Filmen är cirka fyra timmar lång och varje minut ägnas antingen åt själva slaget eller åt planeringen och förberedelserna inför slaget. Den typiska romantiken före slaget är så långt borta från filmskaparnas tankar att det inte finns en enda kvinna i rollistan.
Filmen gjordes till stora kostnader av Turner Pictures, som efter att ha släppt den på biograferna genom sitt dotterbolag New Line kommer att sända den på kabelkanalen TNT. Den bör verkligen ses på en storbildsskärm. Filmen spelades in på de verkliga platserna, i Gettysburg National Park, och tusentals inbördeskrigsreenaktörer, i autentiska kostymer ända ner till sista knappen, användes för att återge de båda sidornas handlingar under dessa tre blodiga dagar då 158 000 män gick in i striden och 43 000 dödades.
Om flera av filmens scener är ingen mer skrämmande än det tidiga försvaret av en viktig skogsbevuxen ås av unionstrupper från Maine, under befäl av överste Joshua Lawrence Chamberlain (Jeff Daniels). Hans män kontrollerar höjderna, men är kraftigt underlägsna i antal och har ont om ammunition. Ändå slår de tillbaka upprepade anfall, med stora förluster, i sekvenser som är så desperata, blodiga och utdragna att vi för en gångs skull känner den rena fysiska utmattningen i strid, kombinationen av rädsla, trötthet och beslutsamhet.
Under filmens andra halva görs mycket av general Robert E. Lees (Martin Sheen) ödesdigra beslut att skicka sina konfedererade trupper till vad som blev en självmordsattack på öppet fält mot förskansade och överlägsna unionsstyrkor. Natten före den första attacken vädjar hans medhjälpare Longstreet (Tom Berenger) till honom att tänka om, men Lee verkar gripas av en nästan mystisk tro på sin sak och sina män. Inspirerade av honom marscherar de glatt in i striden, många av dem mot en säker död.
En av filmens bästa prestationer, som den konfedererade brigadgeneralen Lewis Armistead, görs av Richard Jordan. Han har ett långt nattligt tal om döden, framfört med djup känsla och oerhört effektivt, och det är hans avsked som skådespelare: Detta var Jordans sista föreställning innan han insjuknade i en hjärntumör och dog i augusti.