Gaspriserna har sjunkit till under 2,55 dollar per gallon på dussintals stationer i Bay Area och kommer att sjunka ännu mer eftersom oljebolagen inte har någonstans att lagra det överflödiga bränslet. Och efterfrågan minskar eftersom COVID-19 håller arbetare hemma, miljontals är avskedade, skolor är stängda, restauranger är förbjudna och motorvägarna är tomma.
Det statliga genomsnittet ligger på 2,80 dollar, en dollar högre än det nationella genomsnittet, men en nedgång från 3,23 dollar för en månad sedan. I måndags gick priserna för första gången i oljeterminmarknadens 37-åriga historia in i negativt territorium, ett häpnadsväckande minus 37 dollar per fat. Det ledde till att ägarna betalade andra för att ta över inköpen i maj och juni.
”Det här är verkligen en första gång i mitt liv”, säger Tom Robinson på Coast Oil, som har varit i branschen i 43 år. ”Men samma ekonomiska principer gäller, mycket utbud, låg efterfrågan, lägre priser.”
Motoristen Tom Gazdayka från Mountain View sa att han ”aldrig trodde att jag skulle få uppleva den här dagen” och undrar ”hur länge det här kommer att pågå”.”
Det kan vara till slutet av året, säger Patrick DeHaan, chef för oljeanalys på GasBuddy.
”Verkligen oöverträffad efterfrågeförstöring har monterat ner dyra bensinpriser överallt”, säger han. ”Med oljan återigen på nya multi-decenniets lägsta nivåer har vi fortfarande utrymme för priserna att sjunka nästan över hela landet, även om stater med högre priser som Kalifornien har det största utrymmet att sjunka. Eftersom såren i oljeindustrin blir allt djupare blir det allt mer troligt att även efter att de flesta amerikaner har återgått till arbetet kommer det att finnas en baksmälla till de låga priserna som många bilister så småningom kommer att kunna dra nytta av.”
Ett av de lägsta priserna i lördags i Bay Area var 2,19 dollar per gallon om man betalade kontant vid Valero i hörnet av Clayton Road och Kirker Pass Road i Concord. ”Jag satt vid en hållplats och ville verkligen ta en bild, men gjorde det inte”, sa Niall MacDonagh.
Andra låga priser var 2,29 dollar på Costco på Great Oaks Boulevard i San Jose, 2,29 dollar på Shop and Go på High Street i Oakland, 2,39 dollar på Fremont Gas på Grimmer Boulevard och 2 dollar.55 på Mobil på Central Avenue i Alameda.
Trumpadministrationens planer på att låta oljebolagen hyra upp till 77 miljoner fat lagringskapacitet i sin Strategic Petroleum Reserve kommer att hjälpa till lite, men inte tillräckligt för att stabilisera marknaden. Det kommer att ske först när utbud och efterfrågan återigen kommer i balans, antingen genom produktionsminskningar eller när människor känner sig tillräckligt säkra från coronaviruset för att lämna sina hem.
Saudiarabien, Ryssland och andra producenter försökte stötta upp priserna med ett avtal i förra veckan om att minska produktionen med 9,7 miljoner fat per dag i maj och juni, den djupaste nedskärning som någonsin har förhandlats fram. Men det väntas inte räcka till för att minska det utbudsöverflöd som orsakats av den avdunstande efterfrågan.
Olbolagen behöver råvarupriser på 50-60 dollar per fat för att gå med vinst. Terminskontraktet för juni handlas just nu strax under 22 dollar per fat.
”Betyder ett negativt oljepris att någon kommer springande ut från kontoret och ger mig pengar när jag tankar?” skämtade John Pearl från Walnut Creek.
DeHaan sade: ”Med ytterligare en nedgång i det nationella genomsnittet från för en vecka sedan har vi gjort det till åtta raka veckor av nedgång, och för första gången i GasBuddys 20-åriga historia har vi två städer som i genomsnitt ligger under 1 dollar per gallon. Det stämmer … inte en enda station under 1 dollar, utan hela stadens genomsnitt.”
Över 120 000 stationer säljer bensin under 2 dollar per gallon idag, med nästan 40 000 stationer under 1,50 dollar. Det vanligaste priset i hela landet ligger på 1,69 dollar per gallon, vilket är en minskning med 10 cent jämfört med för en vecka sedan.
USA:s raffinaderier har minskat sitt intag eftersom ingen kör bil och folk inte flyger. Saudiarabisk råolja som anländer till USA kan inte lossas från tankbilar eftersom det inte finns någonstans att lägga den.
”Bokstavligen måste tunnorna konkurrera om det knappa utrymmet i lagringstankarna”, sade Pavel Molchanov, energianalytiker på Raymond James, i veckan. ”Även om denna fråga kan verka teknisk är den i grunden ett direkt resultat av den dramatiska, aldrig tidigare skådade störningen i den globala efterfrågan på olja som orsakats av COVID.”
När Rich Binell körde från Santa Fe i New Mexico tillbaka till Los Gatos stannade han vid en mack i Santa Fe innan han körde vidare till Kalifornien. Bensinen såldes för 1,64 dollar per gallon.
”Så jag satsade och köpte premium för 2,04 dollar”, sa han.
The New York Times har bidragit till denna rapport.