Hammare används här i en allmän betydelse för att täcka in en mängd olika slagverktyg som har andra namn, som t.ex. slagträ, skalbagge, klubba, klubba, maul, pistill, kälke och andra. Det mest kända av de verktyg som går under benämningen hammare är snickarens klo-typ, men det finns många andra, t.ex. nit-, pann-, tegel-, smides-, maskinist-, kul- och korshammare, sten-, prospekterings- och häfthammare. Var och en av dem har en särskild anledning till sin form. En sådan specialisering var uppenbar under romarna, och en hantverkare under medeltiden skrev år 1100 ce om hammare med ”stor, medelstor och liten” vikt, med ytterligare varianter av ”lång och smal” kopplade till en mängd olika ansikten.
Då en hammarslagare, eller hammarsten, var det första verktyget som användes, kan det också ha varit det första som försetts med ett handtag för att öka slagstyrkan. Även om vissa hantverkare av de mjuka metallerna fortfarande föredrog den handhållna stenen, förmodligen för dess bättre ”känsla”, var handtag ett enormt tekniskt framsteg. Det skapade dock ett problem av stora proportioner som fortfarande kvarstår – leden mellan handtaget och huvudet måste bära stötbelastningar av hög intensitet, en situation som är ännu mer komplicerad med yxan än med hammaren eftersom yxan kan utsättas för vridning när den kilas fast i ett snitt. Den mest tillfredsställande lösningen för metallhuvuden är att skapa ett axelhål i verktygshuvudet; det är en dålig lösning för ett stenverktyg eftersom det försvagar huvudet, även om det har prövats, särskilt i stenimitationer av yxhuvuden av brons.
I hammarskänken kan man skilja mellan långa handtag som gör att verktygen kan svängas för att ge dem fart och de enklare handtag med vilka ett verktyg, som t.ex. en trottoarstampa, kan plockas upp för att sedan tappas. Ett långt handtag, även om det inte behövs för den dynamiska effekten (som i ett verktyg som endast används för lätta slag), gör det lättare att kontrollera verktyget och minskar i allmänhet tröttheten hos operatören.
Den äldsta formen av hammar med handtag, troligen gruvarbetarluckan från neolitisk tid, hade ett koniskt eller ovoid stenhuvud med ett omgivande spår i mitten av höjden; många sådana räfflade stenar har hittats i flinta-, koppar- och saltgruvor och på andra ställen, även om mycket få handtag har överlevt. En sådan sten skulle kunna bindas till en kort sektion av en ungträdsplanta med en gren som lossnar i en vinkel, där tvinnade fibrer eller senor fungerar som band. Med ett sådant sidomonterat huvud är det troligt att handtagets huvudsakliga funktion var att lyfta och styra huvudet så att det kunde utföra sitt arbete genom att helt enkelt falla, eftersom bindningen var för svag för att bära en stor del av den extra stöt som orsakades av att svänga verktyget. Bättre stöttålighet kunde uppnås genom att böja en lång flexibel gren runt rännan i stenen och säkra den med surrningar.
Hammare och stampar av annat material än sten användes i stor utsträckning; i huvudsak klubbliknande kan de kallas för självhanterade. Klubbor av lövträ kunde ha en ändan gallrad för att kunna greppa, eller så kunde ett klubbliknande verktyg tillverkas av en kort sektion av en stock med en utskjutande gren som kunde fungera som handtag. Liknande klubbor tillverkades genom att man genomborrade en kort träbit och monterade ett handtag på den; detta gav också ett slag i ändan och gjorde det mer hållbart än en enkel klubba. Från paleolitisk tid är det känt att man har modifierat en hornhornsdel genom att skära av tänderna. Sådana ”mjuka” hammare användes för att slå på stenmejslar för att förhindra att det mer värdefulla verktyget förstördes. Sådana verktyg, särskilt träklubban, användes också på metallmejslar, särskilt av stenhuggare, eftersom ett mycket hårt slag på ett lätt verktyg inte nödvändigtvis tar bort mer sten än ett måttligt slag. Det finns en hel del bevis för att kilar av ben, hjortron och flinta användes för att klyva trä; här skulle användningen av en mjuk hammare ha varit absolut nödvändig.
Hammaren som den är mest känd i dag – dvs. som ett verktyg för spikning, nitning och smide – har sitt ursprung i metallåldern i och med uppfinningarna av spik, nitning och smycken. För att slå metallklumpar till band och plåt behövdes tunga och kompakta hammare med platta ytor. Dessa, i lättare form, lämpade sig för att nita och driva in spikar och träpinnar.
I början följde man med handtaget av metallhammare traditionen med stenverktyg. Det första steget bort från surrning kom med gjutning av en hylsa mittemot huvudet i vilken den korta änden av ett L-format trähandtag sattes in och ytterligare stöddes av surrningar. Ett sådant verktyg var nödvändigtvis lätt. I slutändan kom européerna under järnåldern på idén att genomborra huvudet med ett hål för ett skaft för ett handtag. Detta var flera hundra år efter det att det hade blivit vanligt förekommande bland bronsarbetarna i Mellanöstern. Skafthålet gav visserligen upphov till fästproblem som fortfarande finns kvar, men gjorde det möjligt att tillverka tunga hammare – mulor och slädar – för smide av järn.
Den välkända klövhammaren som kan dra ut böjda spikar härstammar från romartiden i en välproportionerad form, för de dyra handgjorda spikarna med fyrkantigt eller rektangulärt tvärsnitt drevs inte lätt. Förutom klövhammaren utvecklades andra specialformer av peen – den ände som är motsatt den platta ytan -. Halvklotformade, rundkantade och kilformade former hjälpte metallarbetaren att sträcka och böja metall eller muraren att flisa eller bryta sten eller tegelstenar. En särskilt viktig hammare var filmakarens; utrustad med två mejsleliknande huvuden användes den för att rista in platta bitar av järn (filämnen) som sedan härdades genom upphettning och avkylning.