymbol eller figur som tidigare placerades på en framträdande del av ett fartyg, vanligtvis vid fören. En galjonsfigur kan vara en religiös symbol, ett nationellt emblem eller en figur som symboliserar fartygets namn.

Sedvanan att dekorera ett fartyg började troligen i det gamla Egypten eller Indien, där ett öga målades på vardera sidan av stäven, förmodligen i tron att ögonen skulle hjälpa fartyget att hitta en säker väg över vattnet. Denna sed följdes av kineserna (som målade ögon på sina flodjunker), fenicierna, grekerna och romarna.

Skeppen hos de gamla egyptierna, fenicierna, grekerna och de tidiga romarna konstruerades med tunga vertikala träbjälkar vid fören och aktern som sidoplankerna fästes på. Dessa stäv- och akterposter stack ut långt ovanför skrovet, och deras framträdande och halvt upprättstående position och form skapade en intressepunkt och en form som uppenbarligen lämpade sig för dekoration. Så tidigt som 1000 f.Kr. snidades och målades stäv- och akterstolparna för att skilja ett fartyg från ett annat, och åtminstone en fartygsklass använde sig av en identifieringssymbol: en falk eller ett falköga förekom vanligen på bågarna på egyptiska begravningspramar på Nilen. Även om oculi var de mest populära symbolerna som användes av de tidiga sjömännen, formades vissa galjonsfigurer i syfte att terrorisera mindre civiliserade stammar. Egyptierna har troligen varit upphov till bruket att använda religiösa symboler; andra medelhavsfolk utvidgade detta bruk genom att använda sniderier och målningar av sin huvudgudinna för att identifiera fartyget med sin stadsstat. Karthaginerna använde till exempel ofta en snidning av Amon och atenarna en staty av Athena. När stäven utvecklades som ett vapen för att ramma och genomborra ett fientligt fartyg förlorade stäven sin framträdande roll och i stället dekorerades den så kallade baggen. Ett atenska fartyg från omkring 500 f.Kr. hade hela rammen snidad i form av ett vildsvinshuvud. Användningen av stäven som slagram sänkte med nödvändighet fartygets framträdande bogdrag, och därför lades i stället större vikt vid att dekorera aktern. Denna trend drevs till sin spets av romarna på höjden av deras sjömakt, då deras fartyg utmärkte sig genom en mycket hög akterpost som var snidad så att den svepte upp och runt i graciösa kurvor som till exempel slutade i ett förgyllt svanhuvud.

Längs den mer blåsiga nordvästkusten i Europa fortsatte skickliga sjömän, som till exempel vikingarna, att bygga sina skepp med höga bågar och en utskjutande stäv. Galjonsfiguren på Osebergs skepp från omkring år 800 är en hotfull drake med upphöjt huvud. Erövraren Vilhelm I:s skepp i Bayeuxtapeten liknar hans nordiska förfäders skepp, men i allmänhet återspeglar de dekorativa symbolerna den kristna kyrkans utbredning.

Under 1200- och 1300-talen fästes en brädplattform framåt och sköt ut över stäven. Med denna typ av konstruktion försvann praktiskt taget galjonsfiguren. Successivt flyttades bordningsplattformen bakåt tills den bildade förmaket; när näbbhuvudet lades till på 1500-talet blev det den naturliga platsen för en galjonsfigur. Efterhand minskades näbbhuvudet och flyttades tillbaka under bogspriet tills bara galjonsfiguren fanns kvar. Under den här perioden varierade modet för galjonsfigurer från ristningar av helgon till nationella emblem, som lejonet och enhörningen, till en enkel rulle och en billethead, och slutligen till en snidad föreställning av den person som fartyget var uppkallat efter eller en kvinnlig släkting. Historiskt sett har galjonsfigurer varierat i storlek från 45 cm (18 tum) för små huvuden och byster till 2,4 eller 2,7 m (8 eller 9 fot) för fullängdsfigurer. De förblev populära fram till efter första världskriget, då de upphörde på de flesta fartyg.