Sammanfattning
En rik mans hustru dör och lämnar efter sig änkemannen och deras dotter. På sin dödsbädd säger modern till sin dotter: ”Om du är snäll och säger dina böner troget … ska jag se ner från himlen och alltid vara med dig”. Året därpå gifter sig änkemannen med en änka med två döttrar, som föraktar dottern i huset. De klär henne i en gammal kittel och träskor, gör henne till sin tjänare och tvingar henne att sova i askan på härden varje natt. Snart är dottern så smutsig att hennes styvmor och styvsystrar börjar kalla henne Askungen.
En dag besöker Askungens far en mässa. Innan han går frågar han de tre flickorna vad han ska ta med sig hem till dem. Styvsystrarna kräver vackra kläder och smycken, men Askungen ber bara om ”den första grenen som stryker mot din hatt på vägen hem.”
Fadern återvänder med prydnadssaker till styvsystrarna och en hasselgren till Askungen. Hon planterar grenen på sin mors grav och vattnar den med så många tårar att den växer till ett vackert träd. Askungen besöker hasselträdet tre gånger om dagen för att be. Varje gång möter en vit fågel henne vid trädet. Varje gång Askungen önskar sig något, ger fågeln henne det hon har bett om.
Landets kung proklamerar att en tredagarsfestival ska hållas. Vid festivalen kommer kungens son att träffa alla vackra flickor i landet och välja en brud bland dem. Askungens styvsystrar bjuds in till balen som hålls på festivalens första kväll. Hon ber att få följa med dem, men hennes styvmor vägrar. ”Hur kan du gå på en bal när du varken har en klänning eller skor?” frågar hon. Till slut, för att få slut på Askungens böner, dumpar hon en skål med linser i askan. Om Askungen kan plocka ut alla goda linser inom de närmaste två timmarna får hon gå på balen.
Askungen stjäl sig ut och ropar till fåglarna på himlen och ber om deras hjälp. Fåglar av alla slag flockas till köket och hackar i askan för att hjälpa henne att sortera linserna. Men nu beordrar styvmodern henne att plocka två skålar med linser ur askan. Ännu en gång ber Askungen fåglarna om hjälp. De återvänder och plockar igenom alla linser för att hitta de goda linserna. Återigen sviker styvmodern sitt löfte och säger att Askungen skulle skämma ut henne på balen.
Vid det här laget besöker Askungen hasselträdet på sin mors grav. ”Skaka på dina grenar, lilla träd”, ber hon. ”Kasta guld och silver ner på mig.” Presto! Hon är klädd i en klänning i guld och silver och skor i guld och silver. Snabbt beger sig Askungen iväg till balen, där hon överglänser de andra flickorna. Prinsen tillbringar hela kvällen med henne. I slutet av kvällen lyckas hon smita iväg och återvända hem, där hon först lämnar sin klänning och sina skor vid sin mors grav.
På festligheternas andra dag väntar Askungen tills resten av familjen har gått innan hon beger sig till hasselträdet. Den här kvällen får hon en klänning som är ännu praktfullare än den första, och den andra kvällen går precis som den första.
Den tredje kvällen överträffar klänningen hon får långt de andra två. Återigen dansar Askungen med prinsen hela natten. Han ber att få eskortera henne hem, men Askungen flyr nerför trappan – som prinsen i hemlighet har belagt med tjära i hopp om att upptäcka en ledtråd. En av Askungens gyllene tofflor fastnar i tjäran och hon har inget annat val än att lämna den där.
Nu när prinsen har sin okända älskades sko förklarar han att han inte kommer att gifta sig med någon annan än den kvinna som den tillhör. En hus-till-hus-sökning sätts igång och de två styvsystrarna får en chans att prova skon. Båda skär av delar av sina fötter för att få skon att passa, men i båda fallen gör fåglarna prinsen uppmärksam på att blod sprutar ut ur såren och avslöjar deras knep.
Prinsen frågar Askungens far om han har en annan dotter. Fadern svarar: ”Det finns ingen kvar utom den ynkliga lilla Askungen”, som omöjligen kan gifta sig med en prins. Men prinsen insisterar på att Askungen ska få en chans.
Den gyllene skon passar Askungen perfekt, och hon och prinsen blir trolovade. På bröllopsdagen kommer de två styvsystrarna till kyrkan i hopp om att smickra in sig hos Askungen. Men under ceremonin hackar två vita duvor ut deras ögon. Som straff för sin grymhet kommer de att vara blinda resten av livet.
Analys
Bröderna Grimm anpassade ”Askungen” från en fransk version från 1697 av Charles Perrault, som också var huvudkällan till den populära animerade filmen av Walt Disney. En detalj som de lade till var att styvsystrarna lemlästade sina egna fötter för att få in dem i Askungens guldsko. Grimms skildrar också en tuffare och mer självständig Askungen. Hon tar sig till de nattliga balen på egen hand (ingen pumpakusk för henne!) och vid sitt bröllop plockar duvorna ut ögonen på styvsystrarna. Faktum är att bländandet av styvsystrarna är den enda händelse på bröllopet som beskrivs. På samma sätt verkar huvudpoängen med Snövittes bröllop vara att få hennes styvmor att dansa i rödglödgade järnskor. Det är viktigt för Grimms att felaktiga handlingar bestraffas, och de hittar minnesvärda sätt att skada onda karaktärer.
För Grimms huvudpersoner är lidande också viktigt: det renar deras själar och stärker deras beslutsamhet. Men Askungen lider mer än många andra prinsessor. I många sagor berättas inte huvudpersonernas mors död, den inträffar oftast innan berättelsen börjar. I Grimms återberättelse inleds berättelsen med moderns sista ord till sin dotter, och i det andra stycket beskrivs Askungens besök på kyrkogården. Även det faktum att Askungen sover i askan antyder hennes sorg: ”aska till aska, stoft till stoft” är en välkänd fras från den katolska begravningsgudstjänsten.
Askungens fromhet och hängivenhet till sin mor är nycklarna till hennes framgång med prinsen. När hennes far reser ber hon bara om att han ska ta med sig en gren i present till henne. Detta verkar nästan för självförnekande, men grenen blir en del av berättelsen när Askungen planterar den vid sin mors grav. Om hon inte hade bett om denna bit av naturen skulle den lilla vita duvan aldrig ha flugit till trädet; om hon inte hade bekantat sig med duvan skulle hon aldrig ha haft balklänningar eller ens kunnat ta sig till balen i tid. Inte heller skulle fåglarna ha hackat ut ögonen på hennes styvsystrar.
Liksom många Grimm-hjältinnor accepterar Askungen sin styvmors misshandel ganska passivt. Å andra sidan är hon ganska uppfinningsrik när det gäller att undkomma prinsen. Ännu en gång kommer naturen till hennes undsättning. Efter den första balen ”hoppar” hon in i duvhuset. Sedan springer hon bort från balen en andra gång och ”lika smidigt som en ekorre” rusar hon upp i ett päronträd.
Askungens fars roll i dessa scener är svår att förstå. Det faktum att prinsen väntar på fadern efter den första balen tyder på att han på något sätt misstänker vem Askungen är. Detta är svårt att tänka sig med tanke på att styvmodern och styvsystrarna inte känner igen henne. Och varför undrar fadern genast om den mystiska skönheten är hans dotter? Och varför hugger fadern den andra kvällen ner trädet där han tror att Askungen kanske gömmer sig? Det är ett riskabelt sätt att försöka hitta henne.
Å andra sidan är beteendet hos många Grimm-fäder förvirrande. Liksom Snövitas far ingriper Askungens aldrig när hennes styvmor misshandlar henne. Det är viktigt för läsarna att se hur tålmodigt hon bär sitt lidande – en lidande hjältinna är en stockfigur i dessa berättelser. Dessutom är realistisk karaktärisering inte poängen med dessa berättelser. Viktigare är Grimms önskan att göra varje scen i varje berättelse så visuellt fängslande som möjligt. Det spelar inte så stor roll vad Askungens far gör där. Det faktum att Askungen hoppar in i duvhus och klättrar upp i träd är det som Grimms vill att deras läsare ska komma ihåg.
Torkade ärtor och linser får ett bra träningspass i den här berättelsen. Det är svårt att tänka sig en mer galna uppgift än att sortera linser från aska. På samma sätt måste Askungens ryska motsvarighet, Vasilisa, skilja vallmofrön från smuts och god majs från möglig.
Att upprepa askmotivet är ett annat sätt att betona att Askungen fortfarande bearbetar förlusten av sin mor. Det är också symboliskt för de sätt som hon hittar för att ge näring åt sig själv. Mer pragmatiskt avslöjar det återigen matens betydelse i dessa berättelser. Torkade baljväxter har alltid behövt sorteras innan de kan tillagas.