Forskare tror att det snart finns ett piller mot celiaki

Tänk dig ett liv utan nybakade bakverk, pizza direkt från en vedeldad ugn eller öl. För personer med celiaki orsakar dessa typer av livsmedel att de blir uppblåsta och kan ge dem förstoppning eller diarré.

Celiaki orsakas av kroppens reaktioner på proteiner som finns i vete, korn och råg.

Mycket aktivitet

Nästan 30 olika läkemedelsföretag arbetar nu intensivt för att utveckla ett piller eller vaccin mot sjukdomen.

De norska celiakiforskarna Ludvig M. Sollid och Knut E. A. Lundin är involverade i flera av dessa studier. De medger att detta kan påverka deras optimism.

”Med så mycket aktivitet och så många seriösa aktörer där ute tror jag att något kommer att dyka upp som kommer att hjälpa människor med celiaki”, säger Lundin.

Om dessa ansträngningar lyckas skulle en person med celiaki kunna ta ett piller med enzymer som bryter ner gluten innan han eller hon äter livsmedel som normalt skulle ge honom eller henne problem, till exempel pizza.

Ett annat alternativ skulle kunna vara att celiakipatienter får injektioner av gluten, med tanken att immunförsvaret så småningom kommer att lära sig att förstå att gluten inte är en farlig inkräktare.

En av tio lyckas

Forskarnas optimism beror delvis på de många stora läkemedelsstudier som har kommit långt i utvecklingen av ett läkemedel.

En tumregel inom medicinsk forskning är att när läkemedelsföretag arbetar med tio olika läkemedel kommer i genomsnitt bara ett av dem att komma ut på marknaden.

Sollid och Lundin, som är baserade vid Rikshospitalet i Oslo, säger att ett trettiotal företag har gjort slående framsteg. Några är nära mållinjen.

Ett företag kommer att presentera data i höst. Det rör sig om en klinisk studie där man testat ett piller som hämmar enzymet transglutaminas. Tidigare forskning har visat att detta enzym är centralt för sjukdomsprocessen. Norska forskare och nästan 30 norska patienter deltog i denna studie.

Men de två forskarna vet alltför väl att en del av dessa insatser kommer att misslyckas.

En stor vaccinstudie som visade lovande resultat i den första kliniska fasen har nyligen avbrutits efter en halvtidsöversyn. Resultaten visade ingen skillnad i minskning av symtom eller immunaktivering hos de som vaccinerades med den aktiva substansen och de som fick placebo.

Grundforskningen har flyttat fram gränserna

Men Sollids och Lundins optimism beror framför allt på den grundforskning som har bedrivits under det senaste decenniet. Celiaki är den autoimmuna sjukdom som forskarna förstår bäst av alla autoimmuna sjukdomar idag.

En stor del av denna forskning har Sollid och Lundin själva utfört.

Lundin, en gastroenterolog, och Sollid, en immunolog, har haft ett nära samarbete för att lägga grunden till vad vi idag vet om sjukdomen.

När de först började studera sjukdomen i mitten av 1980-talet visste de relativt lite om den.

I slutet av 1980-talet hade Sollid upptäckt vilka gener som är inblandade.

Följande har forskarna avslöjat mekanismerna för hur sjukdomen påverkar kroppen. I dag vet de också vilka komponenter i gluten som personer med celiaki reagerar på och vilka celler i immunsystemet som är inblandade i sjukdomen.

”Vi har nu en mycket god inblick i sjukdomen. Många av våra resultat har verifierats i andra laboratorier över hela världen och citeras ofta i internationell forskning. Det ger oss förtroende för att vi har tänjt på gränserna för vad vi vet och att denna kunskap har klarat tidens prövning”, säger Sollid.

Han är chef för K.G. Jebsen Centre for Celiac Research vid Oslo universitet, där Lundin är gruppledare.

Blodtest avslöjar sjukdomen

Det är nu mycket lättare för hälso- och sjukvården att skilja personer med celiaki från personer som tror att de reagerar på gluten, men som i själva verket inte har sjukdomen.

Ett blodtest kan nu göra skillnaden. Testet påvisar antikroppar mot enzymet transglutaminas, som är ett typiskt kännetecken för obehandlad celiaki.

Alla vuxna patienter som har ett positivt blodprov bör också genomgå en gastroskopi av tolvfingertarmen, så att läkarna kan leta efter vävnadsförändringar.

Med dessa diagnostiska verktyg har många fler människor diagnostiserats med celiaki än någonsin tidigare.

Förhållandevis tror forskarna inte att de har hittat alla med sjukdomen. Många människor har ont i magen utan att förstå vad det är för fel på dem, tror de.

”Jag tror att det finns en stark underdiagnostisering av celiaki här i Norge”, säger Lundin.

För få får diagnos

Studier från Sverige och Finland kan tyda på att celiaki är mycket vanligare än vad man tror.

Senare i år kommer en norsk studie att publicera sina resultat om en förfinad uppskattning av förekomsten i Norge.

Studien analyserar 55 000 blodprover från North Trøndelag Health Survey (HUNT). Personer vars blodprover är positiva kommer att uppmanas att genomgå en gastroskopi för att bekräfta diagnosen.

Forskarna vill inte spekulera i resultaten, men de säger att de preliminära resultaten ser spännande ut.

Mer insikt i andra sjukdomar

Förståelse av celiaki är inte bara viktigt för personer med sjukdomen. Det blir också viktigt för att förstå andra immunsjukdomar.

Förra året upptäckte forskare att samma immunceller som reagerar på gluten vid celiaki finns hos patienter med andra autoimmuna sjukdomar.

Detta gäller för artrit, MS, typ 1-diabetes, systemisk skleros och psoriasis.

”De underliggande immunmekanismerna för dessa sjukdomar är förmodligen mycket lika”, säger Sollid.

Den enda sjukdomen som är förstådd

Men celiaki är den enda av dessa autoimmuna sjukdomar där forskarna vet exakt varför immunförsvarets soldater omvandlas till vapen: Kroppen tror att gluten är farligt.

De immunceller som skyddar mot inkräktare kallas T-celler.

När T-cellerna angriper orsakar de inflammation i tunntarmen. Detta leder till att tarmvillus försvinner och att tarmen blir inflammerad. Denna reaktion försämrar tarmens förmåga att ta upp näringsämnen från maten.

På lång sikt kan detta leda till att patienten drabbas av trötthet och järn- och kalciumbrist, vilket kan få långsiktiga hälsokonsekvenser. Personer med obehandlad celiaki har sannolikt en något ökad risk att dö tidigare.

Inte född med celiaki

Trots att forskarna nu vet mycket mer om celiaki än om andra autoimmuna sjukdomar finns det fortfarande en hel del som de inte förstår.

De vet att sjukdomen delvis är ärftlig. Alla med celiaki har speciella vävnadstyper som kallas HLA-DQ2 eller HLA-DQ8.

Men även om man föds med en ärftlig benägenhet för celiaki är det långt ifrån säkert att man kommer att utveckla sjukdomen.

Personer med celiaki föds med ett mycket normalt immunförsvar. Men vid någon tidpunkt angriper deras immunförsvar plötsligt gluten. Hos de flesta sker detta under barndomen, men för många ställs diagnosen först i vuxen ålder, säger forskarna.

I sin forskning har de visat att när immunsvaret väl har startat är sjukdomen etablerad och man har den för livet.

Men varför vissa människor utvecklar sjukdomen och andra inte förblir ett mysterium.

”Studier på tvillingar har visat att förekomsten av celiaki hos enäggstvillingar är mycket hög. Generna spelar utan tvekan en viktig roll. Men det måste finnas något mer. Man föds inte med immunreaktionen, den sker när man utsätts för något i miljön”, säger Sollid.

Många saker har små effekter

Vad som är mindre känt är vilka miljöfaktorer som gör att kroppen utvecklar sjukdomen.

Det finns en hel rad miljöfaktorer som i sig själva betyder väldigt lite, säger Lundin.

Några av dessa faktorer är till exempel hur många antibiotikakurer du har fått, eller om du har haft ett magvirus, eller om din mamma tog järn när hon var gravid.

”Många saker har en mycket liten effekt, men det är den totala miljöpåverkan som vi tror gör att man utvecklar celiaki”, säger han.

Vad forskarna vet är att förekomsten av celiaki, liksom andra autoimmuna sjukdomar, skiljer sig mycket från land till land.

Finska forskare har funnit att det finns betydligt fler finländare i Finland som har celiaki än ryssar som bor öster om Karelen, trots att dessa människor har ett gemensamt genetiskt ursprung. Det finns också mycket mindre celiaki i de baltiska länderna. Men i takt med att dessa länder antar en mer västerländsk livsstil närmar sig förekomsten av sjukdomen den i de nordiska länderna.

Var försiktig med rekommendationer

Detta stärker forskarnas hetaste förklaring till orsaken, den så kallade hygienhypotesen.

Denna hypotes tyder på att vi kommer i kontakt med mycket färre bakterier och färre typer av bakterier i vårt mycket hygieniska samhälle än vad vi gjorde för bara några decennier sedan. Vårt immunförsvar får inte lika mycket träning som tidigare. Det kan därför tro att oskyldiga ämnen som björkpollen och gluten är farliga inkräktare.

Medans forskarna inte riktigt vet vad som utlöser celiaki, vet de inte heller vilka råd de ska ge patienter som har en ärftlig predisposition, så att de kan undvika att bli sjuka.

Forskare har studerat barn som löper hög risk att drabbas av celiaki eftersom deras föräldrar och syskon har det. I dessa studier har de inte funnit något samband mellan tidig eller sen introduktion av gluten på risken för att barnet ska utveckla celiaki. Inte heller amning verkar ha någon betydelse.

”Det finns inga säkra sätt att påverka utvecklingen av celiaki. Vi måste därför vara försiktiga med de rekommendationer vi ger”, säger Lundin.

En grupp som man inte förstår

En annan utmaning är att samtidigt som forskarna får en mycket bättre förståelse för celiaki rapporterar fler och fler människor att de reagerar på gluten.

”På många sätt har detta gjort det svårare att studera personer som reagerar på gluten”, säger Sollid.

”Vi vet mycket om celiaki och har bra diagnostiska metoder. Men vi har mindre att erbjuda människor som reagerar på gluten men inte har celiaki”, säger Sollid.

”Som läkare vill vi alltid tro på våra patienter när de säger att något besvärar dem. Det är vår utgångspunkt”, säger han.

Men utmaningen med den här situationen är att det inte finns något diagnostiskt test. Vissa människor säger att de reagerar på gluten, även om det inte finns några bevis för detta i deras blodprov, och de har inga tarmskador.

En del har IBS

En del av dessa personer har troligen irritabelt tarmsyndrom. Mellan 10 och 15 procent av befolkningen har milda till mycket allvarliga problem som inte syns i blodprov eller i tarmen.

I en studie som forskarna publicerade förra året och som citerades av den norska Celiac Disease Association genomfördes ett blindtest med 59 personer som var glutenfria och hade tarmproblem. Forskarna gav dem müslibarer, varav vissa också hade tillsatt gluten medan andra innehöll fruktan – en sockerförening som också finns i spannmålet.

De fann att nästan ingen av deltagarna reagerade på gluten, medan många reagerade på fruktan.

Med andra ord kan det vara så att det inte är gluten som är problemet för dessa patienter.

Translated by: Nancy Bazilchuk