Vetenskapsmän som studerar ett gigantiskt fossilerat lejonkranium tror att det kan vara ett bevis på en tidigare okänd lejonpopulation.
Som är lika stort som de största grottlejonens kranier tror forskarna att den delvisa skallen tillhörde ett gammalt lejon som var mycket större än de lejon som man känner till har levt i Afrika.
En analys av kraniet publicerades i Journal of Paleontology.
Det 200 000 år gamla fossilet hittades på en plats i Natodomeri i nordvästra Kenya. Forskarna tror att de gigantiska lejonen kan ha levt under den sena mellan- till senpleistocena perioden.
Forskarna jämförde kraniet med kranier från moderna lejon från Afrika. Det genomsnittliga moderna lejonkraniet sträckte sig cirka 10,5 tum, medan det längsta mätte drygt 12 tum.
Med en längd på nästan 15 tum är ”fossilet cirka 20 procent längre än till och med det största lejonkraniet som jag har haft tillgång till”, säger Lars Werdelin, professor i paleobiologi vid Naturhistoriska riksmuseet i Stockholm och en av studiens författare, till Newsweek.
Han anser att det är mycket osannolikt att kraniet helt enkelt bara är ett undantag från kända lejonpopulationer i Afrika.
”Det handlar verkligen om den anmärkningsvärda storleken”, säger Wederlin. ”Kraniet är så mycket större än hos något levande eller fossilt afrikanskt lejon att sannolikheten för att det skulle kunna komma från en population med en medelstorlek och variabilitet som liknar dessa är mycket, mycket liten.”
Även om han inte uppskattade exakt hur högt det här lejonet skulle ha stått, skulle uppgifterna, enligt Werdelin, kunna genereras.
En förklaring till de stora lejonen skulle kunna komma från deras rejäla kosthållning. Megafauna – stora djur som väger omkring 100 pund och mer – strövade omkring vida omkring under den pleistocena eran. Ett överflöd av stora djur som jättebuffeln Syncerus antiquus kan ha försörjt dessa megalösa lejon, skriver författarna.