Gribbiet

I dag är det dags för den årliga Verrall Lecture and Supper, en tid då entomologer i Storbritannien samlas i närheten av Natural History Museum, ser okarakteristiskt välklädda ut och entusiasmerar om insekter över god mat och vin. Taxonomer tar ofta med sig pinnade exemplar av konstiga och underbara arter för att visa och berätta, så det verkar lämpligt att dagens inlägg handlar om en konstig och underbar insekt. Eller snarare om tre besläktade arter av konstiga och underbara insekter.

Som barn, efter grillkvällar under långa sommarkvällar, satt vi ibland där i trädgården när getingarbetare (Vespula vulgaris, mestadels) flög ner och började gnaga på överblivna köttrester från övergivna kycklingben och flyga iväg med dem. De flesta Vespidgetingar är ganska förtjusta i både kött och sockerhaltiga vätskor (därav framgången med fällor med colaflaskor). Bina, å andra sidan, har gett upp sitt köttätande beteende och övergått till en uteslutande växtbaserad kost.

Och har de…?

Jag fick nyligen reda på om gribbina och jag bestämde mig för att de var tillräckligt konstiga och underbara för att motivera ett litet inlägg.

Gribbina är inte som de flesta bin. De är, för att uttrycka det fint, ”obligata nekrofiler”.

De flesta bin äter nektar och pollen.

Vulture bees äter dött kött.

De uppskattades inte riktigt förrän i början av 1980-talet, men några få personer verkar ha funnit dem tillräckligt fascinerande för att ägna sig åt studier av deras beteende. Majoriteten av det arbete om dem som jag kan hitta, åtminstone på senare tid, verkar ha utförts av David Roubik vid Smithsonian (som först publicerade om dem) och kollegor.

Det finns tre huvudarter, alla i släktet Trigona: Deras beteende är fint beskrivet av Noll (1997) och Roubik (1982)1 och skiljer sig egentligen inte så mycket
från hur vanliga getingar närmar sig födokällor. Tydligen går de inte på helt ruttet, stinkande kött – de vill ha det åtminstone någorlunda färskt.

Trigona är förstås eusociala stingless bees – så efter att en individ har hittat ett kadaver rekryterar de snabbt fler födosökare till födokällan och snart har man många. Det tar bara några minuter eller ett par timmar efter det första besöket – tills man kan ha mellan 40 och 108 bin på kadaveret, vilket om man talar om något som är lika stort som en råtta eller ödla är en ganska stor täthet av bin. De är flexibla – de tar också yngel från getingbon under rätt omständigheter2 (intressant, eftersom det normalt är getingar som gör detta mot bin!).

Enligt flugor livnär de sig genom att spy upp saliv med ett slags honungsliknande hopkok av fruktsafter på födokällan och sedan lapa upp det. Den märkliga kött-krossblandningen, om man kan kalla det så, lagras sedan i honungskrukor på samma sätt som deras växtätande kusiner lagrar vanlig nektar, honung eller andra sockerlösningar! De tre arterna gör inte det på exakt samma sätt – T. hypogea verkar lägga till mycket mer nektar/juice, medan T. necrophaga lagrar i stort sett bara kött-”lösningen”.

De har helt och hållet slutat samla pollen – arbetarna har inte ens pollenkammar på sina ben längre. De har dock ibland setts besöka stinkhornssvampar3 – om du någonsin stött på en stinkhornssvamp när du vandrat i skogen kan du förmodligen förstå varför, eftersom de luktar ganska övertygande som en död köttig sak! Tydligen kan de faktiskt konsumera sporerna (som är upphängda i ett kladdigt, illaluktande, brunt, halvflytande kladd), och de kan också ha en roll i spridningen av sporerna för dessa svampar.

Camargo och Roubik4 har undersökt deras anatomi lite mer i detalj – det verkar som om de, bortsett från att de har ganska bra mandibler och att de saknar pollenkammar, inte är särskilt exceptionella, men de kan på ett användbart sätt producera antibiotiska föreningar i sina salivsekret (som ett resultat av en intressant mikrobiell tarmflora). Vilket, om man äter rått kött, förmodligen är till hjälp. Något mer oroande är att Camargo och Roubik också påpekar att dessa bin producerar en ”söt, klar honung … av okänt ursprung”. Jag är inte helt säker på hur de kom fram till att denna honung var söt, men hur mycket jag än tycker om honung skulle jag personligen ha avstått från den när den erbjöds från ett bo där bina var kända för att lagra delvis smält köttbuljong…