Gallans primära matsmältningsfunktion är att hjälpa till att sprida och smälta fett i tunntarmens lumen. Gallan bildas initialt i hepatocyten (levercellen), och bildningshastigheten beror främst på hur snabbt gallsyrorna utsöndras i gallkanalerna, eller canaliculi. En del av gallflödet är dock relaterat till andra faktorer än utsöndringen av gallsyror; i synnerhet verkar det vara beroende av utsöndringen av natrium från hepatocyten och styrs också delvis av verkan av tarmhormoner som sekretin, cholecystokinin (CCK) och gastrin. Den totala gallsyrepoolen är vid varje tidpunkt cirka 3 gram (cirka 0,1 uns), varav nästan allt finns i vila i gallblåsan. Under sin passage genom gallbanan koncentreras den hepatiska gallan till så lite som en tiondel av sin ursprungliga volym genom selektiv reabsorption av vatten, klorid och bikarbonat. Denna koncentrationsprocess sker till stor del i gallblåsan, och som ett resultat av detta är gallan från detta organ mycket tjockare i densitet och mörkare i färg (på grund av koncentrationen av pigment) än gallan som kommer från levern. Distension av tolvfingertarmen, särskilt genom en måltid som innehåller fett, framkallar utsöndring av CCK, ett hormon som orsakar sammandragningar av muskelskiktet i gallblåsans vägg.
Bortsett från oorganiska joner (natrium, kalium, kalcium, magnesium, klorid och bikarbonat) innehåller gallan protein och bilirubin; det sistnämnda är orsaken till att gallan har en gyllene färg i utspädda lösningar och en mörkt bärnstensfärgad färg i koncentrat. Den är dock mest rik på gallsyror (som härrör från kolesterol i hepatocyten), fosfolipider (huvudsakligen fosfatidylkolin eller lecitin) och kolesterol. Kolesterol är en fyrringad sterol som tas upp från kosten eller syntetiseras av levern och tarmslemhinnan. Kolesterol, som normalt inte är lösligt i vattniga sekret, transporteras i en kolloidal lösning i gallan i form av blandade aggregat av komplex som innehåller gallsyror och lecitin. I avsaknad av tillräckliga mängder lecitin och gallsyror kristalliseras kolesterolet. Levern syntetiserar två typer av primära gallsyror från kolesterol, som kallas chenodeoxikolsyra och kolsyra. I nedre delen av tarmen avlägsnar bakterier en av hydroxylgrupperna (dehydroxylering) från kolsyra och omvandlar den till deoxikolsyra. Denna sekundära gallsyra förekommer i gallan eftersom den absorberas från tarmen och recirkuleras till levern. Chenodeoxykolsyra dehydroxyleras också i tarmen och blir till lithokolsyra, varav en liten mängd också återabsorberas och förekommer i den normala gallan.