Vanessa Mintzer från Galveston Bay Foundation och Kristi Fazioli från Environmental Institute of Houston (vid University of Houston at Clear Lake) studerar delfiner i övre Galveston Bay.
Galveston Bay Dolphin Research and Conservation Program (GDRCP) bildades 2014 som ett partnerskap mellan Galveston Bay Foundation (GBF) och Environmental Institute of Houston vid University of Houston-Clear Lake (EIH-UHCL).
Presentera oss för Galvestonbuktens delfiner
Bottlenosdelfiner (Tursiops truncatus) utnyttjar en mängd olika livsmiljöer i Galvestonbukten året runt. Detta är den enda art av marina däggdjur som regelbundet vistas i de inre vikarna och flodmynningarna vid Texas kust. Vår forskning är inriktad på delfiner i övre Galveston Bay, där det vanligtvis finns ett inflöde av delfiner under de varmare månaderna (april-oktober). Många delfiner verkar flytta söderut (närmare Galveston) under de svalare månaderna, medan en del kan lämna bukten helt och hållet. Våra pågående studier tyder på att det finns flera grupper av delfiner i övre Galveston Bay: året runt bosatta, återvändande säsongsboende (som vanligtvis besöker bukten på sommaren), tillfälligt bosatta (som besöker den övre delen av bukten under flera månader eller säsonger i följd för att sedan åka därifrån) och tillfälliga (sällan förekommande besökare).
En tur med färjan Galveston-Port Bolivar är ett utmärkt sätt att se delfiner!
Hur är delfiner kopplade till Galveston Bay och dess näringsväv?
Bottlenosdelfiner är toppredatorer, vilket innebär att de befinner sig högst upp i den estuarina näringskedjan. De livnär sig på en mängd olika fiskar, kräftdjur och bläckfiskar. Sherah Loe, doktorand vid College of Science and Engineering vid UHCL, har en studie på gång för att lära sig mer om födosöksekologi och de specifika livsmedel som är viktiga för delfiner i Galveston Bay. Det är troligt att de bland annat äter sandhavsöring, atlantisk krokfisk, mulle, silverabborre och fläck. De verkar också njuta lika mycket av flundra som våra lokala fiskare gör!
Galveston Bay-delfin som kastar en flundra
GDRCP-forskarna ser ofta delfiner som interagerar med fartyg. Att rida med fören på fartyg och att patrullera räktrålare som en födosöksstrategi är vanliga interaktioner. Vi arbetar för att lära oss mer om vilka livsmiljöer i Galveston Bay som är viktigast för kritiska delfinbeteenden som att föda upp ungar, socialisera, vila och äta.
Vilka förhållanden är viktiga för friska delfiner i Galveston Bay?
Eftersom delfiner är stora, mycket rörliga och långlivade däggdjur som befinner sig högst upp i näringskedjan är alla komponenter som ingår i en hälsosam bukt också viktiga för att få en hälsosam delfinpopulation. Många av dessa delfiner kommer att tillbringa hela sitt liv beroende av de resurser som Galveston Bay har att erbjuda, och det är detta som gör dem till en utmärkt väktare för Galveston Bay. Att leva i en flodmynning vid kusten, särskilt i en industriell flodmynning med mycket trafik, innebär många risker för en delfinpopulation. Förstörelse av livsmiljöer, giftiga föroreningar, konkurrens om bytesdjur, dålig vattenkvalitet, fartygstrafik och andra mänskliga interaktioner utgör alla utmaningar när det gäller att upprätthålla en hälsosam miljö för delfiner. Lyckligtvis är flasknosdelfiner en mycket anpassningsbar art, och om vi arbetar för att minska dessa risker och hålla bukten hälsosam för alla de många arter som är beroende av den, så kan den också vara en bra plats för delfiner att leva på, även vid sidan av livlig mänsklig verksamhet.
Hur påverkade Harvey Galvestonbuktens delfiner?
Under de få år som GDRCP har studerat delfinpopulationen i övre Galveston Bay har spårning av flera individer över tid visat att allvarliga hudskador utvecklas efter kraftiga regnhändelser (motsvarande minskad salthalt i bukten). Detta samband var tydligt efter orkanen Harvey, då nästan alla delfiner som hittades i övre viken under veckorna omedelbart efter stormen utvecklade skador. Dessutom var förändringar i delfinernas utbredning uppenbara under flera veckor efter stormen, eftersom det verkade som om delfinerna flyttade sig söderut och in i den djupare Houston Ship Channel i jakt på högre salthalt. Under veckorna efter stormen har man också kunnat konstatera en minskning av antalet par med mor/kalv i de grunda områdena i undersökningsområdet i övre viken, jämfört med vad som förväntas vid denna tid på året. Vissa delfiner som stannade kvar i området verkade vara i dålig kondition och kunde eventuellt inte hitta tillräckligt med föda under en period under och omedelbart efter stormen. Även om detta är några av de mer synliga effekterna är vi också oroade över osynliga hot som giftig avrinning, inklusive dioxiner från San Jacinto avfallsgroparna strax uppströms från den plats där delfinerna födosöker. Föroreningar som dessa kan orsaka långsiktiga skador på populationen, särskilt när de kombineras med flera stressfaktorer från låg salthalt och förändringar av bytesdjur och livsmiljöer. GDRCP fick nyligen nödbidrag från Gulf of Mexico Alliance och SeaWorld Busch Gardens för att bedriva forskning om dessa effekter under året efter Harvey.
Hudskador på en delfin i Galveston Bay
Utvärdering av effekterna av orkanen Harvey på delfinerna i Galveston Bay
Delfinerna i Galveston Bay kämpar för att återhämta sig från orkanen Harvey
Vad kan vi göra för att hjälpa delfinerna i Galveston Bay?
Som forskare är det viktigaste att övervaka populationen för att bättre förstå hur stora sötvatteninflöden och andra riskfaktorer i Galveston Bay påverkar delfinernas hälsa, fördelning och användning av livsmiljöer. Denna kunskap är mycket viktig för att kunna fatta bra förvaltningsbeslut och reagera på miljöstörningar i framtiden. Att få stöd för dessa insatser har högsta prioritet.
För samhället som helhet kan vi först och främst ta hand om bukten och upprätthålla vattenkvalitetsnormer som möjliggör en frisk delfinpopulation. För det andra, när du åker båt, håll ett säkerhetsavstånd på 50 meter från alla delfiner och begränsa tiden för att titta på dem till 30 minuter. Var extra försiktig när det gäller par med mor och kalv. Mata eller rör aldrig delfiner. För det tredje bör du informera andra om vad du vet om delfinerna i Galveston Bay och om de bestämmelser som finns för att skydda dem. Slutligen, om du ser en skadad eller strandad delfin, ring Texas Marine Mammal Stranding Network 1-800-9-MAMMAL.
.